Henry Moore aprì lo sportello dell'auto e se ne andò senza rispondere. I suoi movimenti erano fluidi e al contempo eleganti. Era chiaro che non si trattava di un uomo qualunque. Henry Moore se ne andò in fretta, come se avesse qualcosa di urgente. Ebbe la sensazione di aver già visto quegli occhi prima. "Papà!" La piccola Nomi si sedette di scatto. Nel suo stordimento, vide una figura alta quando aprì leggermente gli occhi e le sembrò una figura paterna nella sua mente. Quella figura era alta e salda, con un'eleganza naturale. Sentendo l'urlo della piccola Nomi e notando il sussulto della figura che si allontanava, il cuore di Monique Xander si strinse un po'. … Blues Bar, cinque anni prima. "Sei fantastica ad essere entrata nella migliore università qui, sorella. I miei genitori sono al settimo cielo, soprattutto papà. Era così felice che userebbe un megafono per vantarti con i vicini se potesse, li hai davvero resi orgogliosi." Yvonne Xander curvò le labbra in un sorriso sul suo viso gentile. "Yvonne, qui è troppo rumoroso. Andiamo a casa!" Monique Xander si accigliò. C'era troppo rumore nel bar. Yvonne Xander aveva invitato lei e le sue amiche in un bar per festeggiare il suo ingresso all'università. "Sorella, tu non vieni mai nei bar, prova e divertiti un po'." Yvonne Xander tirò Monique Xander per farla sedere. "Questo è il loro cocktail speciale, è dolce, è abbastanza buono." "Io non bevo." Monique Xander alzò subito le mani per rifiutare. Infatti, non aveva mai bevuto. "Dai, non c'è molto alcol, non ti ubriacherai. Non fare la guastafeste." "Esatto." Le altre le fecero eco. Monique Xander accettò il cocktail e lo bevve tutto d'un fiato perché non voleva deludere le altre. Era davvero dolce e buono. Le amiche di sua sorella le fecero un brindisi più e più volte. Dopo qualche drink, iniziò a sentirsi sgradevolmente confusa. "Yvonne, andiamo a casa." La testa di Monique Xander girava. "Mamma ti ammazzerà se torni a casa così. Un mio amico ha detto che ha una stanza al piano di sopra, ora non c'è, dovresti andare a riposare." Yvonne Xander alzò un sopracciglio, con un pizzico di divertimento negli occhi. "Va bene." Monique Xander si accigliò, un po' riluttante. Tuttavia, pensò alle conseguenze se sua zia l'avesse vista in quelle condizioni. Sarebbe stata fortunata a cavarsela con un rimprovero, probabilmente sarebbe stata cacciata di casa. "Ti ci accompagno io." Yvonne Xander tirò frettolosamente Monique Xander verso l'ascensore. Monique Xander non ebbe il tempo di pensare. Dopotutto, la sua mente era annebbiata. Si lasciò guidare da Yvonne Xander e la seguì in uno stato di stordimento. Monique Xander fu scaraventata sul letto non appena raggiunse la stanza. Si sentiva davvero a disagio; il suo corpo era debole. "Stai arrivando tra poco? Mia sorella è nella stanza 1201, sbrigati. Oh, ricordati di fare delle foto." Monique Xander stava per fare un bel sonnellino quando sentì la voce di Yvonne Xander nel suo stordimento. Si riprese un po' dallo shock. Cercò di sedersi con tutte le sue forze. Non riusciva a credere alle sue orecchie. Indipendentemente dal fatto che ciò che aveva sentito fosse vero, tutto ciò a cui riusciva a pensare era fuggire dalla stanza. Anche se il cocktail era dolce, il retrogusto era piuttosto forte. Aveva la bocca secca e il suo cervello non riusciva più a funzionare. Era come se innumerevoli formiche le stessero strisciando sotto la pelle, non aveva più energie. Monique Xander si sforzò di alzarsi e si diresse barcollando verso l'esterno. Mentre si girava verso le scale, sentì vagamente una voce maschile roca: "Dov'è?" Terrorizzata, salì di fretta le scale a quattro zampe. Stava perdendo conoscenza un po' alla volta. Sentiva che qualcuno la stava inseguendo da dietro. Si sforzò di tirarsi su e si mosse faticosamente in avanti, sostenendosi spingendo contro le pareti. Cadde improvvisamente in una porta. Inconsciamente, chiuse la porta dietro di sé. Si appoggiò alla porta mentre cercava di riprendere fiato. "C'è qualcuno qui... Acqua... Ho bisogno di acqua..." Monique Xander scosse la testa e si fece avanti borbottando. Aveva bisogno di acqua per la sua gola secca. Le luci nella stanza erano spente, era buio pesto. Si storse improvvisamente una gamba e cadde in avanti. "Ho bisogno di acqua..." La testa di Monique Xander girava come una trottola. "Hmm..." 