Dicevano che il matrimonio fosse la tomba dell'amore. Io pensavo fosse grandioso. Preferivo avere un luogo di riposo confortevole piuttosto che morire senza una tomba, esposta alle intemperie. Dopo due mesi di meticoloso cucito, finalmente finii il mio abito da sposa. Brillava intensamente sotto la luce. Mi immaginai dentro—tra pochi giorni, mentre percorrevo la navata con l'uomo che amavo—e sorrisi. Aspettavo questo giorno da quando avevo 19 anni. Dopo sei anni, finalmente mi sarei riposata in questa tomba dell'amore all'età di 25 anni. Il mio sogno andò in frantumi da un giorno all'altro. Cherry Birkin, la mia assistente, chiamò e chiese: "Tay-Tay! Il signor Kennedy è venuto stamattina e ha preso l'abito da sposa. Lo sta portando a casa, giusto?" Ancora assonnata, risposi: "Ha preso il mio abito?" "Sì. Ehm, sai qualcosa al riguardo?" "Glielo chiederò subito." La mia mente si schiarì leggermente, ma ancora non riuscivo a capire la sua ragione. La nostra casa era già piena di cose per l'evento. Non c'era spazio per l'abito, quindi avevo pianificato di portarlo a casa il giorno prima del matrimonio. Edward non rispondeva al telefono. Stavo per chiamare di nuovo quando chiamò lui per primo. "Hai preso l'abito, Ed?" Chiesi subito. "Sì, l'ho preso." Sembrava esausto. La sua risposta uscì come un gemito, e sentii una fitta di preoccupazione. "Stai bene? Sembri indisposto," dissi. Rimase in silenzio per alcuni minuti prima di dichiarare improvvisamente, quasi sottovoce: "Annulliamo il matrimonio." Rimasi sbalordita. "Cosa?! Perché?!" "A Maddie è stato diagnosticato un cancro in fase avanzata. Il dottore ha detto che le restano solo tre mesi di vita," rispose Edward. Per quel breve momento, pensai che Dio avesse finalmente prestato attenzione. Stava finalmente dando a quella donna ciò che si meritava. "Cosa c'entra questo con il nostro matrimonio?" "L'ultimo desiderio di Maddie. Vuole sposarmi prima di morire," rispose Edward. Prima che potessi dire una parola, aggiunse: "So che questa non è la richiesta più sensata, ma puoi almeno permetterle di realizzare il suo sogno per una volta? Mostra un po' di compassione per qualcuno che sta per andarsene?" Mi si spalancò la bocca. Era una specie di scherzo contorto? Sbuffai. "Ti stai sentendo, Edward Kennedy?" "So cosa ho detto, Taylor. Devo esaudire il suo ultimo desiderio. Devo sposarla," disse con fermezza. "So che questo non è giusto per te, quindi ti darò il 50% delle azioni della mia azienda come risarcimento. Ti prego, prendilo in considerazione." Il mio corpo si intorpidì. "E se rifiuto?" "Ti costa tanto essere un po' più empatica? È tua sorella!" Sbottò. "Lasciala realizzare il suo desiderio, una volta tanto. Non puoi?" Che assurdità era quella?! "Cavolo, dovrei preoccuparmi che tu possa morire con lei solo per essere sepolto con lei?" Ribattei in tono derisorio. "Taylor!" Strizzò i denti. Poi, improvvisamente, disse: "Ho portato l'abito all'ospedale. Voi due avete la stessa taglia, quindi le va a pennello." Una voce familiare gridò in sottofondo: "Eddy! Maddie si è svegliata!" "Arrivo!" Rispose in fretta. "Non farmi aspettare per la tua risposta, Taylor." La chiamata terminò così, bruscamente. Sapevo chi era—Cameron Thompson—l'attuale moglie di mio padre e la mia matrigna. E ovviamente, la madre di Maddie. Non avevo idea che Edward fosse diventato il suo preferito. Strinsi il telefono con risentimento. La madre di Maddie aveva sottratto mio padre a mia madre anni