Apám hazudott nekem. Nem adtak el szobalánynak. Milyen naiv voltam, hogy elhittem, amit mondott? TENYÉSZTŐ! Mit is jelent az, hogy tenyésztő? Gyermeket hordani…? Nem… nem… Nem számított, mennyire nehéz lett az életem, mennyire voltam kétségbeesett, mindig azért imádkoztam, hogy egy nap megtaláljam a társam. Valaki elvisz, megment és szeret engem. Ez volt az egyetlen és utolsó reményem ebben az életben. És ezt is elvették. Miért kellett ilyen kegyetlennek lenniük velem? „Ne… kérem,” könyörögtem, nem tudva, mit mondhatnék vagy tehetnék még. „Tudok keményen dolgozni. Visszafizetem az összes pénzt, amit neki adtak. Csak, kérem... Bármit, csak ne tenyésztő legyek.” A férfi csendben ült ott, és figyelt engem. Nem szólt egy szót sem, de a tekintete egyre hidegebb lett. A szemének összeszűkülése abban a pillanatban megmutatta, hogy nem értékeli a kitörésemet. Kétségtelenül tudtam, hogy a hatalmas keze könnyen a torkom köré szorulhat, és megölhet… Minden porcikám tudta, hogy az lenne a bölcs dolog, ha abbahagynám a beszédet, és visszahátrálnék ettől a veszélyes teremtménytől, de tennem kellett valamit. Bármit, hogy megmentsem az erényemet. „Én csak... nem tudok… Meg kell őriznem magam a társamnak. Kérem…” könyörögtem neki. Ledolgozom bármilyen adósságot, amit akar, hogy fizessek, de nem adhatom el a testem neki. Az szent. Ez volt az utolsó reményem, miután kijutottam innen. A fehér fény a kórteremben vakítóan fényes és hideg volt. Körbepillantottam a szobában, hevesen dobogó szívvel; mind ott álltak csendben, és figyeltek engem. Úgy tűnt, senki sem hallja a könyörgésemet. Senki sem mozdult vagy szólt. Hogy is felejthettem el – ezek nem szelíd lelkek körülöttem. Ők szívtelen Drogomorok, és az egyetlen, akihez hűségesek, a Alfájuk. Félelem futott át rajtam, és pánik tört ki. Nem maradhatok itt. Ki kell jutnom, most! Gyorsan megpróbáltam leemelni magam az ágyról, a lábam a padlóra érve. Megpróbáltam futni, de az őrök gyorsan megragadtak, és egy sikoly hasított át a torkomon, amit rég nem hallottam. „Nem! Engedjetek el!!” A gyenge állapotom nem segített a menekülésben. Alig voltam elég erős ahhoz, hogy álljak, és emiatt a lábam összecsuklott alattam, és a padlóra rogytam. Még magamat sem tudtam megmenteni! Nem tudtam visszatartani a könnyeimet, amelyek hullottak, miközben körbepillantottam a szobában, céltalanul remélve, hogy találok valakit, aki segít nekem, bár tudtam, hogy ez lehetetlen. Egy kéz landolt a vállamon. Megfordultam, és láttam, hogy Vicky csendben odasétált hozzám. Megpróbált segíteni felállni, de a szeme előre nézett, abba az irányba, ahol az Alfa volt. Suttogta: „Időre van szüksége, Alfa. Már így is túl sokat szenvedett ma – bármilyen további stimuláció idegösszeomláshoz vezet. Ráadásul látta az állapotát. A hosszú távú bántalmazás miatt fizikailag képtelen elviselni a tenyésztő szerepét ebben a pillanatban…” Nem merte túl sokáig nézni az alfát, a ragyogó szeme egy pillanatra leereszkedett. Az orvoshoz fordult, mintha támogatást keresne. Estrella sóhajtott, miközben pillantást váltott Vickyvel. Szakmai hangon kijelentette: „Alfa, kérem, engedje meg, hogy közbeszóljak. Még mindig várok néhány teszt eredményére…” Még jobban lehalkította a hangját, a szeme futó pillantást vetett rám, miközben beszélt. „Azonban abból, amit most látok, Miss Rosalie alultáplált, kialvatlan és kiterjedt bántalmazástól szenved. Néhány belső sérülés régi és ismétlődőnek tűnik. Ezért kérem, adjon nekem időt, hogy elég egészségessé tegyem a fogantatáshoz.” Kerekre nyitottam a szemem. Fogantatás… „Igen, a zúzódások mindenhol ott vannak…” tette hozzá Vicky. „Szakmai véleményem szerint, Alfa… úgy gondolom, Miss Rosalie-nak időre van szüksége, hogy meggyógyuljon a sérüléseiből. Utálnám, ha valami történne vele vagy a gyermekkel, ha nem gyógyul meg megfelelően.” Vicky és Estrella szavai folytatódtak, de már nem hallottam őket tisztán. Fogantatás… terhes… gyermek… Mindazok a szavak, amelyek annyira idegenek voltak számomra, most ismételten emlékeztettek arra, mit jelent tenyésztőnek lenni. Nem csoda, hogy hajlandóak voltak ennyi pénzt fizetni – nem