Non mi è mai importato di essere la persona che si faceva notare nella folla. Ero abbastanza felice di essere semplicemente la ragazza che si confondeva con gli altri e che veniva notata quando il mio lavoro era abbastanza buono da essere visto. Ma, con qualche bicchiere di vino in corpo, sentivo le mie amiche nella mia mente che mi dicevano di smetterla di avere tanta paura, di rischiare e di essere audace per una volta. Forse questa era la mia occasione per uscire dalla mia zona di comfort ed essere audace. Non stavo cercando un’avventura di una notte, ma forse sentirmi ed essere sexy per una volta era quello che dovevo fare per me stessa. Dopo aver tirato fuori lo stretto abito rosso drappeggiato che Brenna insisteva che portassi con me, mi ritrovai a fissare nello specchio una donna che non riconoscevo. I miei lunghi capelli castano cioccolato che mi cadevano sulle spalle in morbidi boccoli e un trucco smokey eye. Era naturale ma al tempo stesso seducente. Abbinando il tutto a un paio di Jimmy Choo neri e una pochette nera, sorrisi soddisfatta. Non ero la più magra delle donne, ma avevo le curve al posto giusto. L'abito mi calzava a pennello e, prima che me ne rendessi conto, ero in macchina, ferma davanti all'L2 Lounge per una serata di relax e divertimento. Appena scesi dall'auto, mi sentii insicura del mio abbigliamento quando sentii i commenti volgari di alcuni uomini in fila. Passai oltre, dirigendomi verso la guardia giurata all'ingresso e consegnandogli la busta dorata. L'uomo si prese un momento per esaminare l'invito, poi mi guardò e inarcò un sopracciglio prima di restituirmelo e spostarsi per farmi entrare. Facendo respiri profondi, mi addentrai in un mondo in cui non mi ero mai avventurata. L'atmosfera era relativamente calma e composta. Il design costoso del lounge gridava denaro e sofisticatezza; classe. Uomini e donne indugiavano in ogni angolo, parlando con sorrisi e toni sommessi. La musica soffusa che fluttuava nell'aria mi mise a mio agio e mi diressi con nonchalance verso il bar. "Cosa posso portarti, signorina?" disse il barista con un sorriso smagliante. "Un Martini dry, per favore." Consegnando la mia carta, pagai il mio drink e poi mi feci strada attraverso il labirinto di persone verso un piccolo tavolo e una poltrona di velluto in un angolo. I drink mi scorrevano dentro e feci conoscenza con la cameriera mentre mi godevo la presenza delle persone intorno a me. A metà del mio secondo Martini, notai un uomo di mezza età con un sorriso sornione che si faceva strada verso di me. "Mi scusi, splendore, ma ho notato che era seduta qui tutta sola. Posso farle compagnia?" Inarcando un sopracciglio, lo guardai interrogativa, "Grazie, ma non credo sia una buona idea." "Oh, non fare così. Prometto che non mordo... troppo." Il suo commento e le sue espressioni facciali fecero accelerare il mio cuore nell'incertezza. Trattalo come una negoziazione complicata, o così dissi a me stessa mentre respingevo la sensazione di disagio e sorridevo. "Anche se sembra un'offerta allettante... sono sicura che sua moglie non sarebbe d'accordo." Gli diedi uno sguardo eloquente, indicando con gli occhi l'anulare della sua mano, dove si vedeva l'abbronzatura ben marcata dell'anello. L'uomo assunse rapidamente un'espressione torva e si voltò, allontanandosi da me per trovare un'altra donna da predare. Il divertimento, tuttavia, non finì lì, poiché diversi altri uomini mi si avvicinarono e dovetti rifiutarli gentilmente. Ma, naturalmente, non mi aspettavo che la mia serata andasse in questo modo e mi irritava che questi uomini pensassero che, se mi avessero rivolto qualche frase d'approccio banale, mi avrebbero portata a letto. Gli uomini di questi tempi sembravano mancare di classe e rispetto. Mentre il lounge sembrava affollarsi sempre di più, mi stancai della farsa, mi alzai, finii il resto del mio Martini e mi voltai per tornare in hotel. Non mi aspettavo, però, che quando mi alzai, mi sarei scontrata contro un muro solido e avrei barcollato un po'. "Oh mio Dio... mi dispiace tanto." L'uomo si voltò verso di me e lo shock era dipinto sul suo viso. Ero imbarazzata e asciugai rapidamente una macchia bagnata dalla sua giacca a causa del bicchiere di Martini che avevo in mano. "Va bene... non