A bérelt lakásban. Luna hátradőlt a kanapén, arcán hideg mosollyal figyelte a konyhában serénykedő férfit. Régen, amikor még együtt voltak, valahányszor Joshua azt mondta, éhes, Luna felkelt, hogy főzzön neki, bármi is volt az idő, még ha éjjel kettő is volt. Soha nem főzött azelőtt. Még a konyhába sem ment be soha, most pedig hirtelen, nagyon komolyan főzött, mindezt Nellie-ért, akivel kevesebb, mint egy napja találkozott. Becsukta a szemét. Úgy tűnt, hogy végig tudott főzni, csak éppen nem érte meg neki az erőfeszítést. Szerencsére Nellie-vel elég jó volt a hozzáállása. Legalább nem volt olyan hidegvérű és könyörtelen, mint vele volt régen. … Blue Bay Villa. Ahogy a gyerekszékben ült, Nellie a szomorúan kinéző ételeket nézte maga előtt, és csendben maga elé húzta a Luna által készített sütiket. – Nem vagyok már nagyon éhes, Apa, úgyhogy csak ezt eszem meg. Joshua összevonta a szemöldökét, ahogy a csak alig nagyobb, mint a földimogyoró sütiket nézte. – Ez elég lesz? Nellie összehúzta a száját, aggódva, hogy az apja arra akarja kényszeríteni, hogy megegye a szörnyű főztjét, és sietve letakarta a tányérját. – Én csak egy gyerek vagyok, és nem eszem sokat, szóval ez több, mint elég! Ezzel akaratlanul is a fekete csomókra nézett az asztalon, és egy pillanatnyi rémület suhant át a szemén. Joshua minden apró mozdulatát és arckifejezését leolvasta, és egy kis bosszúság jelent meg az arcán. Néhány perccel később a kislány megette az összes kekszet. Letette a tányért, mosolygott, és felnézett a magas férfira. – Apa, felmegyek aludni! Joshua felkelt, felkapta, és felvitte a lányt az emeletre. – A kis hableány történetét akarom hallani. – Ahogy a kis rózsaszín ágyban feküdt, Nellie nagy, harmatos szemei pislogtak az ágya mellett álló férfira. – Apa, jó vagy a mesélésben? Joshua átlapozta a mesekönyvet. – Talán. Egy idő után a férfi összevonta a szemöldökét, és belekezdett: – Réges-régen volt egy tenger, és egy csapat gyönyörű hableány élt a tengerben… – Apa. – A kislány felemelte a fejét, hogy ránézzen. – Olyan vadnak hangzol! Joshua kissé meglepődött. Megpróbálta enyhíteni a szokásos hideg és mély hangját, ezért újra lelassított: – Egy nap egy kis hableány… – Apa, nem tudsz mesélni? A kislány elhúzta a száját, és sértődötten motyogta: – Nellie apukája olyan erős, de nem tud mesélni… Joshua elhallgatott, és mély lélegzetet vett. – Ne hallgassunk meséket. Menj aludni, jó? – Nem jó… Könnyek kezdtek gördülni a kis hercegnő arcán. – Ha nem hallgatok mesét, rémálmaim lesznek… Joshua szíve egy tócsává olvadt, ahogy a kislány könnyes arcát nézte. Szeretettel összeborzolta a lány haját. – Emlékszem, az anyukád nem szeret sírni. Ez a rossz szokásod, hogy ilyen könnyen sírsz, kitől örökölted, hmm? Nellie duzzogott. – Anya is szeret sírni. Amikor kisebb voltam, valahányszor felébredtem éjszaka, láttam, hogy Anya titokban törölgeti a könnyeit. A lány gyermeki hangja úgy érte, mintha valaki gyomorszájon vágta volna. Kábultan bámult rá, hangja kissé rekedt volt: – Az anyukád… Gyakran sír? – Igen. Nellie összehúzta a száját. – De mivel Apa azt mondta, hogy Anya nem szeret sírni, talán igazad van. Talán az a rossz szokásom, hogy ilyen könnyen sírok, Tőled