Liesel Sharp aveva appena sbloccato il telefono, in attesa che terminasse la flebo, quando ricevette un messaggio dalla sua migliore amica, Chelsea Walden. "Jacob è tornato." Arrivò un sussulto. Lei e Jacob Ford avevano appena parlato durante la loro guerra fredda di un mese, quindi non aveva idea del suo ritorno. Poco dopo, arrivò un altro messaggio. "Si è portato dietro una ragazza." Un foto era allegata al messaggio. La giovane donna somigliava un po' a Liesel: era Natalie Sharp, la sua sorellastra minore, cresciuta in campagna. Chelsea continuò: "La famiglia Sharp sta organizzando una festa di benvenuto. Vuoi farci un salto, Lili?" Chelsea conosceva Liesel. Liesel avrebbe fatto assaggiare a Jacob la sua stessa medicina, se avesse osato farle qualcosa. C'era persino la possibilità che desse fuoco alla residenza Sharp. Liesel controllò la sua flebo. Aveva avuto alta febbre per tre giorni, e il dorso della mano era gonfio per le continue fleboclisi. Non era dell'umore giusto per quelle sciocchezze. "No," rispose. Poi chiuse gli occhi per riposare. Era quasi mezzanotte quando prese un taxi per tornare alle Residenze Viewpoint. La febbre l'aveva stremata, e ben presto sprofondò in un sonno inquieto. Jacob tornò a un certo punto, svegliandola. "Ti ho svegliata?" chiese, arrotolandosi le maniche della camicia stirata. La luce fioca faceva brillare la sua pelle, aggiungendo un tocco di glacialità al suo già freddo comportamento. La guardò con uno sguardo indifferente. La sua voce, però, era seducente come sempre. "No." La voce di Liesel era leggermente nasale, perché si era appena svegliata. Spiegò con indolenza: "Non dormivo profondamente dopo aver preso i farmaci." Lui aggrottò leggermente le sopracciglia. "Stai male?" Lei rise sommessamente. Era malata da un po' e glielo aveva detto nei suoi messaggi, ammettendo la sconfitta. Eppure, lui sembrava accorgersene solo ora. Versò due bicchieri d'acqua e gliene porse uno. "Come vanno le cose a Norton City? Ho sentito da Brook che ci sono stati dei problemi. Tu—" La gola le bruciava e le era scomoda; non era dell'umore giusto per chiacchierare. Tuttavia, qualcuno doveva cedere: erano passati quasi due mesi dall'ultima volta che si erano visti. Tuttavia, Jacob la interruppe. "Divorziamo." Lei lo fissò e quasi le sfuggì il bicchiere dalle mani. La gola sembrava farle più male adesso. Non si spiegò. Tutto quello che disse fu: "Puoi chiedere quello che vuoi. Non ti farò mancare nulla." Il cuore di Liesel si strinse, ma riprese subito il controllo. "Possiamo discuterne, se questo è dovuto al fatto che sei partito per andare a prendere Natalie due mesi fa." "Non è così." La guardò, lo sguardo distaccato. "È un matrimonio senza amore, Liesel. Non ha senso continuare." Era vero che l'unione matrimoniale tra le famiglie Ford e Sharp non era mai stata quella che Jacob aveva sperato. Liesel era la figlia maggiore della famiglia Sharp, ma lui non aveva mai voluto sposarla. L'incontro accidentale di quella notte era stata l'unica cosa che lo aveva fatto decidere di assumersi la responsabilità per lei. Liesel abbassò gli occhi e disse lentamente: "Va bene. Tutto quello che voglio è la casa a Northview Garden, e non lascerò il mio lavoro dopo il divorzio." Sua madre, Heather Mallone, le aveva lasciato la casa. Per qualche ragione, era finita nelle mani della famiglia Ford ed era diventata uno dei suoi regali di nozze. Per quanto riguarda la sua carriera, aveva lavorato duramente e si era costruita una rete all'interno della Ford Corporation. Non poteva permettere che il divorzio cancellasse i suoi sforzi. Jacob non obiettò. La guardò e disse: "Okay. Qualcos'altro?" "No." Liesel scosse la testa. "Se ti dà fastidio, posso trasferirmi domani." Sembrò sorpreso dalla sua accomodante disponibilità. La ammonì con calma: "Assicurati di averci pensato bene, Liesel. Non voglio che ci sia niente tra noi dopo il divorzio." "Non preoccuparti." Lei sorrise. Sembrava volesse dire qualcos'altro, ma squillò il telefono. Rispose e riagganciò poco dopo. Poi disse: "Ho altro da fare. Chiamerò un avvocato per parlare del divorzio." Subito dopo che se ne fu andato, Liesel vide un argomento in tendenza su di lui e Natalie che apparivano insieme da qualche parte. Col senno di poi, il destino era una cosa così contorta. Allora, Heather non tollerava nemmeno il minimo difetto nel suo matrimonio. Dopo aver saputo dell'esistenza di Natalie, aveva costretto il marito, Jeffrey Sharp, a mandare Natalie in campagna perché potesse crescere lì. Meno di due anni dopo