~MILLIE~ "Buona serata, signorina," mi salutò l'anziano tassista con un sorriso dallo specchietto retrovisore. "Lo spero vivamente, signore," mugugnai, impastando le parole. Mi piacerebbe definirmi alticcia, ma chi volevo prendere in giro? Ero praticamente sbronza fradicia dopo nove bicchieri di vino a casa. Ho un legame malsano con l'alcol, lo ammetto. Mi ci aggrappavo per farmi coraggio ogni volta che la mia vita andava a rotoli. È un rapporto di amore e odio. A quanto pare, l'unico che riesco a mantenere. Con le gambe che mi reggevano a malapena, scesi dal taxi e aspirai l'aria estiva, familiare, di Roslin City. Lisciai la gonna del mio miniabito nero e ravvivai i capelli con le dita. Mi avviai verso l'ingresso del Black Hotel con la maggior sicurezza possibile, attenta a non storcermi una caviglia con i miei stiletto neri da dieci centimetri. Partecipare alla rimpatriata del liceo completamente ubriaca non era esattamente il modo in cui avevo immaginato di passare il fine settimana nella mia città natale. Sognavo di venire qui con Hunter. Invece, la situazione mi è sfuggita di mano come un treno deragliato. Tutto quello che volevo era guardare repliche di FRIENDS fino allo sfinimento e annegarmi nell'alcol. Ma il mio orgoglio ferito non mi permetteva di restare a leccarmi le ferite nella mia vecchia cameretta. C'era un'alta probabilità di incrociare Natalie stasera, ma perché avrei dovuto cambiare i miei piani? Non ero io la stronza ingrata che aveva soffiato il fidanzato alla sua amica. Potevo guardarla negli occhi e farle sentire tutta la mia furia. Non potevo permettere che vincesse e si atteggiasse a vittima. E la rottura e il tradimento non erano stati gli unici motivi che mi avevano spinto a scolarmi nove bicchieri di vino mentre mi preparavo. Oltre a rendere pubblica sui social media la sua relazione con Hunter poche ore dopo averli beccati a letto nel suo appartamento, Natalie era stata accusata di plagio per una delle nostre collaborazioni. La serpe in seno mi aveva scaricato addosso ogni responsabilità, dichiarando pubblicamente che ero io la mente dietro quel vlog e che lei si era limitata a seguire le mie istruzioni. Dov'ero io mentre tutto questo accadeva? Sul lago Malyons, a curare il mio cuore spezzato, per poi essere bombardata da altri tradimenti da parte di quella che consideravo un'amica non appena ho acceso il telefono. Una festa, un tuffo nel passato ai tempi del liceo dopo la fine del mio fidanzamento e la mia carriera di influencer sui social media implosa in diretta erano proprio quello che ci voleva per completare questa catastrofe che chiamo la mia vita. Trovai subito la sala. Il nome e l'anno della nostra classe campeggiavano su uno striscione luccicante appoggiato su un cavalletto. Un membro dello staff dell'hotel mi sorrise mentre mi avvicinavo, controllando gli accessi. "Nome, per favore?" chiese la donna in tailleur impeccabile. "Millicent Alejandro," risposi con un sorriso. Lei fece scorrere le dita sul tablet e annuì. Inspirai profondamente mentre le porte a vetri si aprivano. La musica dal vivo invase all'istante il corridoio silenzioso. La festa era già in pieno svolgimento. Gente seduta ai tavoli rotondi, intenta a riempire i piatti al buffet, in coda al bar, raggruppata con un drink in mano, a chiacchierare, ridere e divertirsi. Sembrava tutto perfetto, proprio come mi aspettavo. Dopotutto, Candice, la mia migliore amica e rappresentante di classe, era una maniaca dell'organizzazione. Sarebbe stata fiera del risultato. Peccato che non fosse lì a goderselo di persona. Si era sposata da poco con il suo amore del liceo, Aaron. Erano a Palawan per la luna di miele, ma il loro volo era stato cancellato a causa di una tempesta. In un certo senso, ero contenta che