“Puoi lasciare il tuo lavoro dopo avermi sposato. Dovrai solo prenderti cura di me a casa e farmi un figlio entro un anno! Nessuna figlia, per favore. Le figlie costano troppo!” disse l’uomo con aria condiscendente. Era seduto di fronte a Corrinne Carew, la sua potenziale partner durante un incontro organizzato. Aveva quasi quarant’anni, i capelli diradati e una pancetta prominente. Liliana Reece, la matrigna di Corinne, preoccupata che la figliastra potesse finire per sposare un uomo “perbene”, l’aveva costretta a incontrare quell’uomo rozzo e di mezza età. L’uomo, inizialmente, era rimasto molto scontento del trucco scuro di Corinne, particolarmente pesante sugli ombretti. Tuttavia, notando la sua figura snella e il suo portamento dignitoso, aveva immaginato quanto deliziosamente bella sarebbe stata nuda davanti a lui. “E quanto sei alta?” chiese. Corinne, distrattamente, mescolò il caffè nella tazza e rispose seccamente: “Cento sessantotto centimetri.” L’uomo di mezza età si rallegrò alla sua risposta. “Hmm… Più o meno lo standard per una donna adatta a me. Io sono quasi un metro e ottanta, quindi direi che è la differenza d’altezza perfetta per una coppia! Dovrai andare in punta di piedi quando mi bacerai in futuro, ma non è un problema. Posso piegarmi e baciarti io!” Le ragazze sapevano bene che quando un uomo diceva di essere alto quasi un metro e ottanta, in realtà non superava i centosettantadue centimetri! Corinne alzò gli occhi al cielo e disse: “Credo che tu non sappia quanto deve essere alto un uomo se la sua donna deve stare sulle punte per baciarlo.” L’uomo di mezza età aggrottò la fronte scontento. “Cosa intendi?” In quel momento, un uomo alto e dall’aspetto severo entrò nel caffè. Emanava un’aura maestosa. Corinne, alzando lo sguardo e posando gli occhi su di lui, mostrò un luccichio giocoso negli occhi. Si alzò e gli si avvicinò. “Ehi, bello. Potrei prenderti in prestito un secondo per dimostrare qual è la vera differenza d'altezza perfetta?” L’uomo aggrottò le sopracciglia. Prima che potesse rifiutare, Corinne afferrò la sua cravatta, la tirò verso il basso e, in punta di piedi, gli diede un rapido bacio sulle labbra. “Vedi? Devi essere almeno alto come lui perché una donna possa stare sulle punte per baciarti!” “Come osi…” L’uomo di mezza età era imbarazzato e arrabbiato. Si alzò in piedi furibondo, puntando il dito contro Corinne: “Puttana! Chi diavolo afferra un uomo a caso e lo bacia? Dirò a chi ci ha presentati della tua sfacciataggine. La tua pessima reputazione si diffonderà nel giro degli incontri, e non troverai mai la tua metà qui.” ‘Perfetto!’ Una volta diffusa la notizia delle sue azioni, sua matrigna Lilliana avrebbe sicuramente avuto difficoltà a farla conoscere ad altri strani individui! Corinne rise con disprezzo, diede un calcio all’uomo rozzo e spaccone, e poi salutò con la mano l’uomo alto che le aveva “dato una mano”. “Grazie per avermi aiutato, gentile signore! Ci vediamo, immagino. Ciao!” Con queste parole, si voltò per andarsene, ma una mano fredda le afferrò il polso. “Te ne vai così dopo avermi baciato senza il mio consenso?” Una voce maschile roca e severa giunse alle orecchie di Corinne, e un brivido opprimente le percorse la schiena. Si sentì affascinata mentre alzava lo sguardo e vedeva il bel viso dell'uomo. La sua attrattiva non conosceva limiti. C’era una certa maturità e accuratezza nel modo in cui si era sistemato i capelli, tratti del viso cesellati sul suo bel viso dalla pelle chiara, e un’espressione piena di pericolo e ferocia. ‘Oh-oh!’ Corinne era stata così presa dall’uomo dell’appuntamento al buio che aveva scelto a caso l’uomo più alto che vedeva senza badare al suo aspetto. Ad uno sguardo più attento, si rese conto di quanto fosse straordinariamente bello! Come se non bastasse, capì a colpo d’occhio che c’era molto di più in lui di quanto apparisse. Corinne aggrottò leggermente la fronte. “Cosa ti aspetti che faccia?” L’uomo guardò Corinne cupo, e le sue labbra sottili si aprirono come se stesse per dire qualcosa. A quel punto, il suo subordinato in nero che stava al suo fianco aveva appena terminato una telefonata. Fece un passo avanti con un’espressione solenne e disse: “Signore, c’è stato un