Punto di vista di Vanessa: Sono già le sei e dieci di sera e sono ancora tutta sola in una lussuosa suite dove dovrei incontrare Dominic Richards, il mio futuro marito. A parte tutto ciò che ho letto su di lui negli articoli di giornale, per me è ancora un estraneo. Abbiamo parlato solo due volte ed entrambe le volte in presenza dei nostri genitori. La prima volta durante le presentazioni a un evento aziendale e la seconda alla festa di compleanno di mio padre, organizzata dal signor Richards, il padre di Dominic. A parte quello, non ci siamo mai rivolti la parola. Quel giorno provai a parlargli, ma lui sembrò evitarmi e ancora oggi mi chiedo perché. Questa è la prima volta che avremo una conversazione a quattrocchi ed è stato lui a mandarmi un messaggio per incontrarci qui. Nonostante mi avesse esortato a essere puntuale, è in netto ritardo e inizio a chiedermi se si presenterà davvero. Mentre siedo e aspetto, non riesco a smettere di guardarmi intorno, osservando tutto il lusso in cui lui e la sua famiglia vivono. Persino questo grand hotel appartiene alla sua famiglia. È un magnate degli affari, un miliardario. Comunque la si guardi, lo faccio solo per mio padre, perché tutto questo andrà a suo vantaggio. Mentre penso a tutte le cose buone che questo matrimonio porterà alla mia famiglia, la porta finalmente si apre con un cigolio e Dominic entra. Rallenta un istante, abbassando lo sguardo sul telefono mentre scrive un messaggio, poi se lo infila nella tasca dei pantaloni. Indossa un abito nero su misura. Poi continua ad avanzare verso il tavolo rotondo senza nemmeno guardarmi, occupando un sacco di spazio, muovendo le braccia con arroganza. Nonostante l'arroganza che traspare dal suo linguaggio del corpo, non riesco comunque a smettere di fissarlo, perché è così affascinante. Potremmo non conoscerci di persona, ma non posso negare quanto sia attraente. Quando arriva al tavolo rotondo, tira fuori con noncuranza una sedia dall'altro lato e si siede, passandosi una mano tra i capelli setosi. Mi aspetto che sia lui a parlare per primo, ma quando ci mette troppo, mi sento a disagio, quindi dico qualcosa io. «Buonasera,» gli rivolgo un sorriso, facendo del mio meglio per farlo sembrare sincero. «Ce ne hai messo di tempo,» risponde con arroganza, la sua espressione facciale in linea con il suo atteggiamento. «Come, scusa?» aggrotto le sopracciglia, non aspettandomi che fosse così sfacciatamente arrogante. Si appoggia allo schienale della sedia, inclina la testa e dice: «Avresti dovuto salutarmi nel momento esatto in cui sono entrato.» Ma sta facendo sul serio? Che presuntuoso a trattarmi in questo modo. In tutta la mia vita, non sono mai stata una che si tira indietro e di certo non ho intenzione di iniziare ora. Ed è per questo che tento di dire qualcosa e di protestare contro questa incredibile mancanza di rispetto che sta dimostrando nei miei confronti. «Perché ti aspetteresti che io ti saluti...» «Basta, andiamo dritti al punto,» mi interrompe mentre tira fuori il telefono. Mi appoggio allo schienale con una risatina di puro sconcerto. Per quanto mi sforzi, non riesco a nascondere la mia delusione. Tuttavia, mi ricordo cosa c'è in gioco, quindi gli faccio un leggero cenno di assenso. «D'accordo, andiamo al punto, come hai detto tu.» «Ci sposeremo tra qualche settimana, cosa che sai già, e una volta che accadrà, ti atterrai ai miei impegni in ogni momento,» dichiara con fermezza, il suo sguardo fisso nel mio mentre si sporge sul tavolo. «Parteciperai a tutti gli eventi che io riterrò necessari, che ti piaccia o no.» Non solo il suo tono è estremamente altezzoso, è anche autoritario, ma questo non è il momento di sembrare intimidita, perché la verità è che non lo sono, ed è per questo che raddrizzo le spalle e sostengo il suo sguardo senza battere ciglio. «Capito,» rispondo, con voce ferma e senza mostrare alcun segno evidente di esitazione. Questa è la nostra prima conversazione privata e mi rifiuto di lasciargli vedere in me un qualsiasi segno di debolezza. «E mi aspetto che tu mantenga una certa immagine in pubblico, ovunque andiamo,» continua, il suo tono ancora condiscendente. «Come mia moglie, sarai un riflesso di me e non tollererò alcun tipo di comportamento che possa macchiare la mia eccellente reputazione.» Faccio un respiro profondo, stringendo i pugni sotto il tavolo mentre mi impongo di rimanere composta. Ma nel profondo, vorrei solo scagliarmi contro di lui. Tuttavia, non posso. Da questo dipende così tanto. «Come desideri. Farò tutto il necessario per sostenere la tua immagine,» rispondo, il mio tono di nuovo fermo. Nonostante la rabbia che mi ribolle dentro, so che devo mordermi la lingua per il bene dell'azienda di mio padre. So già che se mostrassi