[Signorina Rowland, il suo abito da sposa personalizzato è appena arrivato in hotel. Ci contatti se ha bisogno di qualcosa.] Thea Rowland saltellava praticamente per l'eccitazione quando ha ricevuto il messaggio dal negozio di abiti da sposa. Stava per sposare il suo fidanzato da otto anni in appena una settimana. Location prenotata, inviti spediti e tutto procedeva a meraviglia. Dopo aver timbrato il cartellino al lavoro, Thea era pronta per andare in hotel e magari dare una sbirciatina ai nuovi piatti del menu lungo il tragitto. Ma non appena è entrata, il direttore dell'hotel era lì, che le rivolgeva uno strano sorriso nervoso. "Signorina Rowland, non mi aspettavo di vederla! Tutto bene? Ha bisogno di qualcosa?" Thea, ancora in preda a quella vibrazione positiva, disse sbrigativamente: "Salve, il mio abito da sposa è qui, giusto? Non vedo l'ora di provarlo." "Oh, sì, è arrivato circa mezz'ora fa," riuscì a dire il direttore, ma c'era qualcosa di strano nel suo sorriso. "A proposito, abbiamo dei nuovi piatti che pensavamo le sarebbero piaciuti. Se incontrano il suo gusto, possiamo aggiungerli al menu. Senza costi aggiuntivi." "Rimandiamo questo discorso a dopo l'abito," disse Thea, dirigendosi verso l'ascensore. "Signorina Rowland!" la chiamò il direttore, seguendola a ruota. "Abbiamo anche una squadra di recital oggi. Perché non li ascolta e vede se si adattano ai suoi piani?" Fu allora che a Thea si drizzarono le antenne. "Aspetti un attimo, c'è un problema con l'abito?" chiese, con il sorriso che svaniva dal suo volto. "Beh..." balbettò il direttore, con l'aria di chi sta per sciogliersi in una pozza. Questo per Thea fu praticamente la conferma. Qualcosa non andava decisamente. Schivando i tentativi del direttore di rallentarla, si diresse verso il suo abito. "Non..." Solo quando raggiunse la porta sentì dei suoni ambigui provenire dall'interno della stanza. La voce di una donna era civettuola, mescolata ai gemiti di un uomo. Thea abbassò lo sguardo sul messaggio sul suo telefono e confermò il numero della stanza. Era la stanza giusta. "Jake, non mi sembra giusto. E se ci scoprissero?" "Madelyn, hai idea di quanto sei bella in questo momento? Non vedo l'ora!" Gemiti e respiri affannosi si alternavano a brandelli di conversazione. Il cervello di Thea cominciò a esaurire l'ossigeno. Si sentiva soffocare e la sua mente si svuotò. Dimenticò come avesse aperto la porta per entrare. Thea non poté fare a meno di tremare, sentendo un dolore intenso nel cuore, quando scorse la scena caotica all'interno. Le lacrime le riempirono immediatamente gli occhi. Dovette affondare le unghie nei palmi delle mani per impedirsi di crollare e urlare. All'interno della stanza, due corpi erano intrecciati. Il fidanzato di Thea, Jake Hendrix, che avrebbe dovuto essere in viaggio d'affari, si stava baciando con un'altra donna in quel momento. Lo sguardo della donna era tenero, le sue spalle erano scoperte e gli strati degli orli del meraviglioso abito da sposa di Thea erano malamente pressati sotto di lei. A prima vista, Thea riconobbe la donna come nient'altro che Madelyn Terell, l'assistente di Jake. Stavano tradendo Thea e Madelyn indossava il suo abito da sposa. Il suo fidanzato da otto anni, alla vigilia del suo matrimonio, le aveva inferto un duro colpo. La colpì come un fulmine a ciel sereno. Thea stava lottando per riprendere fiato, sopraffatta da un turbine di emozioni e si sentiva così stordita da doversi appoggiare allo stipite della porta solo per rimanere in piedi. Sentendo il rumore, Jake si staccò da Madelyn come un ripensamento, non dimenticandosi di tirare rapidamente le coperte su una Madelyn