«Nonno?» Il cuore di Monique Xander si strinse ancora di più quando suo nonno fu menzionato. Immagini inondavano la sua mente dai ricordi più profondi, diventando sempre più nitide. Lui era stato al suo fianco da quando ne aveva memoria. Aveva conosciuto i suoi genitori solo attraverso altre persone. Sua madre, Miranda Xander, era una bellezza, ma pigra e ambiziosa oltre ogni limite. Intendeva sposare un uomo ricco, ma finì per fare un matrimonio matrilocale combinato da suo padre. Sua madre aveva sempre disprezzato suo padre e litigavano costantemente. Alla fine trovò un altro uomo. Divorziarono e suo padre se ne andò con tutti i beni. Sua madre lasciò il paese dopo il divorzio e non fece più ritorno. Monique Xander era ancora piccola all'epoca. Aveva solo due anni. Suo nonno era stato davvero gentile con lei, così gentile che pensava che andasse bene non avere genitori, così gentile che Yvonne Xander era gelosa di lei. Il suo cibo e i suoi vestiti erano della migliore qualità. Poteva avere qualsiasi frutto o spuntino volesse. Tuttavia, i bambini del quartiere la disprezzavano e la chiamavano un'orfana abbandonata dai suoi genitori. Per questo motivo era spesso coinvolta in risse con gli altri bambini. «Non ascoltarli, il nonno ti ama.» Suo nonno le diceva sempre quelle parole mentre guardava il suo viso livido e gonfio con tristezza negli occhi. «Va tutto bene, ho te.» Non sopportava di vedere suo nonno turbato, quindi dava sempre la stessa risposta con un sorriso. Gli occhi di Monique Xander si inumidirono quando pensò a lui. Rispose mentre si asciugava l'angolo dell'occhio: «Ci penserò». Le mancava terribilmente suo nonno, ma era riluttante a fargli visita per l'anniversario della sua morte. Non voleva che sapesse quanto fosse difficile la sua vita e aveva anche paura di affrontare suo zio. Suo zio era ancora all'oscuro del fatto che Yvonne Xander l'avesse drogata. «Va bene allora, abbi cura di te. Vieni a trovarci quando hai tempo. La casa di tuo zio è anche casa tua.» Sottolineò Zephyrus Xander. «Va bene, lo farò.» Monique Xander si sentì avvolta da un calore confortante per le parole di suo zio. Monique Xander riattaccò il telefono e pensò che suo zio doveva essere estremamente furioso per averle ricordato quel doloroso evento. Si sentiva a disagio dopo la telefonata. «Monique, cosa ti succede? Questa tazza non è abbastanza pulita,» disse la sua manager, Sacha Long, con tono scontento, le sopracciglia aggrottate. «Scusa, mi dispiace.» Monique Xander si scusò non appena sentì che i piatti erano sporchi. In effetti, la sua mente si era persa. Monique Xander alzò lo sguardo e allungò le braccia per prendere la tazza di caffè bianca da Sacha Long. Il manico della tazza aveva una piccola macchia, non era visibile se non si guardava attentamente. Tuttavia, poiché il caffè era uno dei migliori caffè di lusso della Città B, tutto doveva essere impeccabile. «Mi dispiace.» Monique Xander abbassò il capo scusandosi. Apprezzava il suo lavoro al caffè e ne aveva davvero bisogno. Era stata una lunga giornata per lei. Oltre a ciò, c'era stata la telefonata di suo zio, che aveva causato la svista. «Proprio adesso...?» Monique Xander si accigliò, l'apprensione era visibile sul suo volto pallido. Con l'intenzione di dire qualcosa, aprì leggermente le sue labbra rosate. Voleva chiedere se poteva andare a casa a preparare il pranzo per sua figlia, Little Nomi, prima di tornare a lavare i piatti. «Sbrigati.» Sacha Long si accigliò, la rabbia sul suo viso delicato era abbastanza pronunciata da impedire a Monique Xander di chiedere. Procedette a lavare le tazze e le posate di quella mattina in fretta. E Little Nomi? Monique Xander era in preda al panico internamente. «Mamma.» Una voce infantile estremamente simile a quella di Little Nomi proveniva da dietro. 