Sedici anni dopo. Rosemary Taylor sedeva di fronte alla specchiera nel suo abito da sposa, sorseggiando una lattina di Coca-Cola e scorrendo il suo cellulare. La porta scricchiolò improvvisamente mentre veniva spinta. L'uomo che entrò sembrava un dio, *per grazia di Dio*. Era alto, con lineamenti perfetti, e il suo abito nero sembrava brillare. Ogni suo passo era imperioso e la sua aura fredda faceva svenire tutti i truccatori. "Fuori tutti." Era una voce così attraente, ma sembrava comunque provenire dagli abissi dell'Inferno. Dopo che tutti se ne furono andati, Rosemary alzò la testa in ritardo. C'era un'irritazione palese scritta sui suoi delicati lineamenti. Si arrabbiava molto quando qualcuno interrompeva le sue soap opera. Anche se si trattava dello sposo con cui avrebbe percorso la navata, Cole Graham. Stava per voltarsi quando lui improvvisamente allungò la mano e le afferrò il mento. "Ti avevo avvertita. Ti avevo detto di dire a mio padre che non volevi sposarti. Perché sei ancora qui?" Rosemary lo guardò con aria impavida e disse dolcemente: "Lasciami andare!" C'era un brivido sottostante nella sua voce dolce e chiara. "E te l'ho detto prima, questo era l'ultimo desiderio di mia nonna. Lo porterò a termine." "Huh!" Cole strinse gli occhi scuri su di lei e la strinse più forte. "Rosemary Taylor, ti azzardi a fare questo solo perché hai l'appoggio di mio padre. Ascolta bene, nessuno mi dirà come condurre la mia vita." "Devi guardarti bene, ragazza. Come osi pensare di poter entrare nella mia stanza e infilarti nel mio letto!" "Vuoi ancora sposarmi senza vergogna? Te ne farò pentire per il resto della tua vita." Le sue parole erano calcolate e tagliavano come coltelli, ma Rosemary Taylor era preparata a cose più dure di questa. Era pronta a pugnalare altre persone al cuore. "Ho detto lasciami andare. Mi hai sentito?" Sbatté giù la sua Coca-Cola e mirò a un calcio allo stomaco di Cole. Anche se indossava un abito da sposa con lo strascico, i suoi movimenti erano agili. Se Cole non avesse imparato le arti marziali fin dalle elementari, non sarebbe stato in grado di evitarlo. La guardò dall'alto in basso e alzò le sopracciglia. "Osi ancora comportarti così di fronte a me? Te la stai cercando!" Dopo anni trascorsi senza controllo nel mondo degli affari, anche un drago abbasserebbe la testa davanti a lui, tanto meno una persona. Lei era impavida e lui le avrebbe spezzato lo spirito. Ma prima che potesse fare qualcosa, Rosemary aveva già tirato su il suo abito da sposa e si era tolta i tacchi alti. Si scagliò di nuovo contro di lui. "Bastardo. Ti ho tollerato abbastanza a lungo. Fatti valere!" Lo aveva incontrato un totale di tre volte. Ogni volta che lo incontrava, l'aveva minacciata, umiliata e trattata come se fosse debole. "Va bene, oggi ti darò una bella lezione." Gli occhi di Cole brillarono freddamente mentre si ritirava e le faceva cenno. Per un po', le persone fuori potevano sentire solo il suono dei colpi che atterravano. Il signor Cole è davvero crudele a picchiare la sua giovane moglie il giorno del loro matrimonio... Ma nessuna delle truccatrici osò sbirciare dentro. Rimasero in silenzio e piansero tranquillamente, se una tale bellezza se n'era andata troppo presto, doveva essere il destino. Improvvisamente ci fu un'esclamazione forte dall'interno. Non ci furono altri suoni. Tutti pensarono che qualcuno fosse morto ed erano tutti terrorizzati. Qualcuno barcollò e spinse la porta. Contrariamente alle loro aspettative, non c'era sangue schizzato in tutta la stanza. Solo due persone distese su un pavimento disordinato. La donna in bianco era crollata con grazia sul corpo del bell'uomo. Il suo abito da sposa era scivolato giù, non lasciando nulla all'immaginazione. "Scendimi di dosso!" Cole la spinse via senza complimenti con rabbia. "Non hai una sola qualità redentrice, sei maleducata e rancorosa. Non andrò in chiesa. Non sei degna di stare con me in un luogo così sacro." Rosemary si infilò dei vestiti e si alzò agevolmente. "Dipende da te. Il mio matrimonio è affare mio. Non ho bisogno di un uomo!" "Bene, fa' come vuoi. Sarai tu a piangere alla fine." Dopo che Cole sbatté la porta dietro di sé, Rosemary chiese alle truccatrici di aiutarla con il suo abito da sposa e il trucco. Anche se fosse stata l'unica al matrimonio, avrebbe stupito tutti. Aveva sempre fatto