cambiamento di situazione! Il volo di Miss Sophia è stato costretto a tornare indietro a causa del maltempo, e non potrà entrare nel paese oggi. Cosa facciamo? Il suo banchetto di fidanzamento è stasera, ed è quasi ora.” L’uomo aggrottò le sopracciglia dopo aver sentito questo. Quel banchetto di fidanzamento era, francamente, cruciale per suo nonno che lo aveva pressato per sposarsi perché era ancora scapolo a quasi trent’anni! Non molto tempo prima, il vecchio era stato così ansioso da aver avuto un attacco di cuore che aveva richiesto un intervento chirurgico di trapianto di cuore salvavita. Aveva accettato di procedere con l’operazione a condizione che suo nipote si fidanzasse oggi e si sposasse tra tre giorni! Sophia, la donna che aveva assunto per mettere in scena il piano per accontentare suo nonno, non poteva farcela. Dato che l’uomo non allentava la sua stretta sulla mano di Corinne, lei chiese impazientemente: “C’è altro di cui hai bisogno, signore? Potresti lasciarmi andare adesso?” L’uomo, Jeremy Holden, fissò Corinne in silenzio mentre un’espressione enigmatica gli attraversava gli occhi. Improvvisamente, sorrise freddamente e disse: “Questa giovane donna si è consegnata a me su un piatto d’argento, quindi potremmo anche farla sostituire Sophia.” Il suo assistente speciale, Tommy Jenkinson, rimase di stucco. Si girò per guardare Corinne e la valutò con un’espressione piuttosto scontenta. Una ragazza che usava una matita pesante, aveva i capelli spettinati e si vestiva come una ragazzina era difficilmente adatta ad essere la partner del suo datore di lavoro! “Ma signore, è un po’…” “Ho deciso. Andremo con lei!” Tommy non osò obiettare ulteriormente. “Certo!” Corinne sentì che qualcosa non andava e chiese con cautela: “Io? Perché io? Cosa mi farai, signore?” L’uomo la guardò dall’alto in basso e le rispose freddamente: “Voglio che tu ti assuma la responsabilità di avermi baciato.” ‘Responsabilità?’ Corinne fece una smorfia incredula. “Non puoi essere serio, vero? Vuoi che mi assuma la responsabilità perché ti ho baciato? Ti ho dato il mio primo bacio, lo sai, ma non ti ho chiesto di assumerti la responsabilità per me dopo che ti ho appena dato il mio primo bacio!” L’uomo alzò le sopracciglia interessato. “Il tuo primo bacio?” Corinne sospirò pietosamente. “Certo! Ho conservato il mio primo bacio per quasi vent’anni, e te l’ho dato oggi così, senza pensarci!” Era audace, se non altro. L’espressione di Jeremy divenne fredda, e disse dolcemente. “Portatela con noi, ragazzi.” Ci vollero solo un paio di secondi perché Corinne fosse spinta in una lussuosa auto nera da diversi uomini in completo nero. Nella Nuova Capitale si trovava Lunar Century Manor, il maniero urbano più esclusivo di tutto il paese. Lì, Jeremy – il giovane rampollo di una famosa famiglia di primo livello nota come gli Holden – aveva organizzato un grande banchetto di fidanzamento. “Chissà quale è la fortunata giovane donna con cui il signor Jeremy si fidanzerà!” “Sono sicuro che è quella che molti definirebbero la donna perfetta: qualcuno con un solido background familiare e una personalità eccezionale! Le donne comuni non saranno mai in grado di suscitare l’interesse del signor Jeremy!” “Guarda, eccolo! Dio mio, è così bello…” “Aspetta. La ragazza che sta accanto a lui… è la sua leggendaria fidanzata? Perché sembra… beh, come dovrei dire…” “Diverso da come ce l’aspettavamo?” Tutti fissarono attentamente Jeremy mentre conduceva una ragazza dall’aspetto eccentrico al centro del palcoscenico nella sala del banchetto. Il presentatore del banchetto di fidanzamento fece un passo avanti per prendere il microfono e iniziò a parlare. “Buonasera a tutti, e benvenuti alla cerimonia di fidanzamento di Jeremy Holden!” Il cuore di Corinne accelerò dopo essere stata costretta a salire sul palco. Ammise di aver sbagliato a approfittarsi di lui senza permesso prima, ma il massimo che si aspettava era che la denunciasse alla polizia per molestie sessuali. Se fosse arrivato a questo punto, avrebbe accettato qualsiasi punizione le sarebbe stata inflitta. Mai nei suoi sogni più sfrenati si sarebbe aspettata che lui facesse qualcosa di peggio: costringerla a fidanzarsi con lui a un banchetto di fidanzamento!