'Cos'è questo? È così fresco, è piacevole.' "Chi...?" Si udì una voce fredda e solenne. Monique Xander riusciva a malapena a distinguere un paio di occhi simili a quelli di un'aquila nell'oscurità. "Acqua? Hmm, voglio un po' d'acqua. Ho molta sete." La mente di Monique Xander era annebbiata. Tuttavia, la freschezza che sentiva le dava conforto, non poté fare a meno di... "..." L'uomo notò la strana situazione della ragazza. "Caldo... Non mi sento bene... Aiutami..." Monique Xander stava perdendo conoscenza. Si sentiva malissimo, come se migliaia di vermi la stessero rosicchiando. Qualcuno voleva farle del male, e non era altro che sua sorella. "Per favore... Ho bisogno di un po' d'acqua..." Monique Xander ripeté mentre le sue mani iniziarono a toccare l'oggetto fresco sotto di lei. 'Cos'è questo?' Monique Xander non era sicura di dove fosse caduta, ma le sembrava che ci fosse una persona sotto di lei. Voleva aprire gli occhi per guardare, ma la stanza era completamente buia. Mentre stava perdendo conoscenza, voleva alzarsi ma non aveva le energie. Cercò di sostenersi con il braccio prima di crollare di nuovo. L'uomo strinse forte le labbra come se stesse cercando di trattenere qualcosa. Poi, fu come se il tempo fosse andato avanti velocemente. Arrivò la mattina. Il sole splendeva attraverso le tende. Monique Xander aprì lentamente gli occhi. Il suo corpo era dolorante dappertutto, c'era un profumo fresco nell'aria. Si guardò intorno confusa, era una grande suite. Circondata da spesse tende, riusciva a malapena a vedere la luce del sole. I ricordi della notte precedente riapparvero gradualmente nella sua mente. In preda al panico, tirò su le lenzuola per controllare se stessa. Era completamente nuda. Aveva lividi su tutta la sua pelle chiara. Aveva lasciato la tana del leone solo per entrare volontariamente in quella di un altro lupo! Monique Xander voleva piangere ma non aveva lacrime. Si alzò dal letto in fretta e fuggì dalla scena. Non osò nemmeno guardare l'uomo accanto a lei. Ricordava solo le sue labbra fredde e morbide e i suoi occhi acuti come quelli di un'aquila. "Mamma, quello è papà?" La piccola Nomi chiese a Monique Xander mentre fissava la figura che si allontanava. La voce tenera di sua figlia la riportò indietro dai suoi ricordi. Monique Xander rilassò le sopracciglia aggrottate, si voltò e guardò la piccola Nomi con affetto. "Mamma lavorerà di più per comprare una macchina. Quando succederà. Mamma potrà portarti fuori a giocare tutti i giorni e potremo incontrare papà allora, va bene?" Monique Xander accennò un leggero sorriso mentre accarezzava la testa di Nomi. Poteva immaginare il viso felice della piccola Nomi quando finalmente avrebbe potuto incontrare suo padre. "Va bene." La piccola Nomi alzò la testa e sbatté le palpebre con desiderio. Voleva avere un papà come gli altri bambini e l'uomo di poco fa assomigliava davvero al suo papà. "Se non riusciamo a trovarlo, possiamo far diventare l'uomo di poco fa il mio papà, mamma? È davvero bello!" Nomi roteò i suoi occhi rotondi e chiese. Se potesse essere il suo papà, gli altri bambini sarebbero così gelosi di lei. "Certo, tutto quello che dici tu, va bene?" Monique Xander era divertita ma acconsentì. Come poteva qualcuno così bello essere lui? Il problema era che non aveva idea di come fosse fatto. Un pizzico di impotenza balenò nei suoi occhi limpidi. Monique Xander diede un piccolo bacio sulla fronte di Nomi: "Brava bambina, dormi ancora un po', vuoi?" "Sì, mamma." Nomi restituì un bacio a sua madre, aggiustò il suo corpicino per stare comoda e chiuse gli occhi. Guardando la sua intelligente piccola Nomi, il cuore di Monique Xander si scaldò. Mise in moto il motore della sua auto e scomparve nell'infinita notte. … Il sole splendeva attraverso le finestre la mattina seguente e atterrò sul viso di Monique Xander. Il sorriso di una madre era sempre così caldo. "Mamma, cosa stai cucinando? Ha un buon profumo." Nomi alzò la testa e guardò sua madre con i suoi grandi occhi rotondi, sembrava che stesse per sbavare. "Uova all'occhio di bue, le tue preferite." Monique Xander pizzicò affettuosamente il naso rosa e rotondo della piccola Nomi. "Mamma, sei la migliore! Ti voglio bene!" La piccola Nomi arricciò la sua piccola bocca rosa e diede un bacio volante a Monique Xander. "Mamma deve andare al lavoro. Tornerò entro mezzogiorno per cucinarti un buon pranzo. Non aprire la porta agli sconosciuti, va bene?" Monique Xander accettò il suo bacio mentre prendeva un pezzo di carne per la piccola Nomi. "Va bene." La piccola Nomi sollevò gli angoli della bocca per formare un dolce sorriso. Sua madre l'aveva sgridata su questo così tante volte che ormai lo aveva impresso nella sua mente. Tuttavia, promise.