Il suono della musica elettronica rimbombava forte in tutta la sala da ballo. Luci colorate, accecanti, illuminavano ogni lato del palco, dove donne bellissime in abiti sgargianti volteggiavano sulla passerella, esibendo gli abiti autunnali di uno stilista francese. Una di quelle donne era Tania. Era la modella principale della sfilata di quella sera. Con un lungo abito fucsia che le arrivava fino ai piedi e pietre Swarovski che decoravano ogni intricato dettaglio sul suo seno, Tania era sbalorditiva e brillava come una stella. Lo stilista camminava al suo fianco e presentava orgogliosamente Tania a tutti i presenti quella sera. Tania era così felice di essere lì, di far parte di un mondo pieno di luci scintillanti e abiti costosi. Tutto il suo duro lavoro alla fine aveva dato i suoi frutti. I suoi occhi vagavano per tutta la sala. Poteva vedere tutti da dove si trovava e tutti potevano vedere lei da dove erano seduti. Era il centro dell'attenzione. Tania era molto orgogliosa di sé stessa. Era riuscita a seguire le orme della sua defunta madre per diventare una top model. "È stato fantastico. Splendi come una stella, Tania!" Crystal Hayes, la sua amica e assistente, chiacchierava eccitata tenendo in mano un flûte di champagne. La sfilata di moda era terminata circa un'ora fa. Erano all'After Party per la cena e festeggiavano con ospiti VIP. Le modelle di solito si mescolano con uomini ricchi per attirare la loro attenzione e diventare le loro amanti. O semplicemente per una notte. "Grazie, Hayes. Non sarei potuta arrivare a questo punto senza di te." Tania sorseggiava il suo vino con calma. Si era cambiata con un mini abito nero con una scollatura profonda che metteva davvero in risalto le sue curve. Ma questo faceva parte del suo fascino. Tania si rese conto del suo potenziale quando aveva quindici anni. Era solita essere il centro dell'attenzione a scuola a causa delle sue curve e del suo bel viso. Usò tutti i vantaggi che possedeva per sostenere la sua carriera di top model. Ma mai più di questo. "No. Hai lavorato davvero sodo negli ultimi tre anni. La tua carriera sta decollando molto rapidamente. Da zero a eroina. Salute." Crystal fece tintinnare il suo bicchiere con quello di Tania prima di bere un bel po' di champagne. Poi diede una gomitata al braccio di Tania e fece un gesto verso un uomo dai capelli color rame che si stava avvicinando a lei. "Luke sta arrivando da questa parte. Dio, era così sexy stasera. Saresti dannata se ti lasciassi sfuggire un uomo così delizioso." "Sono sposata, Hayes. Ricordalo." "Tsk, non mi aspettavo che ti ricordassi ancora di tuo marito dopo non averlo visto per tre anni. Mi chiedo, quell'uomo si ricorda ancora di te come sua moglie?" "Mi chiedo anch'io. Tre anni senza un messaggio e senza una chiamata da lui. Pensavo che mi avrebbe chiamato e detto, ehi, sono tuo marito, siamo sposati. Ma sorprendentemente, non l'ha fatto. Neanche il nonno ha mai menzionato nulla dell'uomo al telefono. Il nonno sembra abbastanza contento che io abbia sposato quell'uomo." "Tuo nonno sa che non hai mai avuto alcun contatto con quell'uomo misterioso in tutto questo tempo? Voglio dire, tuo nonno sa che la famiglia di sua nipote non sta andando bene?" "Tsk, stiamo bene. Vedi, non ci distruggiamo a vicenda e non ci facciamo causa a vicenda. Per me, questo è più che sufficiente." "Comunque, sei legata a quell'uomo. Non puoi sposare un altro uomo se il tuo status è ancora quello di sua moglie. Non puoi frequentare il sexy Luke con quell'uomo misterioso che è ancora tuo marito." Tania rimase in silenzio per un momento. Luke si stava avvicinando al suo tavolo. Crystal aveva ragione. Luke si stava dirigendo verso di lei e Luke la stava prendendo di mira. Non era che Tania non provasse un brivido sapendo che un uomo ricco e bello come Luke la desiderava, ma