non fosse lì a vedere come Hunter mi aveva strappato il cuore dal petto. Probabilmente lo avrebbe già fatto a pezzi, se fosse stata qui. Attraversai la pista da ballo, rivolgendo un sorriso a un paio di persone di passaggio. La loro esistenza si riduceva a un'ombra fatta di abiti da mille dollari e vestiti firmati. A ogni passo, sentivo crescere la consapevolezza che quella era una pessima idea. Da quando mi importava qualcosa di quello che pensava la gente di me? Da quando permettevo al mio orgoglio di sopraffare la mia ragione? Essere venuta qui era stato un errore. "Millie!" udii una voce calda e familiare sovrastare la musica assordante. Madeline. Era al bar, a chiacchierare con un gruppetto di ragazze in abiti firmati e scintillanti. Vedere il suo volto familiare mi spinse ad avanzare con un sorriso forzato, ma non appena realizzai con chi stava parlando, mi bloccai e pensai di tornare sui miei passi. Troppo tardi, però. Madeline mi salutò con un gran sorriso. "Millie!" ripeté. Le ragazze intorno a lei si voltarono nella mia direzione. Le vipere della nostra classe. Felicity, la reginetta del ballo e capitano delle cheerleader, con le sue ancelle Hallie e Luna. Ecco, tanto per non dare nell'occhio. Sfoggiai un sorriso degno di un Oscar mentre mi avvicinavo al bar. "Oh, ma guarda! Adoro questo vestito! Sei splendida." Madeline mi strinse in un abbraccio, sfiorandomi le guance con un bacio nell'aria. Incrociai lo sguardo di Felicity. Mi rivolse un sorrisetto di superiorità, come se sapesse qualcosa che io ignoravo. 'Oh, questa è una brutta storia.' Madeline si scostò e il sorrisetto di Felicity si trasformò in un sorriso perfido e mellifluo. "Mi sei mancata, Maddie. Stai benissimo in rosso," farfugliai, squadrando il suo abito rosso di paillettes. La vista era un po' annebbiata, quindi non ero sicura che le stesse davvero bene. "Lo so, vero?" ridacchiò Madeline. "Peccato che Candice non sia potuta venire. Ha fatto un lavoro fantastico con l'organizzazione!" Tutte nel nostro piccolo circolo annuirono in segno di approvazione. "È a Palawan per la luna di miele, giusto?" Felicity si portò una mano al petto, scrutando il gruppetto di persone intorno a lei. "Ho sentito che sta per arrivare una tempesta nelle Filippine. Spero che stiano bene." "Staranno bene," mormorai, rivolgendomi di nuovo a Madeline. "Voleva solo assicurarsi che ci fossi tu ad aiutarmi, nel caso. Sai com'è fatta." Madeline ridacchiò. "Il suo piano era perfetto. Mi sto solo godendo questo momento per ritrovare i vecchi amici del liceo." Tutte annuirono e si complimentarono per la location, il cibo e la musica. Candice sarebbe stata contenta di sentirlo. "Ho visto il video del loro servizio prematrimoniale e del matrimonio," intervenne Felicity, con un anello di diamanti al dito che catturava la luce del bar. "È il sogno di ogni sposa." "Magari puoi chiedere a Max di organizzare il vostro matrimonio in Costiera Amalfitana," suggerì Luna. "Ho sentito che Candice ha organizzato il suo matrimonio da sola. Ah, tu lavori per Candice alla Effortless Events, giusto?" I miei occhi si strinsero impercettibilmente a quell'ultima affermazione. Io non lavoro per Candice. Siamo socie in affari, e lo sanno benissimo. Sono state nostre clienti in più di un'occasione. Mantenendo la calma, annuii. "Felicity si è fidanzata," aggiunse Hallie, ignara del fastidio che ribolliva dentro di me. "Oh, wow..." La mia faccia da poker valeva milioni. "Congratulazioni. Saremo onorate di organizzare il tuo matrimonio, Felicity," dissi, sbattendo le ciglia. Calò il silenzio, e tutti gli sguardi si puntarono su qualcosa alle mie spalle. Mi voltai e vidi Natalie fare il suo ingresso, fasciata in un abito bianco aderentissimo, con un sorriso da concorso di bellezza