preoccuparti." La sua voce era cupa e pericolosa e il sorriso che gli aleggiava sulle labbra mi fece sentire un po' a disagio. "Stavo andando. Di nuovo, mi dispiace tanto." "Non te ne andare. Unisciti a me per un altro drink? Cose come questa spesso accadono per una ragione. Niente accade per caso." Le sue parole mi fermarono di colpo e mi sentii senza parole. Non ero preparata a quello che aveva detto e qualcosa dentro di me mi disse di unirmi a lui. Annuendo con la testa, lo seguii verso una zona più tranquilla del lounge. Un divanetto di velluto rosso si trovava in un'area appartata con un tavolino. L'ambiente sembrava più intimo rispetto ad altre aree all'interno del lounge e mi ritrovai a osservare ogni sua mossa. Tutto in lui urlava al ragazzo cattivo, ma qualcos'altro in lui mi rendeva curiosa di sapere chi fosse. O forse erano i tanti drink che avevo consumato quella sera. L'uomo misterioso mi mise una mano sulla parte bassa della schiena mentre mi indicava di avanzare per prendere posto. Mentre mi sistemavo in un punto comodo, lui si sedette accanto a me dall'altro lato e sorrise. I suoi occhi non lasciavano mai il mio viso. "Vuoi un altro drink?" "Martini dry, per favore." Osservai mentre faceva un cenno al cameriere e gli dava le nostre ordinazioni. In pochi istanti il cameriere tornò e ci consegnò i drink. All'inizio, il silenzio imbarazzante era un po' spaventoso, ma prima che me ne rendessi conto, la sua voce fluttuò di nuovo nell'aria. "Ti piace il lounge?" "Sì, è bellissimo. A parte gli avvoltoi qui che sono insistenti, mi sono divertita." "Sei qui da sola? Una come te non dovrebbe andare in giro da sola. Gli uomini possono essere atroci a volte." Mi sentii in qualche modo confortata dalle sue parole, ma poi infastidita per un secondo dal fatto che non pensasse che potessi uscire da sola. "Grazie per la sua preoccupazione, ma sto bene sia che esca con le persone che no. A dire il vero, non esco mai." "Allora cosa ti ha fatto decidere di uscire stasera?" Prendendo un lungo sorso del mio drink, il mio sorriso si illuminò. "Sto festeggiando una buona mossa di carriera che ho fatto oggi." L'uomo misterioso alzò il bicchiere e sorrise, "Beh, credo che sia d'obbligo un brindisi allora, per celebrare il tuo successo." Sorrisi, facendo tintinnare il mio bicchiere con il suo, "Grazie. Ho lavorato duramente per molti anni per arrivare dove sono ora. Non cambierei nulla, però. Mi ha reso la persona che sono oggi." "Conosco quella sensazione. Ma, sfortunatamente, niente viene mai dato gratis e nella vita, se vuoi qualcosa abbastanza intensamente, la perseguirai a tutti i costi." Non potei fare a meno di pensare che ci fosse un sottile accenno nelle sue parole e gli sorrisi. Probabilmente stavo leggendo troppo tra le righe e stavo pensando troppo. Quest'uomo era l'immagine di un dio del sesso e mi stava seduto di fronte come se non gli importasse di nulla. Il cameriere si avvicinò e chiese se volevamo un altro giro di drink e, con mia sorpresa, l'uomo misterioso ordinò acqua e congedò il cameriere. "Solo acqua?" "Sì, hai bevuto abbastanza per questa sera. L'acqua farà bene a entrambi." Mi sentii un po' scioccata e colpita dalle sue parole. Mi aveva detto che non potevo bere più e si aspettava che accettassi quello che stava dettando. Quindi, cosa dovrei fare? Rimasi seduta come la brava ragazza che ero e non bevvi altro che l'acqua che mi aveva ordinato. Cosa mi stava facendo quest'uomo? Non ero il tipo di ragazza che prendeva ordini da uno come lui. "Allora, hai visto le attrazioni del centro? Il museo, forse?" "Sfortunatamente, no. Questa non era una visita di piacere e non ho tempo per esplorare. Forse quando tornerò un'altra volta, potrò vedere tutte queste cose." Mi rivolse un sorriso eloquente e mi sistemai sulla sedia. "La prossima volta che verrai a trovarci, per favore, permettimi di accompagnarti nella tua esplorazione." Non potei fare a meno di essere curiosa di lui. Dice cose che gli uomini normali non direbbero. Gli ho rovesciato addosso il mio drink e lui ha fatto come se non fosse niente di grave. Ho appena rovinato la sua costosa giacca e lui ordina di portarmi via i drink e mi fornisce acqua, affermando che ho bevuto troppo. Quest'uomo era oltre lo strano, ma anche molto intrigante.