fa, e ora la figlia di Cameron aveva sottratto il mio fidanzato. Che ironia della sorte! Più di dieci anni fa, i miei genitori divorziarono. Mio padre non aspettò nemmeno tre mesi prima di sposare Cameron, che arrivò con una coppia di gemelle eterozigote. Erano sempre state le sue preferite. Guadagnai un fratellastro e una sorellastra, solo due anni più giovani di me. L'infedeltà di mio padre era iniziata presto. Mia madre era furiosa. Citò in giudizio mio padre e chiese una rivalutazione della divisione del suo patrimonio. Ero certa che stesse cercando di assicurarsi la mia primogenitura prima che quella sfasciafamiglie potesse derubarmi fino all'osso. Mio padre fu a dir poco crudele. Negò la richiesta di mia madre e acquisì l'attività dei miei nonni materni, lasciandola senza sostegno finanziario. Mio nonno, colpito dallo shock, si ammalò. Le sue condizioni divennero critiche e la famiglia si ritrovò in tempi disperati. Mia madre vendette i nostri beni più preziosi e tutto ciò che poteva essere liquidato per finanziare le sue cure mediche, ma morì comunque. Fu un colpo devastante per mia madre. Il senso di colpa si trasformò in depressione dopo un esaurimento nervoso, e subito dopo, le fu diagnosticato un cancro al seno e morì. Mio padre le aveva fatto questo. Le loro morti furono devastanti sia per mia nonna che per me. Fu allora che giurai che avrei reclamato tutto ciò che apparteneva a mia madre… con gli interessi. Grazie ai miei sforzi, sono riuscita a elevare la mia attività a nuove vette. Allo stesso tempo, mi fidanzai con il mio amico d'infanzia e amante, Edward, l'erede della famiglia Kennedy. Pensavo che questa relazione significasse ottenere il sostegno di qualcuno che amavo e che i miei successi sarebbero cresciuti di pari passo. Questo fino a quando questa stronza non mi ha rubato il fidanzato proprio prima del nostro matrimonio! Da quando Edward era diventato così vicino a Maddie?! Era stato il momento in cui lei gli aveva donato il suo sangue? Era stato quando lei aveva cucinato per lui? O era stato quel giorno fatidico, quando Maddie a 18 anni aveva dichiarato il suo amore per Edward in pubblico e aveva affermato che avrebbe preferito morire piuttosto che non sposarlo? Edward e io stavamo già insieme all'epoca, ma tutti la lodarono per questo. Dissero che era audace! Era tutto ciò che ci voleva, Edward? E tutti i sacrifici che ho fatto per te? E le volte che ho donato il sangue per te per più di cinque anni fino a quando la tua malattia non è scomparsa? E quei giorni in cui ho imparato e padroneggiato la cucina erboristica per aiutarti a curare la tua salute? E le tante notti insonni e i giorni esausti che ho trascorso al tuo capezzale quando eri troppo malato per lasciare l'ospedale? Le volte in cui il mio cuore ha sofferto di preoccupazione e ansia? È bastato che Maddie si ammalasse di cancro per pugnalarmi alle spalle. Avresti annullato un matrimonio per cui ci eravamo preparati per mesi solo per stare con lei! I miei occhi si riempirono di lacrime, ma le trattenni. Non avevo intenzione di piangere per un pezzo di merda. E non avevo bisogno della pietà di nessuno—soprattutto non della mia. Tutta la sofferenza che avevo subito dalla famiglia Jones mi aveva insegnato quanto fossero inutili le lacrime. L'unico modo per andare avanti era reagire! Lo chiamai di nuovo. "Voglio l'intera azienda, Edward. Dammi quello e annullerò il nostro fidanzamento. Se sei d'accordo, possiamo iniziare a redigere…"