stampato sulla faccia. Il silenzio improvviso che era calato sul gruppo intorno a me era la prova che conoscevano ogni dettaglio delle accuse che Natalie mi aveva rivolto. Avevo sperato che avesse almeno la decenza di tenere un basso profilo dopo tutto quello che mi aveva fatto, ma chi volevo prendere in giro? Si era scopata il mio fidanzato. Non le importava un fico secco del rispetto. Un centinaio di occhi mi trafiggevano da ogni direzione. Alcuni erano mossi dalla curiosità, ma la maggior parte aspettava solo di vedere la mia reazione. "Nat!" Felicity salutò Natalie con la mano. Erano migliori amiche ai tempi del liceo. Mancavano pochi passi perché raggiungesse il bar. Avevo dieci secondi per allontanarmi da quella catastrofe, ma decisi di restare. Non ero stata io a fare un torto a Natalie, ma questo non significava che la situazione sarebbe stata facile da gestire. Afferrai uno dei bicchieri appoggiati sul bancone. Era blu, con limoni e ghiaccio. Per poco non lo sputai. Sapeva di astringente e uova marce mischiati insieme. Gli occhi di Natalie saettarono nella mia direzione mentre salutava tutti, scambiando convenevoli. Io rimasi in disparte, cercando di tenere a freno la mia furia. Avrei voluto lanciarle in faccia il contenuto del bicchierino. Anzi, meglio ancora, prenderle un secchio di acqua gelida e rovesciarglielo in testa per cancellarle quel sorriso finto. Non avrei mai creduto di poter odiare qualcuno tanto quanto disprezzavo lei. Non sembrava minimamente pentita di quello che mi aveva fatto. Come avevo fatto a non capire quanto fosse falsa? "Oh, non vorrei mettere in imbarazzo Millicent," rispose Natalie quando Felicity le chiese di restare. "Cosa?! Perché mai dovrebbe essere imbarazzante?" esclamò Felicity, fingendo innocenza. Natalie non era l'unica capace di far finta che non fossimo sull'orlo della Terza Guerra Mondiale. "Già, Natalie," sorrisi. "Perché dovrebbe essere imbarazzante?" Impassibile, Natalie si strinse nelle spalle. "Beh, sai, per via della tua rottura con Hunter e di quella storia del plagio." Mugugnai, annuendo. "Ah, sì? Mi hai forse pugnalata alle spalle? Sarebbe imbarazzante solo se il mio fidanzato mi avesse tradita con te prima che ci lasciassimo, no? E quella storia..." Liquidai la questione con un gesto della mano. "La verità verrà a galla, prima o poi." Gli occhi dei nostri amici saettavano tra me e Natalie come se stessero seguendo una partita di tennis. "Giusto..." "Oh, mio Dio!" esclamò Luna, interrompendo la risposta di Natalie e afferrandole la mano sinistra. "Ti sei fidanzata?" Niente mi aveva preparata alla fitta lancinante di dolore che provai nel vedere il mio anello di fidanzamento al dito di un'altra donna. Un turbine di emozioni mi colpì in pieno volto. Dovetti aggrapparmi al bordo del bancone per non crollare. Le guance di Natalie si colorarono di rosso, e lei ritrasse la mano da Luna. "Hunter ha insistito perché ci sposassimo al più presto," mormorò, lanciandomi un'occhiata circospetta. Aveva paura che facessi una scenata? Non sarebbe nemmeno dovuta venire qui, tanto per cominciare. Non avrebbe dovuto portarsi a letto il mio fidanzato, tanto per cominciare! Volevo urlare. Volevo spaccare qualcosa. La faccia di Natalie sarebbe un ottimo punto di partenza. Ma no. Non ero stata educata in quel modo. E poi, sinceramente, non capivo perché Natalie avesse accettato quell'anello. Se fossi stata in lei, non avrei mai indossato l'anello di fidanzamento dell'ex del mio ragazzo. Cosa le passava per la testa? Immagino che non lo capirò mai. "Okay... è stato decisamente veloce." Sorpresa, Felicity si voltò verso di me, aggrottando la fronte. Era raro vedere un'espressione sincera sul suo viso; mi venne voglia di ridere. "Ma quando vi siete lasciati, esattamente?" Il