Il giorno dopo, ero nello studio, intenta a redigere l'accordo di scioglimento del legame di coppia, quando inavvertitamente feci cadere la penna dalla scrivania. Mentre mi chinavo per raccoglierla, le mie dita sfiorarono una piccola cassa nascosta sotto la scrivania. Incuriosita, la tirai fuori e sollevai il coperchio: all'interno c'erano dozzine di schizzi, ognuno disegnato da Anthony. Tuttavia, non erano miei. Ogni disegno ritraeva Emma. Sul retro di ogni schizzo aveva anche scritto delle parole per lei. [Cara Emma, sei così bella in abito da sposa. Tuttavia, ho potuto solo guardare mentre stavi sotto la luna piena e scambiavi i voti con Andrew.] [Cara Emma, Sophia continua a implorarmi di disegnarla, ma voglio disegnare solo te. Non se lo merita.] [Cara Emma, Sophia ti somiglia un po', quindi ogni volta che la prendo da dietro, fingo che tu sia tu. Ma per quanto ci provi, non sarà mai paragonabile a te.] Finalmente capii perché Anthony non mi avesse mai disegnato nonostante fosse così talentuoso nel disegno. Ogni giorno, recitava una parte di fronte a me, solo per rinchiudersi in questo studio e riversare la sua devozione nella sua Luna. Non potei fare a meno di chiedermi cosa fossi io per lui. Proprio in quel momento, un rumore provenne da fuori dalla porta. Il panico mi assalì e spinsi in fretta gli schizzi nella cassa. Tuttavia, nella fretta, mi dimenticai che l'accordo di scioglimento del legame di coppia era ancora sulla scrivania, in bella vista. Anthony entrò, infilandomi un braccialetto di zaffiri al polso come se nulla fosse. "Vieni con me alla Festa della Caccia." "No!" sbottai, ritraendomi da lui. Dopo tutto quello che era successo, sapevo esattamente come il branco mi vedeva: non ero altro che un disonore, una barzelletta, e mi rifiutavo di presentarmi di nuovo davanti a loro. Il tono di Anthony era fermo mentre diceva: "Ma Emma vuole vederti. Devi venire con me." Mi bloccai. Non me lo stava chiedendo, ma mi stava ordinando di andare, per Emma. Bene. Dato che me ne sarei andata presto comunque, avrei considerato la visita come un incontro con lei per l'ultima volta. Con questo in mente, mi alzai dalla sedia e lo seguii fuori, con il cuore che batteva forte. L'accordo era sulla scrivania, ma Anthony non lo aveva nemmeno guardato. ... La Festa della Caccia era vivace come sempre, l'aria densa di eccitazione. Tuttavia, mi ritrovai incapace di muovermi. Anthony tese la mano verso di me. "Sono qui. Se qualcuno osa umiliarti, gli strapperò la gola." Lo guardai e le sue parole fecero solo riaffiorare i ricordi con più forza. I rogue mi avevano tenuta prigioniera per un giorno e una notte. Le loro zanne avevano lacerato la mia carne, facendomi a pezzi finché non era rimasto un centimetro del mio corpo indenne. Non avevo dubitato per un secondo che intendessero uccidermi. In qualche modo, ero riuscita a scappare, solo per tornare e trovare la mia umiliazione trasmessa a tutto il branco. I lupi guarivano velocemente, ma le mie ferite erano state troppo profonde. Si erano infettate, marcite e avevano dovuto essere cucite e pulite più e più volte finché non pensai che sarei morta solo per il dolore. Ero stata ricoverata in ospedale più volte di quante ne potessi contare. Alcune notti, avevo desiderato la morte. Eppure, ogni volta che pensavo ad Anthony, mi costringevo a sopravvivere, anche se gli incubi non mi avevano mai lasciata, anche se crollavo notte dopo notte. Anthony non mi aveva mai guardata con senso di colpa. Mi aveva guardata soffrire, mi aveva visto aggrapparmi a malapena e ancora non gli importava. Una spinta brusca mi fece perdere l'equilibrio. La madre di Anthony, Olivia Jackson, mi stava di fronte, i suoi occhi pieni di disgusto. Sbottò, dicendo: "Perché questa donna immonda è qui? Anthony, perché l'hai portata? Vuoi disonorare tutta la nostra famiglia? Portala via di qui!" Anthony mi tirò dietro di sé in segno di protezione. "Emma voleva vedere Sophia. È l'unica ragione per cui è qui." Non negò che fossi un disonore né confutò le parole di sua madre. Olivia sbuffò, liquidandomi come se non fossi altro che una seccatura. "Va bene. Ma non lasciare che gli ospiti la vedano con te. Portala dentro dalla porta di servizio." Proprio così, fui condotta dentro dalla porta di servizio, come un ratto che si aggira per i vicoli. Un tempo ero stata la guerriera più forte di questo branco, una cacciatrice che si ergeva al centro di questa festa con orgoglio. Ora, ero un fantasma che si nascondeva nell'ombra. Emma era al fianco di nostro padre, che sorrideva dolcemente mentre lo abbracciava, la sua voce grondante di affetto. Nel momento in cui mi vide, corse verso di me e mi abbracciò. "Mia cara sorella, mi sei mancata così tanto." Mi irrigidii mentre i ricordi tornavano alla mente. Avevo combattuto fino alla morte per salvarla, solo perché lei si voltasse e mi respingesse nella tana dei rogue. Quando i rogue mi bloccarono e mi strapparono i vestiti, la supplicai di mandare dei guerrieri a salvarmi. Avevo aspettato, intrappolata sotto i miei aguzzini, per un'intera notte, e nessuno era mai venuto. Senza pensare, la spinsi via. Emma barcollò all'indietro, ma prima che potesse cadere, Anthony si precipitò avanti e la prese tra le braccia. Poi, un forte schiaffo mi colpì la guancia, la cui forza mi fece girare la testa di lato. Mio padre mi sovrastò, i suoi artigli semi-estesi, il suo viso distorto dalla furia. Tuonò: "Cosa c'è che non va in te? Emma non ha fatto altro che prendersi cura di te, ed è così che la ripaghi? Sei peggiore dei rogue esiliati, sei spietata e crudele!" Il sangue gocciolava sulla mia guancia dove i suoi artigli mi avevano graffiato la pelle, ma ingoiai il dolore. Con tutte le mie forze, forzai le parole. "È stata lei ad attirarmi nel territorio dei rogue!" Mio padre alzò di nuovo la mano, ma Emma gli afferrò il braccio, il suo viso pieno di finta preoccupazione. Lo supplicò, dicendo: "Per favore, non farle del male. Lo sguardo di Anthony era acuto, un avvertimento che brillava nei suoi occhi. "Sophia, non calunniare Emma. È quasi diventata cieca a furia di piangere per quello che ti è successo." Lo fissai, sbalordita dal fatto che nessuno mi credesse. Nemmeno mio padre, l'uomo che mi aveva addestrata e trasformata nella guerriera che ero un tempo. Tuttavia, non importava più. Abbassai lo sguardo e mormorai: "Mi dispiace. Mi sono espressa male." La voglia di combattere mi abbandonò e non vidi comunque il senso di tutto ciò, dato che me ne stavo andando. Anthony mi lanciò un'occhiata allora, qualcosa di illeggibile nella sua espressione, forse sorpreso di quanto facilmente mi fossi arresa.