sorpresa. Thea strinse i denti e li guardò come se stesse guardando due pezzi di merda. "Signor Hendrix, sembra che si stia divertendo." Il suo respiro era un po' instabile e si sforzò di trattenere le lacrime. "Vuole che immortali questo momento meraviglioso per lei?" Il minimo accenno di colpa attraversò gli occhi di Jake, più fastidio per essere stato scoperto. Jake abbassò semplicemente la testa, senza preoccuparsi di negare. "Beh, probabilmente è meglio che tu l'abbia scoperto ora. Avevo intenzione di dirtelo prima o poi comunque. Thea, ad essere onesto, ne ho avuto davvero abbastanza da un po' di tempo a questa parte. Sei super controllante e mi tieni sempre a distanza. Sono un uomo con bisogni fisici." "Sii solo intelligente al riguardo e il nostro matrimonio andrà a gonfie vele. Una volta sposati, sarai ufficialmente mia moglie. Oh, e solo un avvertimento, Madelyn rimarrà con noi." Thea si sentì come se stesse per vomitare. Un mix di rabbia ed imbarazzo stava mettendo a dura prova la sua sanità mentale. Si precipitò verso Jake e gli diede un sonoro schiaffo, praticamente in preda a una frenesia. "Pensi davvero che vorrei ancora sposarti dopo tutto questo?" Jake si passò velocemente la lingua sull'interno della guancia, senza nemmeno avere la possibilità di intervenire prima che Madelyn, con le lacrime che le rigavano il viso, si precipitasse in avanti per afferrare la mano di Thea. "Signorina Rowland, tutto questo casino è colpa mia. Non se la prenda con Jake. Mi inginocchierò anche e la implorerò se è necessario, okay? E per quanto riguarda l'abito da sposa, indossarlo non è mai stata mia intenzione. È tutto—" spiegò Madelyn. Thea sentì un brivido di fastidio. Strappò via le mani di Madelyn, interrompendola, "Risparmi lo spettacolo per qualcun altro che ci casca!" Madelyn barcollò all'indietro, il suo piede si impigliò nell'orlo dell'abito da sposa e finì per sbattere la testa contro l'angolo del tavolo. Jake corse rapidamente, spinse bruscamente Thea da parte e poi allungò la mano per aiutare Madelyn ad alzarsi con molta cura. Guardò Thea, con gli occhi di un cremisi profondo, e disse con tono gelido: "Guardati ora, Thea. Sei una pazza sgualdrina. È disgustoso!" Vedendo il disgusto nei suoi occhi, Thea riuscì a rimanere sorprendentemente calma, anche se le sue mani tremavano un po', nascoste dietro la schiena dove nessuno potesse vederle. Dopo otto anni insieme, l'ultima frecciata di Jake fu chiamarla disgustosa, facendola domandare chi fosse davvero il disgustoso qui. Improvvisamente, il direttore irruppe nella stanza, con un'espressione completamente terrorizzata. "Signor Hendrix, abbiamo un problema. C'è un sacco di giornalisti fuori e stanno per entrare." L'atmosfera nella stanza cambiò immediatamente. Jake fu rapido a rispondere, la sua espressione si fece burrascosa mentre si avvicinava e afferrava il polso di Thea. "Thea, hai davvero sollevato un polverone, non è vero?" Thea si sentiva come se la testa le girasse. 'Perché mai dei giornalisti dovrebbero essere qui?' si chiese. Anche se le parole di Jake la colpirono, Thea non poté fare a meno di ribattere, la sua voce intrisa di sfida nonostante si sentisse debole. "Beh, forse avresti dovuto pensarci prima di tradirmi. È colpa tua, non mia." "Stronza!" imprecò Jake e la spinse giù, la sua voce fredda e chiara. "Se qualcuno viene a sapere di oggi, farò una chiacchierata con tuo fratello maggiore. E credimi, se la mia giornata viene rovinata, ti trascino con me in qualunque cosa accada dopo." Detto questo, si allontanò rapidamente con Madelyn. Il cuore di Thea perse un battito, quella sensazione fin troppo familiare di essere