Liesel guardò Jacob. Il suo tono era calmo mentre diceva: "Non devo niente a Natalie, né a te. Sul lavoro, sono solo la sua superiore. Per quanto riguarda la mia vita privata, mia madre non le doveva nulla. Natalie bussò alla nostra porta quando sua madre scelse di sposare un altro uomo. Nessuna donna accetta la figlia illegittima del marito. Forse avrebbe mandato Natalie in campagna, ma le aveva anche dato più che abbastanza denaro per sopravvivere lì. Non le devo niente, né professionalmente né personalmente. Perché dovrei essere più accomodante e tollerante con lei? Perché dovrei ritirarmi di fronte a lei?" Quando finì il suo discorso, un silenzio calò nell'auto. Jacob la guardò. Indossava un semplice abito che le aderìva alle curve, e le sue delicate fattezze erano disposte nella sua solita maschera di distacco. C'era qualcosa di freddo e tenace in lei. Era così brillante che si poteva quasi trascurare la sua bellezza. Il suo sguardo sfiorò i suoi occhi. Dopo un momento di silenzio, disse dolcemente: "Mi dispiace. Non ho gestito questa faccenda in modo appropriato." Liesel non disse nulla. Lui la guardò negli occhi e disse: "Non avrei dovuto farti reprimere e ritirare per amore di Natalie. Sei una donna meravigliosa, Liesel. Anche se ora siamo divorziati, spero ancora che vivrai la tua vita." Strinse i pugni e cercò di trattenere le lacrime. Non poteva negare che le piaceva davvero, davvero Jacob. Tuttavia, certe cose non si potevano forzare. … Liesel si avviò verso casa. Aveva chiesto informazioni su quale medico Jacob avrebbe incaricato di esaminarla. Nel frattempo, Chelsea era preoccupata. "Non puoi semplicemente dirgli la verità? Potrebbe non essere così crudele. Siete stati insieme per tre anni, dopotutto." "Preferirei di no." Liesel accarezzò il suo ventre. Rimase in silenzio per un po' prima di dire: "Siccome non posso abortire, non c'è bisogno di far sapere a Jacob di questo. Siamo già divorziati, e questo bambino fa parte della mia vita ora. Avrò bisogno del tuo aiuto per affrontare il medico." Qualunque cosa fosse, non poteva lasciare che Jacob scoprisse del bambino. Chelsea non obiettò. Sembrava che stesse pensando a qualcosa e disse: "Natalie faceva pratica alla Shifter Corporation. Pensi che sia solo una coincidenza, o sa qualcosa?" Questo colse Liesel di sorpresa. Natalie aveva fatto pratica alla Shifter Corporation? Sapeva che apparteneva a Liesel, o…? Questo suscitò i sospetti di Liesel, ma non si soffermò sulla questione. "Probabilmente è solo una coincidenza. Si è laureata all'Università di Alden, e la Shifter Corporation fa anche reclutamenti nel campus lì." Chelsea l'aveva solo menzionato perché le era venuto in mente. Sorrise e disse: "Il signor Shifter e Neal dovrebbero tornare presto, giusto? Sono sicura che ti sentirai più sicura con loro intorno." Neal Shifter era il figlio di Jonathan, e la famiglia Shifter aveva gestito la Shifter Corporation per conto di Liesel tutti questi anni. Dalla morte di Heather, i Shifter erano diventati come una famiglia per Liesel. Lei sorrise, e un raro accenno di sollievo balenò nei suoi occhi. … Il giorno seguente, la notizia della caduta di Uriah esplose. Elijah sembrava un dandy playboy, ma aveva metodi sorprendentemente spietati. Aveva fatto sì che qualcuno rivelasse ai paparazzi le informazioni sulle macchinazioni di Uriah. Per coincidenza, Uriah aveva recentemente ucciso qualcuno mentre guidava sotto l'influenza dell'alcol e aveva fatto incolpare un capro espiatorio. Grazie al fatto che tutto era stato riunito, fu presto arrestato. Elijah aveva fatto consegnare azioni di buona qualità alla Ford Corporation in cambio delle azioni scadenti. Quando Liesel andò a gestire il passaggio di consegne, lui la osservò con interesse. "Non ti fidi di me, signorina Sharp?" Alzò un sopracciglio e osservò la leggera lucentezza di sudore sulle sue tempie. Il suo sguardo divenne penetrante. Lei sorrise e gli fece l'occhiolino. "Non lo metterei in questi termini. Meglio prevenire che curare, giusto?" Il suo sorriso e il raro momento di malizia la fecero brillare. I suoi occhi erano così luminosi. Elijah sorrise alla vista. Sembrava che le voci su di lei non fossero affatto affidabili. Era