suo tradimento bruciava come fuoco. Mi stava distruggendo dentro, ma nessuno doveva saperlo. Dovevo fingere per sopravvivere a quella serata. "Di recente," risposi, allungando la mano verso un bicchiere di vino. "Congratulazioni per il tuo fidanzamento, Natalie. È un anello davvero appariscente." Un diamante da due carati, montato su una griffe a sei punte su una fascia di platino. L'anello di fidanzamento dei miei sogni ora era al dito di un'altra donna. Anche se avevo tenuto la mia relazione con Hunter lontana dai social media, avevo pubblicato una foto di quell'anello sul mio profilo. Questo aveva decisamente creato una situazione imbarazzante. La vergogna che si dipinse sul volto di Natalie non aveva prezzo, ma l'onnipresente Felicity intervenne ancora una volta, con un'espressione di finta empatia. "Non so come fai a prenderla così bene, ma credo che questo meriti un brindisi, no?" Tutte seguirono l'esempio di Felicity e afferrarono un bicchiere di vino dal bancone, alzando un brindisi al fidanzamento di Natalie. Maddie mi guardò negli occhi, mimando un 'stai bene?'. Io annuii e mandai giù il mio drink in un solo sorso. Sapevo che quella serata non sarebbe trascorsa senza che qualcuno mi rinfacciasse il mio fallimento sentimentale. E mi era capitato di trovarmi circondata dalle persone giuste per quel compito. La conversazione ruotava attorno al fidanzamento di Natalie. Lei continuava a vomitare bugie su bugie su come lei e Hunter avevano iniziato a frequentarsi. Diceva che si frequentavano da circa cinque mesi. Per tutto il tempo in cui parlò di quanto fossero felici da quando si erano messi insieme, non osò incrociare il mio sguardo. Forse c'era un fondo di verità nella sua storia, ma ero troppo ubriaca e ferita per ascoltare e preoccuparmene. Volevo solo andarmene da lì. Con la mente annebbiata, scrutai la folla in cerca di qualcosa che mi salvasse da quella situazione. Magari qualcuno che conoscevo a cui potevo rivolgermi per sottrarmi a quella conversazione. Fu allora che il mio sguardo si posò sul ragazzo all'altro capo del bar. Damian Black, il fratellastro di Candice. Avevo una cotta pazzesca per lui, un tempo. Mi stava già guardando, annuendo, riconoscendomi. "Scusatemi," mormorai, sgusciando via da Madeline. "Ehi, tutto okay?" Madeline mi afferrò delicatamente un braccio. "Non potrei stare meglio," risposi con un altro sorriso da Oscar, ridacchiando quando le gambe quasi mi cedettero. Dio. Il mondo girava come una trottola. "Dove stai andando?" Madeline mi strinse il braccio con più forza; la preoccupazione si leggeva sul suo bel viso. Le diedi una pacca sulla mano, mentre la mia mente annebbiata mi spingeva a mentire. "Al mio appuntamento," mormorai, sorridendole dolcemente. Cinque paia di occhi penetranti mi bruciarono la schiena mentre mi dirigevo a passo spedito verso Damian. Lui sollevò un bicchiere di whisky alle labbra, osservandomi mentre accorciavo le distanze. "Damian." "Millicent." Eravamo quasi alla stessa altezza, dato che lui era seduto su uno sgabello. Mi infilai tra le sue gambe lunghe per afferrargli la cravatta, sporgermi in avanti e sussurrargli all'orecchio: "Ho bisogno di un favore." "Cosa?" Il suo respiro caldo mi sfiorò la pelle. Mi venne la pelle d'oca. "Stai al gioco," mormorai, accarezzandogli il risvolto della giacca. Non si scompose. Non disse una parola. I suoi occhi scuri e profondi mi fissavano con intensa curiosità, in attesa. Feci scorrere le mani sul suo petto scolpito. Era solido, duro... ovunque, come un muro di muscoli caldi e irresistibili. Sapendo di essere osservata, continuai con il mio piano. Mi alzai sulla punta dei piedi e premetti le labbra contro quelle di Damian. ~~~~ AN Segui l'autrice su Instagram @authorlouisejane per aggiornamenti.