semplicemente non voleva rovinare la sua brillante carriera. Aveva bisogno di concentrarsi sull'ottenere una base stabile prima di pensare a frequentare qualcuno, fidanzarsi e sposarsi. Un vero matrimonio, non un matrimonio affrettato a causa delle richieste di suo nonno. "Cosa ne pensi se divorziassi da mio marito?" "Wow, questo sarà sicuramente molto doloroso per tuo marito. Tre anni e improvvisamente lo hai divorziato." "Ma non ci siamo mai incrociati e non ci siamo mai toccati. Chi sa cosa ha combinato negli ultimi tre anni? Probabilmente ha una fidanzata, o un fidanzato, che vuole sposare, ma è ostacolato dal nostro status." "Wow, è facile. Stai pensando troppo in avanti. Penso che se tuo marito avesse davvero un fidanzato che stava per sposare, ti avrebbe contattato per parlare del divorzio. Ma non l'ha fatto." "Forse semplicemente non vuole deludere il nonno. Proprio come me, sicuramente rispetta il nonno perché non avrebbe potuto accettare la richiesta del nonno di sposarmi se non avesse rispettato mio nonno." "O forse sta solo compatendo tuo nonno. Senza offesa," Crystal parlò rapidamente prima che Tania potesse discutere. "Sappiamo tutti quanto siano cattive le condizioni di tuo nonno." "Sì, è quello che ho pensato anch'io. Grazie per avermelo tolto dalla testa. Ora, non mi sento più gravata. È ora che io ammetta che il nonno è vecchio e non è più in forma come una volta. Per tutto questo tempo ho mentito solo a me stessa perché avevo molta paura di perdere il nonno. È l'unica famiglia che ho." "Non più. Ora hai quest'uomo misterioso come tua famiglia. È tuo marito." Tania aggrottò la fronte, ingoiando tutto il vino che era rimasto nel suo bicchiere. "Ma, sto iniziando a pensare di considerare la tua idea." "Quale? Frequentare Luke o divorziare da mio marito?" "Entrambe le cose. È ora che io apra il mio cuore a qualcuno." "Ciao. Mia splendida signora." Proprio in quel momento, Luke arrivò e la salutò. Luke prese il palmo di Tania e baciò delicatamente il dorso della sua mano come un gentiluomo. "Ti dispiace ballare con me?" "No, certo che no." "Se necessario, trascinala anche nel tuo letto, Luke," urlò Crystal con la sua bocca grande. "Hayes!" Tania lanciò un'occhiataccia infastidita alla sua migliore amica prima di guardare Luke scusandosi. "Non ascoltare la sua bocca grande. Penso che stia iniziando a ubriacarsi." "Va bene. È difficile distogliere lo sguardo da una donna bella come te, Tania," le dita di Luke si allungarono e accarezzarono delicatamente la guancia arrossata di Tania. "Vediamo, ci sarà la possibilità di portarti nel mio letto dopo che avremo ballato?" "Vediamo," Tania sorrise a Luke. Diede una breve occhiata indietro per salutare Crystal. Luke le mise un braccio intorno alla vita delicatamente, conducendola al centro della sala da ballo. Tania si godette le occhiate invidiose che ogni donna le rivolgeva. Non poteva negare di essere orgogliosa di ciò che aveva in quel momento. Una carriera brillante, un fisico bellissimo e la promessa di un futuro allettante. "Sei molto bella stasera, Tania." Il viso di Luke riempì tutta la sua visuale. Quello era il futuro che Tania vedeva. Un uomo bello e solido come Luke era quello che aveva cercato per tutto questo tempo. "Grazie. Spero di averti impressionato abbastanza stasera." "Hai capovolto il mio mondo intero dalla prima volta che ti ho vista un anno fa a Las Vegas." "Quella... Sì, che notte fantastica." Luke tirò la vita di Tania più vicino a sé. I suoi palmi accarezzarono delicatamente la schiena nuda di Tania, coccolandola con ogni suo tocco. Ballarono una musica classica melodiosa e serena. I loro occhi si incrociarono. A una distanza così ravvicinata, Tania difficilmente riusciva a trovare il minimo difetto in Luke. Un viso bello, un sorriso abbagliante e una personalità calda come il sole