intrappolata la pervase. Dopo aver trascorso così tanto tempo insieme, Jake aveva capito esattamente come farla impazzire. Improvvisamente, un'ondata di stanchezza la colpì come un fulmine a ciel sereno. L'urgenza di sdraiarsi e lasciar scorrere le lacrime era opprimente. Ma, naturalmente, la vita non le avrebbe concesso una pausa per sedersi e crogiolarsi. Con un respiro profondo e la mascella serrata, si sollevò da terra e uscì dalla stanza, solo per imbattersi in un gruppo di paparazzi pronti a scattare foto. Thea non perse un colpo—schivò e si fece strada, scappando a gambe levate. Un paio di giornalisti cercarono di starle dietro. Dietro di lei, dei passi cercarono di colmare la distanza e voci lontane la supplicavano di aspettare. Accidentalmente, finì tra le braccia di un uomo. Fu immediatamente colpita dal profumo fresco e rinfrescante di menta piperita mescolato a un accenno di nicotina. Nonostante il calore proveniente dal corpo dell'uomo, Thea non riuscì a scrollarsi di dosso la sensazione di uno sguardo freddo fisso su di lei. Dietro di lei, i giornalisti si fermarono e qualcuno sussurrò, scioccato. Congelata sul posto, Thea riuscì a supplicare con voce tremante. "Signore, per favore mi aiuti." Questa zona era per la suite presidenziale. Gli ospiti qui dovevano essere ricchi o titolati. Thea stava puntando sulla sua fortuna. La sigaretta tra le dita dell'uomo era ancora accesa, il suo fumo rendeva il suo aspetto già sorprendente e gelido ancora più intenso. Lui abbassò lo sguardo su Thea. Le sue mani erano premute contro il petto, i suoi occhi spalancati e pieni di una tristezza straziante, come un cervo colto dai fari. L'uomo si fermò, facendo un sottile cenno al suo assistente, il suo sguardo si strinse leggermente. L'assistente si fece avanti, tutto sorrisi all'esterno ma emanando un'aura difficile da definire. "Ehi, state scattando foto al mio capo?" Alcuni giornalisti scossero la testa, la loro attenzione si spostò a malincuore su Thea. "Consegnate la scheda di memoria dalla vostra macchina fotografica prima di sparire," disse l'assistente, il suo sorriso ora svanito. Il suono dei giornalisti che se ne andavano si affievolì. Thea emise un silenzioso sospiro di sollievo, anche mentre sentiva la voce roca dell'uomo, fredda e distaccata. "Ti stai mettendo comoda lì dentro?" chiese. Facendo qualche passo indietro, Thea tenne la testa bassa, troppo spaventata per incontrare lo sguardo dell'uomo. L'uomo gettò la sua sigaretta nel portacenere sul tavolino laterale e la spense, il suo interesse per Thea diminuì visibilmente. "Portatela fuori di qui." Avvicinandosi a Thea, l'assistente le offrì un gesto amichevole. "Signorina Rowland, mi lasci far accompagnare fuori da qualcuno." 'Signorina Rowland? Come faceva questo sconosciuto a sapere chi sono?' Thea non poté fare a meno di chiedersi. Chiedergli sembrava troppo rischioso, quasi come se stesse cercando troppo di scalare la sua scala. Dopo aver camminato un po', non poté resistere a guardarsi indietro. Il tizio era ancora lì, alto e in piedi con tale contegno. A quella fugace occhiata, Thea provò una strana sensazione di familiarità. Una volta che raggiunse l'esterno dell'hotel, non poté fare a meno di alzare gli occhi al cielo di fronte allo sciame di giornalisti all'ingresso, che sembravano usciti da un film di zombie. Ripensare alla scena imbarazzante nella stanza d'albergo fece ribollire di nuovo tutti quei sentimenti contrastanti. Cercando di scrollarsi di dosso quella sensazione schifosa, afferrò il telefono e compose il numero. "Ciao Darwin, a proposito del matrimonio con Jake la prossima settimana... sì, lasciamo perdere tutto."