la minima resistenza a qualsiasi cosa dica, non c'è assolutamente alcun dubbio al mondo che complicherei ulteriormente le cose. Anche se sto acconsentendo a un matrimonio di convenienza, mi rifiuto di lasciare che la sua arroganza e il suo atteggiamento condiscendente mi spezzino. Reciterò la mia parte in questa farsa, tutto in nome del salvataggio di ciò che per me conta di più. Sposarlo è l'unico modo per assicurare la stabilità finanziaria di cui la mia famiglia ha disperatamente bisogno. Cerco di mettere da parte i miei sentimenti e di concentrarmi sul quadro generale. Prima di incontrarlo qui, supponevo che ci stessimo vedendo per conoscerci, ma ora so che per lui è tutto privo di significato. Vedo già le nostre interazioni prive di qualsiasi vera emozione o connessione. Mentre lo guardo parlare ancora, continuando a digitare sul telefono, le sue parole mi trafiggono come un coltello. Non posso ignorare la sensazione di vuoto che mi attanaglia lo stomaco. È un vero stronzo. «Ho già detto che parteciperai a tutti gli eventi che riterrò necessari e che manterrai una certa immagine pubblica. Anche se questo è stato discusso, c'è una cosa importante di cui voglio parlare separatamente. Sai dell'orfanotrofio e dell'ospedale pediatrico che ho fondato anni fa?» «Sì.» «Quei bambini sono preziosi per me, quindi anche se non te ne importa nulla, fai finta di sì quando le telecamere sono accese.» Il suo tono è effettivamente minaccioso e mi chiedo come uno stronzo arrogante come lui possa tenere così tanto ai bambini bisognosi. È l'unica cosa che riesco ad apprezzare di lui in questo momento. Poi attira di nuovo la mia attenzione quando cambia argomento. «Tanto per fartelo sapere, non eri la mia prima scelta. Lo faccio per mio padre. Non mi lascerà prendere il controllo dell'azienda finché non sarò sposato, e devo sposare te.» Stringo i denti sulla lingua per rimanere calma. In questo momento, mi chiedo come passerò il resto della mia vita con Dominic, che mi vede solo come una pedina nel suo gioco di potere e controllo. Non importa come mi senta ora, mi ricordo ancora una volta che è per un bene superiore e che farò tutto il necessario per salvare l'azienda di mio padre, anche se ciò significa sacrificare la mia felicità. Questa non è la storia d'amore che desidero. In un mondo perfetto, dovrebbe essere un matrimonio pieno d'amore e felicità, non solo un freddo contratto. Ma per quanto già non mi piaccia, tollererò la sua arroganza e la sua freddezza. Diventerò la moglie perfetta, anche se significherà rinunciare ai miei sogni. Un lato positivo di tutto questo è che tutta la sua famiglia mi adora. «Faresti meglio a prendere nota di tutto ciò che ti ho appena detto,» mi dice, finalmente appoggiandosi di nuovo allo schienale. Abbassa subito lo sguardo sul telefono per digitare di nuovo qualcosa. Il minimo che potrebbe fare è mettere da parte il telefono finché non avremo finito, ma questo dimostra solo quanto poco apprezzi la mia presenza. Nonostante come mi senta, rispondo con fermezza e dico: «Ho preso nota di tutto.» «Bene. Domande?» Sento già di voler lasciare questa suite per quanto sono triste, ma devo restare e almeno fingere di voler essere qui. Questa è la parte in cui dovrei fare domande, ma non ho assolutamente nulla da chiedere a uno stronzo come lui. «Non ho niente da chiedere.» Scuoto la testa. «Io invece ho qualcosa da chiedere. Sei vergine?» La sua domanda mi coglie alla sprovvista e i miei occhi si sgranano un po'. Lui non distoglie lo sguardo e quell'arroganza non svanisce mai. Mi ricompongo rapidamente per rispondere. «Sì, lo sono.» Non appena gli do la mia risposta, solleva le sopracciglia. «E vergine rimarrai. Non ho la minima intenzione di toccarti,» mi dice. «Per me va bene.» «Ma guardati.» Si accarezza il mento mentre mi osserva dall'altro lato del tavolo, poi si ricompone al suono della porta che si apre. «È ora che tu conosca Carmella.» «Chi è Carmella?» Sono completamente disorientata. «Lei.» Fa un cenno verso la porta alle sue spalle e io ancora non capisco. Una volta che la porta si apre, entra una ragazza alta con un fisico perfetto, i suoi lunghi capelli biondi e mossi non fanno che aggiungere fascino al suo abito aderente e ai tacchi alti. Anche se sono concentrata principalmente su di lei, lo guardo di sfuggita un paio di volte e lui continua a fissarmi intensamente. Cosa gli passa per la testa? Distolgo lo sguardo e mi concentro di nuovo su Carmella. Non so ancora chi sia e spero che lui chiarisca presto le cose. Quando lei è abbastanza vicina al tavolo, subisco uno shock nel vederlo afferrarla per la vita, sporgersi in avanti in modo che lei possa inarcare la schiena, e poi si lanciano in un bacio passionale proprio davanti a me.