del mattino. Tania ammise di sciogliersi quando era in compagnia di Luke. "Ti ammiro da un anno, Tania. Ti seguo sempre e partecipo a ogni tua sfilata di moda." "Lo apprezzo molto. Grazie mille." "Voglio più che essere apprezzato." Tania alzò un sopracciglio. Non era che non riuscisse a cogliere i segnali nelle parole di Luke, ma voleva solo chiarezza che la rendesse fiduciosa nello scegliere Luke. "Voglio te. Tutta te." Luke fece girare Tania quando il tempo della canzone cambiò in un po' più veloce. Poi tirò Tania verso di sé fino a quando i loro corpi si scontrarono. Luke tenne Tania stretta al suo petto e sussurrò dolcemente nel suo orecchio. "Sii la mia donna, Tania. Ti amo." Le parole di Luke non lasciarono altro che shock. Tania era sbalordita. Non aveva mai sentito un uomo esprimerle il suo amore in modo così romantico. Nemmeno suo marito. "Baby, rispondimi," Luke sollevò delicatamente il mento di Tania. "Luke... Io..." Tania guardò accidentalmente Crystal che la salutava agitando il suo cellulare. Crystal la salutò ancora una volta e borbottò qualcosa come chiama e urgente. "Cosa?" "Scusa, devo andare. Crystal mi ha chiamato." "E la tua risposta?" "Risponderò dopo aver visto Crystal." Tania si diresse frettolosamente verso Crystal. Iniziò a farsi prendere dal panico perché Crystal non la interrompeva mai quando era con un uomo. La loro amicizia nel corso degli anni aveva fatto sì che Crystal la conoscesse davvero dentro e fuori. Si erano accordate in precedenza che Crystal dovesse interrompere Tania solo quando avesse davvero qualcosa di importante, legato a suo nonno. "Che succede?" "Uffa, grazie al cielo, mi hai vista salutarti. Ero quasi frustrata per attirare la tua attenzione." "Dimmi cosa c'è che non va, Hayes. Mi fai preoccupare. Riguarda mio nonno?" "Non ne sono sicura." Crystal spinse il cellulare bianco verso Tania. "Qualcuno vuole parlarti." Tania aggrottò la fronte mentre leggeva una serie di numeri sconosciuti sullo schermo del suo cellulare. Era il suo cellulare personale. Aveva due cellulari diversi per questioni personali e di lavoro. Finora, aveva condiviso il suo numero personale solo con persone che le erano davvero vicine, e conservava solo i numeri di persone che considerava importanti per lei. "Non è nella mia rubrica. Non ho bisogno di rispondere al telefono." "Quest'uomo insiste per parlarti. Gli ho detto che sei con un ragazzo e non sei disponibile. Mi ha chiesto di dirtelo e richiamerà. Ha detto che riguardava tuo nonno." Tania sperava che non fosse solo uno scherzo. Si ritirò immediatamente in un angolo tranquillo della sala da ballo prima di rispondere alla chiamata. "Tania Houston. Chi è?" "Chi pensi che ti chiamerebbe per parlare delle condizioni di tuo nonno?" "Chi sei? Dove hai preso il mio numero? E ho già qualcuno di cui mi fido davvero per prendermi cura di mio nonno. Quindi, a meno che tu non sia il medico che ha curato mio nonno, non voglio parlarti." "Non sono uno scherzatore." "Allora dove hai preso il mio numero privato?" "Da te." "Impossibile. Non condivido il mio numero con leggerezza. Chi sei?" "È dimostrato che hai condiviso il tuo numero con leggerezza." "E dimmi chi sei veramente. Ho cose importanti da fare ora e mi stai solo facendo perdere tempo." "Okay, signorina indaffarata. Sono il dottor Renner Hoylt. Tuo marito. Torna a Chicago stasera perché tuo nonno è in condizioni critiche. Probabilmente non avrà molto da vivere." La presa di Tania sul suo cellulare si indebolì. Il cellulare scivolò pesantemente sul pavimento con la voce profonda e roca di Renner Hoylt che la chiamava per nome. Tania non sapeva cosa l'avesse scioccata in quel momento. La notizia di suo nonno che era in condizioni critiche, o era perché finalmente aveva sentito la voce di suo marito dopo tre anni di vita senza conoscere il proprio marito?