molto più interessante di quelle giovani donne ingenue. Jacob e Natalie si imbatterono casualmente in questa scena. Natalie si avvicinò con un sorriso e disse: "Lei e la signorina Liesel sembrate andare molto d'accordo, signor Hardin. Sembra che questa faccenda sia stata una benedizione travestita." Il suo tono era spensierato e vivace, che portava un accenno di ingenuità e allegria di una giovane donna. Le sue parole però facevano vagare la fantasia. Era come se Liesel ed Elijah fossero più coinvolti di quanto sembrasse. L'espressione di Jacob si oscurò quando colse il sorriso sul viso di Liesel. Poi, disse freddamente: "Mi scuso per averla disturbata per questo, signor Hardin." "Oh, non è stato affatto un disturbo." Elijah sorrise significativamente. "Niente è considerato un disturbo quando ho qualcuno di così splendido come la signorina Liesel che si occupa di me." "La signorina Liesel ha sempre tracciato una linea chiara tra lavoro e piacere. Potrebbe aver avuto un'idea sbagliata, signor Hardin." Lo sguardo di Jacob sfiorò Liesel. Il sorriso di Elijah si allargò. "Tracciare una linea chiara tra lavoro e piacere non è la stessa cosa che essere senza cuore. Bisogna avere la pelle dura quando si corteggia una donna, giusto? Oppure lei si sta intromettendo nella vita personale della sua dipendente, signor Ford?" Jacob esitò. Poi disse: "La lascerò a questo, signor Hardin." Si voltò e se ne andò con Natalie al seguito. Liesel li osservò. Il suo sguardo era distaccato. Tuttavia, Elijah vide la tristezza nel profondo. Disse: "Il suo caro signor Ford non è poi così eccezionale. Perché non considera altri pesci nell'oceano?" C'era un accenno di amorosi nelle sue parole. Liesel tornò in sé e rise. "Ricordo che ha detto che non sono il suo tipo, signor Hardin. Ha cambiato idea?" Elijah la guardò. Se doveva essere onesto, era troppo testarda e inflessibile per i suoi gusti. Non era davvero il suo tipo. Eppure era abbastanza bella e intelligente da mascherare la sua inflessibilità. "Non proprio." Si avvicinò. "Ma farò un'eccezione per lei. Dovrebbe davvero prendere in considerazione la mia proposta." Liesel non prese sul serio le sue parole. Era solo contenta di essere riuscita a risolvere il problema delle azioni e di aver impedito alla Ford Corporation di subire perdite. Jacob punì Natalie togliendole tre mesi di stipendio e bonus. Poi pagò Liesel il doppio del suo stipendio. I colleghi del reparto di Liesel furono contenti del suo ritorno. "Lo ammetto: non sopporto quelli che sono entrati qui grazie alle loro conoscenze. Chiunque altro sarebbe stato licenziato molto tempo fa." "Lo so, vero? Si suppone che si sia laureata all'Università di Alden, eppure ha commesso un errore così enorme subito dopo essere diventata la segretaria del signor Ford. Anche se dovessimo parlare solo di aspetto, non è che possa essere paragonata alla signorina Sharp! Mi chiedo cosa veda il signor Ford in lei…" La Ford Corporation era una delle più grandi del settore, quindi era più difficile per i nuovi arrivati trovare un punto d'appoggio rispetto ad altre aziende. La loro situazione sarebbe stata solo peggiore se non avessero avuto le capacità per sostenersi. Non era appropriato per Liesel commentare l'argomento, ma sapeva che non era giusto criticare Natalie in quel modo. "Basta." Sentiva venire il mal di testa mentre interrompeva il pettegolezzo. "È solo una giovane donna nuova di questo. Dovreste concentrarvi sul vostro lavoro. Tratterò tutti con una bella cena tra un paio di giorni, okay?" Solo allora la folla chiuse la bocca e tornò al lavoro. Liesel doveva consegnare un contratto a Jacob ora che aveva finito con la faccenda con la Hardin Corporation. Si diresse verso il suo ufficio e stava per bussare quando sentì la voce di Natalie. Dentro la stanza, Natalie si morse il labbro. I suoi occhi erano rossi mentre diceva: "Sono troppo inutile, vero, Jake? Tutti dicono che non posso essere paragonata alla signorina Liesel." Jacob aggrottò le sopracciglia, e un accenno di dispiacere balenò nei suoi occhi. Le asciugò le lacrime e disse: "A cosa serve paragonarsi a lei? Voi due non siete uguali." Liesel esitò fuori dalla porta. La aprì solo dopo un attimo.