affidamento su se stessa per sostenere la sua dignità e reputazione, non aveva mai fatto affidamento sulla carità di un altro! ...... Erano passati tre giorni e Cole Graham non era tornato. Ma Rosemary Taylor era diventata una celebrità tra l'alta società, era la nuova preferita dei media. "Ragazza di campagna conquista Cole Graham." "Cole Graham abbandona la ragazza selvaggia il giorno del suo matrimonio e incontra Josie Jennings in privato." "La ragazza selvaggia rimane sfacciata, mantiene illusioni di competere con una dea per un uomo." ...... C'erano dozzine di articoli del genere. Rosemary li ignorò tutti e dormì comodamente nella stanza che la governante aveva preparato per lei. Se non fosse stato per il banchetto per il 70° compleanno del signor Graham stasera, non sarebbe affatto uscita di casa. Aveva faticato per alzarsi dal letto, ma in seguito era riuscita a fare la doccia, a cambiarsi con un vestito e poi a farsi fare i capelli e il trucco. Quando l'autista l'ebbe portata all'hotel a 7 stelle, la maggior parte degli ospiti era già arrivata. Nelle sue mani, portava una lunga scatola di broccato che conteneva dipinti di un famoso artista internazionale. Non appena entrò, divenne oggetto delle discussioni di tutti. Alcune voci erano derisorie, alcune erano sprezzanti, alcune la maledivano e c'era anche l'occasionale voce di pietà. Rosemary finse di non sentirli. Raddrizzò la schiena e con un leggero sorriso, si avvicinò al signor Graham a capo del tavolo principale. "Padre, le auguro buona salute e una lunga vita." "Sì, grazie, Ro. Vai a sederti." Il signor Graham era un uomo all'antica che indossava sempre un abito. Si presentava come dignitoso e, secondo i suoi figli e nipoti, difficile da avvicinare. Ora, parlò a Rosemary gentilmente e con un sorriso sul viso. Questo rese gelosa il resto della famiglia, specialmente la signora Graham, che sbuffò con disprezzo. "Yo! Rosemary, perché sei venuta da sola? Dov'è Cole?" Yvonne Collins, che era sposata con il terzo figlio di Graham, sorrise luminosa. Anche se sembrava gentile, lo sguardo nei suoi occhi era pieno di disprezzo. Non appena parlò, tutti gli ospiti seduti nelle vicinanze tacquero. Tutti volevano partecipare al pettegolezzo. Cole Graham non si vedeva dal giorno del matrimonio. Si diceva che fosse stato al fianco della signorina Jennings per tutto questo tempo. Questo era chiaramente un grande oltraggio alla nuova nuora dei Graham. Tutti pensavano che Rosemary si sarebbe estremamente vergognata e avrebbe trovato qualche motivo per giustificare la sua assenza nel tentativo di non sentirsi così imbarazzata. Ma con sorpresa di tutti, lei rispose semplicemente con calma: "È con la sua amante. Non lo sanno tutti? Perché lo chiedi a me?" Era così diretta al riguardo che quelli che stavano aspettando di prenderla in giro rimasero senza parole. Yvonne poté solo sorridere goffamente. "Non devi prenderla a cuore, Rosemary. Gli uomini si divertono solo con altre donne fuori. Devono tornare a casa alla fine." "Hai visto mio fratello divertirsi con le donne, signorina Yvonne?" chiese Yasmine Graham, con un tono strano nella sua voce. Yvonne sospirò teatralmente: "È vero. Nostro fratello è notoriamente distante dalle donne. Non ha nemmeno avuto una fidanzata chiacchierata per così tanti anni. Perché ora e così improvvisamente con quella signorina Jennings..." "Silenzio!" Prima che potesse finire, il signor Graham sgridò ad alta voce: "Oggi è il mio compleanno. Se qualcuno tira fuori pettegolezzi, può andarsene!" Rosemary Taylor era la nipote del suo vecchio amico e, ora che il suo vecchio amico se n'era andato, si sarebbe preso cura di lei. Aveva pensato che alla sua età, forse non gli sarebbero rimasti molti anni, quindi l'aveva sposata con il suo figlio più compiuto per garantirle una vita di prosperità. Ahimè, non avrebbe mai pensato che questo sarebbe successo così presto dopo il matrimonio. Nella famiglia Graham, la parola del signor Graham era legge. Dopo che ebbe parlato, nessuno osò apertamente criticare Rosemary e nessuno si avvicinò a lei. Era felice di sedersi da sola e servirsi degli snack. Non passò molto tempo prima che ci fosse un trambusto nella sala del banchetto. Rosemary si guardò intorno per trovare la fonte del disturbo e vide una coppia che sembrava essere stata abbinata in Paradiso, *per grazia di Dio*.