la morte di Heather, Jeffrey si era risposato, rendendo Liesel oggetto di scherno. Anche Natalie era stata riportata dalla campagna. Il destino amava fare scherzi a tutti – nessuno si sarebbe aspettato che Natalie fosse quella che aveva conquistato il cuore di Jacob. … Liesel si svegliò solo il giorno dopo a mezzogiorno. Il suo raffreddore era molto migliorato. Un avvocato le portò l'accordo di divorzio, assicurandosi di esaminare l'allocazione dei beni. Jacob non le aveva davvero fatto mancare nulla. Oltre alla casa a Northview Garden, le aveva anche dato altri immobili. L'avvocato disse: "Firmi qui se non ha obiezioni alle clausole, signorina Sharp." Liesel annuì e firmò l'accordo senza esitazione. Il divorzio avrebbe comunque richiesto del tempo per essere finalizzato. Jacob era impegnato, quindi Liesel non lo vide affatto. Ricordò all'avvocato: "Per favore, dica al signor Ford di accelerare la finalizzazione del divorzio se non è troppo impegnato. Prolungare questa situazione non farebbe bene a nessuno di noi." Dopo aver sistemato il divorzio, Liesel si trasferì dalla casa coniugale che condivideva con Jacob. Chelsea sentì parlare di questo e la invitò a prendere un caffè. "Sai di Natalie, vero? Ha studiato duramente in campagna dopo essere stata bandita da tua madre e poi è entrata in una buona università. Jacob l'ha incontrata all'Università di Alden quando è andato a tenere una conferenza." Chelsea rise con sarcasmo. Continuò: "Ho sentito che Natalie era davvero ammirata da lui; ha aiutato il fatto che fosse così laboriosa e ottimista. Tuo padre era disperato nel volerli far sposare, lo sai. Ma ecco la domanda: perché una persona meravigliosa come lei non si rende conto di quanto sia meschino rovinare il matrimonio di qualcuno?" Chelsea aveva sempre difeso le persone che considerava sue amiche e disprezzava coloro che si mettevano consapevolmente con persone che avevano altri partner. Il fatto che Natalie fosse una figlia illegittima rendeva Chelsea ancora più disgustata da lei. Liesel sembrò imperturbabile, però. "È tutto nel passato adesso. Io e Jacob abbiamo già divorziato, quindi non sta davvero rovinando il matrimonio." Rise. Aveva sentimenti contrastanti riguardo a tutta la faccenda. "Inoltre, non è che io e Jacob abbiamo mai provato dei sentimenti l'uno per l'altro." Abbassò lo sguardo e improvvisamente ricordò la prima volta che lei e Jacob si erano incontrati. L'anno in cui Heather era morta, aveva fatto saltare un affare di Jeffrey. Era stata felicissima e aveva trascinato Chelsea a festeggiare. Dopo la festa, si era rifiutata di lasciare andare un bell'uomo a cui si era aggrappata. Avevano entrambi bevuto troppo ed erano finiti a letto. Solo più tardi aveva scoperto che era Jacob Ford, il suo fidanzato. Si diceva che lui non avesse mai voluto sposarla, ma il mattino seguente l'aveva guardata e aveva detto: "Sono disposto ad assumermi la responsabilità di questo, Liesel. E tu?" Le aveva chiesto di sposarlo. Liesel lo aveva guardato e un raro momento di impulsività l'aveva sopraffatta. Aveva detto: "Facciamolo." A dire il vero, non c'era niente di male in Jacob. Non la amava, ma non aveva mai tradito o dormito con altre donne. Era anche calmo e riflessivo, premuroso e gentile. Non aveva nemmeno lamentele sulle loro avventure a letto. Ma le cose erano cambiate dopo che aveva incontrato Natalie all'Università di Alden due mesi prima. Chelsea guardò Liesel sentendosi amareggiata. Quest'ultima non aveva detto niente, ma Chelsea sapeva come si sentiva. Giudicando dalla personalità di Liesel, non c'era modo che si sarebbe accontentata di Jacob per così tanto tempo se non avesse provato dei sentimenti per lui. "Forse dovresti tornare alla Shifter Corporation, Lili. Perché continuare a soffrire alla Ford Corporation? Mi sento male al pensiero di quei due pezzi di immondizia lì." Liesel era sempre stata orgogliosa e testarda. Dopo la morte di Heather, aveva usato ciò che aveva ereditato per fondare la Shifter Corporation, volendo competere con l'azienda della famiglia Sharp. Tuttavia, l'aveva lasciata nelle mani dell'amico di Heather, Jonathan Shifter. Il mondo esterno la conosceva solo come azienda di Jonathan. "Il matrimonio è matrimonio, e il lavoro è lavoro," disse Liesel. "Non rinuncerò alla mia carriera per un matrimonio fallito." Questo era ciò che pensava – era anche ciò che Jacob le aveva promesso. Ma quando andò al lavoro il giorno dopo, scoprì di essere stata trasferita dalla sua posizione di segretaria a responsabile del dipartimento progetti.