'Ho delle allucinazioni a forza di pensare troppo a Little Nomi?' «Come sei arrivata qui?» Monique Xander si voltò indietro scioccata. Era proprio Little Nomi! La sua mascella si spalancò per la sorpresa. Little Nomi era in piedi all'ingresso del caffè con un vestito color crema, la sua mano paffuta era tenuta da una donna di mezza età dall'aspetto modesto e paffuto. Little Nomi teneva un portapranzo nell'altra mano e rivolse a sua madre un dolce sorriso. «Ciao! Lei è...?» Monique Xander fissò la donna e chiese con stupore. «Questa è zia Winnie, la nostra vicina. Le ho chiesto di portarmi qui.» Presentò Little Nomi gioiosamente, le sopracciglia sollevate per l'eccitazione. Zia Winnie, la loro vicina? Monique Xander non aveva mai visto questa signora prima! Stava diventando ancora più stupita. «Sì, abito accanto. Mi sono trasferita lì non molto tempo fa.» Zia Winnie notò il suo stupore e disse felicemente: «Little Nomi è venuta a bussare alla mia porta. Ha detto che oggi sei impegnata e non hai tempo di tornare a preparare il pranzo. Aveva fame, quindi l'ho invitata a pranzare a casa mia.» Zia Winnie sembrava avere circa 60 anni e aveva una figura paffuta. Aveva un sorriso caloroso e amichevole. «Grazie mille. Il caffè è più affollato del solito oggi, quindi non sono riuscita a tornare in tempo. Mi stavo solo preoccupando che Little Nomi non avesse niente da mangiare. Grazie mille.» Monique Xander guardò zia Winnie e sorrise con gratitudine. «Entrate e sedetevi.» Monique Xander servì zia Winnie con entusiasmo con un sorriso radioso sul suo volto pallido. «Va bene così. Little Nomi ha detto che tu non hai ancora pranzato e mi ha supplicato di portarla qui. Inizialmente non avevo tempo, ma è stata così dolce. Ho dovuto accettare quando mi ha guardato con quegli enormi occhi luminosi. Svelta, pranza. Io sto tornando a casa.» Disse zia Winnie gentilmente. Le piaceva sinceramente Little Nomi perché era carina, adorabile e intelligente. La bambina aveva persino detto che voleva farle un massaggio. Anche se era una promessa di una bambina, era comunque contenta di sentirlo. Monique Xander voleva che zia Winnie restasse a mangiare qualcosa, ma lei insistette per andarsene perché aveva qualcosa da fare a casa. Monique Xander non insistette. La ringraziò ancora una volta e la salutò prima di prendere Little Nomi in braccio e portarla dentro. Le lanciò un'occhiataccia omicida. «Sono andata da zia Winnie perché avevo troppa fame. Mi ha dato una ciotola enorme di riso perché sono carina. Guarda la mia pancia piena.» Little Nomi indicò la sua pancia mentre spiegava. Batté le sue enormi palpebre luminose grandi come acini d'uva mentre alzava la testa per incontrare lo sguardo di Monique Xander. Monique Xander poteva quasi sentire il suo cuore sciogliersi. Little Nomi in realtà aveva paura che sua madre si arrabbiasse perché non le era mai piaciuto che Little Nomi chiedesse favori agli altri. Tuttavia, a parte la sua fame, era più preoccupata che sua madre non avesse tempo per pranzare. Sua madre era tornata a casa per preparare il pranzo ogni singolo giorno. Dal momento che quel giorno non era tornata a casa, doveva essere così impegnata da non trovare il tempo per tornare. Pertanto, non doveva nemmeno aver avuto il tempo per pranzare. Questo era il motivo per cui aveva bussato alla porta della sua vicina. «Mamma, non hai mangiato, vero?» Little Nomi saltò giù dalle braccia di sua madre e la tirò a sedere come un'adulta. Quindi aprì il portapranzo e tirò fuori il cibo. Un calore inondò il cuore di Monique Xander, il suo cuore fu colpito. Come poteva trovare il coraggio di sgridarla? Monique Xander prese Little Nomi in grembo, prese un pezzo di carne e mangiò. «Questo è delizioso, lo adoro, ma non puoi più farlo. E se incontrassi dei cattivi?» Il tono gentile e melodioso di Monique Xander era amorevole ma severo allo stesso tempo. «Non sono come te!» Mormorò Little Nomi dolcemente. Anche se Monique Xander era sua madre, a volte era un po' tarda.