örököltem, Apa! Joshua nem tudta, hogy sírjon-e vagy nevessen. Tehetetlenül azt mondta: – Apa soha nem sír. Nellie az ágy fejtámlájának dőlt, miközben kicsi kezeit csavargatta, mintha hezitálna valamit mondani. Egy pillanat múlva felemelte a fejét, és a férfi hideg, kőszívű arcára nézett. – Amikor Anya elhagyta Apát, akkor sem sírtál? Joshua megmerevedett a szavaitól. Értelmesen nézett rá, de nem mondott semmi mást. Egy pillanattal később felállt: – Aludj, még van munkám. Nellie összehúzta a száját, és kis kezei a takaró szélét markolták. – De Apa… – Légy jó. A férfi hátranézés nélkül kinyitotta az ajtót. – Apa talál majd valakit, aki megfelelően gondoskodik rólad. Ezzel a férfi hosszú lábaival elment. Nellie a kis ágyban feküdt, és forgolódott, aggódva és zavartan. Mit tehetne? Úgy tűnt, hogy megint megharagította az apját… …… Luna egyszerű ebédet készített Neilnek; egyáltalán nem volt étvágya. Annak ellenére, hogy Nellie folyamatosan üzeneteket küldött neki, hogy jól van, ez volt az első alkalom, hogy a lánya elhagyta őt, és még mindig aggódott érte. Ebéd után Neil felkapta a táskáját, és elment. – Anya, Anne néni vár rám lent. Most megyek iskolába! Luna bólintott, ahogy leküldte a fiát. Neil mindig is okos volt. Mielőtt visszatért, már beiratkozott egy kifejezetten gyerekeknek szánt programozó kurzusra. A központ Anne kórházának közelében volt, így ő vette fel őt munkába menet. Luna biztonságban érezte magát, ahogy elküldte a fiát Anne-hez. Végül is együtt éltek át élet-halál helyzeteket. Miután elküldte Neilt, Luna visszatért a házba, és elpakolta az edényeket, de ahogy végzett, megszólalt a csengő. Épp tegnap költözött be. Ki látogatná meg? Neil elfelejtett valamit? Tehetetlenül sóhajtott, és kinyitotta az ajtót, miközben panaszkodott: – Mikor fogsz már tudni… A szavak elakadtak a torkán abban a pillanatban, amikor kinyílt az ajtó – egy magas férfi állt kint. Joshua szürke széldzsekit viselt. Távolinak és közönyösnek tűnt. – Helló. Eltérően attól a parancsoló hozzáállástól, amelyet a Blue Bay Villában mutatott, meglepően nyugodt volt. – Ms. Luna, szeretnék beszélgetni Önnel. Luna karba tette a kezét a mellkasán, és az ajtófélfának dőlt, miközben nyugodt szemmel végigpásztázott az arcán. – Miről? A bérelt lakás folyosói szűkek és sötétek voltak, és a nedves szag keveredett a levegőben, ami nagyon kényelmetlenül érezte magát Joshuát. A férfi enyhén összevonta a szemöldökét. – Beszélhetnénk bent? – Nem. – Luna megváltoztatta a testtartását, elzárva az utat. – Mr. Lynch, bármit is akar mondani, mondja itt. Egyedülálló nő vagyok, és szerintem jobb, ha nem jön be, nehogy azt mondja, hogy összeesküvést szövök Ön ellen. Joshua szorosan összevonta a szemöldökét a szavaira. Ő volt az első nő, aki mert így beszélni vele, és ez a nő egy szobalány volt, aki jelentkezett, hogy segítsen neki gondoskodni a lányáról! Normál körülmények között megfordult volna, és egyenesen elment volna, figyelmeztetve, hogy kivel van dolga. Sajnos a körülmények mások voltak. Még mindig emlékezett arra, hogy a nő előtte Nellie kedvence, ezért ismét közönyösen azt mondta: – Luna, felvették. Mostantól továbbra is Te gondoskodsz Nellie mindennapi életéről.