csoda, hogy engem választottak. A gyermeknek, akinek a Drogomor falka következő Alfájának kellett lennie, a legerősebb vérvonal-kombinációval kellett rendelkeznie – ideális esetben Alfa vérrel mindkét szülőtől. De egy tenyésztő csak egy eszköz – egyszer használják, majd eldobnak. Egyetlen Alfa sem engedné meg, hogy a szeretett lányát így bánják… kivéve az apámat. „Vicky, elég!” Talon hirtelen mély, feddése visszahozott a valóságba. Felnéztem, és láttam, hogy az Alfa, aki kifejezéstelen volt, összevonta a szemöldökét. Sűrű harag volt az arcán. A hangulat a kórteremben feszültté vált, mintha vihar közeledne. Talon megrovása egyáltalán nem volt megrovás, hanem védelem Vicky számára, mielőtt Ethan megbüntethetné. „Alfa…” Megkapaszkodtam a kórházi ágy szélén, és megpróbáltam a gyenge lábaimra állni. Nem nézhettem tétlenül, hogy Vicky kivívja ennek az embernek a haragját, mert engem próbált védeni. Mély levegőt véve megpróbáltam összeszedni magam. „Kérem, Alfa… ki tudom fizetni apám adósságát. Esküszöm, ki fogom fizetni.” Szavaimnak sikerült elvonni az ember figyelmét Vickyről. Most az ördög nézett rám. A csendje félelmetes volt, és a szemében lévő hideg fény megborzongatott. Ha a lábam nem lenne ennyire fájdalmas és gyenge, még elnyomni sem tudnám a menekülési vágyat. Nincs menekvés, Rosalie! Erősnek kell lennem! Nincs visszaút! Bár az ágy szélére kellett támaszkodnom, hogy állva maradjak, bár a borotvaéles tekintete szívdobogást okozott, összeszorítottam a fogam, és kiegyenesítettem a hátam, minden bátorságomat felhasználva, hogy ránézzek. „Hadd fizessem ki apám adósságát…” A hangom gyenge volt, de a hangnemem határozott. „Éjjel-nappal fogok dolgozni, a legnehezebb dolgokat fogom csinálni, akár egy évig, két évig, akár tíz évig tart. Kérem, csak mondja meg az összeget…” Egy másodperc, két másodperc… Bámult rám, a tekintete olyan volt, mint egy reflektor, átlát rajtam. Éreztem, hogy izzadság szivárog ki a homlokomból, végigcsúszik az arcomon, egészen a nyakamig. Hidegen és sósan folyt a nyílt sebeimen, szúró fájdalmakat okozva, mint egy kínzás. A hideg fehér fények a fejem felett a sivatag égető napjává változtak, ami megszédített. Abban a pillanatban, mielőtt majdnem elájultam, láttam, hogy az Alfa enyhén felvonja a szemöldökét. Még ilyen nyomasztó légkörben is magával ragadott a jóképű megjelenése. Abban a pillanatban, ahogy felvonta a szemöldökét, kihagyott egy dobbanást a szívem. De persze semmit sem tudott az érzéseimről. Csak rápillantott Talonra, és egyszerűen megparancsolta: „Mondd meg neki.” Talon azonnal odasétált. „Miss Rosalie,” mondta, „attól tartok, az összeg nem olyasmi, amit valaha is vissza tudna fizetni. Az apja által felhalmozott adósság összesen ötmillió. Alpha Ethan ennek a felét fizette ki…” A szám hatására a szívem a mellkasom aljára zuhant. „…Ha az adósságot nem törlesztik időben, az apja és a falkája veszélybe kerül. Hallottam, hogy a hitelező nem éppen… civilizált.” Talon udvarias hangneme folytatódott. „Ahogy látja, ez nem az az összeg, amit szobalányként vissza tud fizetni, Miss Rosalie. Ráadásul Alpha Ethannak nincs szüksége szobalányra.” Igaza volt. Nem tudtam volna visszafizetni azt a sok pénzt szobalányként, vagy akár bármilyen hétköznapi munkával. Miután Talon befejezte, Alpha Ethan felállt az ágyamról. „Rosalie.” Ahogy a nevemet kiejtette, libabőr futott végig a bőrömön. Lehajolt, és gondatlanul igazgatta a mandzsettáit. „Két lehetőséged van. Légy a tenyésztőm, vagy…” Nem fejezte be a szavait, és nem is kellett. Vagy… Az apámat élve felfalnák a barbár hitelezők, a falkámat megtorlásul kiirtanák, és több száz ártatlan embert ölnének meg egyszerűen azért, mert gyáva döntést hoztam. Mély levegőt vettem. Ha ez az egyetlen lehetőség, akkor legyen. Mielőtt kinyitotta volna az ajtót, és kiment volna, hallottam, ahogy parancsot ad Estrellának. „Három heted van.” Szóval ez volt a határidő, amit kaptam. Néztem a hátát, ahogy távozott, és megkérdeztem: „Mi fog történni velem a baba születése után?” Alpha Ethan megállt, de nem fordult vissza. Rövid csend után csendes hangon mondta: „Szabad leszel.”