Il cuore di Liesel sussultò leggermente, ma disse con calma: "Ho ricordato alla signorina Natalie il passaggio delle azioni. L'ufficio ha telecamere di sorveglianza. Può controllare le riprese se non mi crede, signor Ford." Natalie impallidì. Le lacrime le si raccolsero negli occhi e disse pietosamente: "P-probabilmente non l'ho sentita perché ero distratta. Ecco perché ho fatto un tale errore." Liesel la ignorò. "Non possiamo permettere al Gruppo Hardin di manipolarci per azioni che valgono milioni di dollari. Mi occuperò io di questo, ma l'azienda ha anche delle regole da rispettare. Natalie dovrà essere ripresa di conseguenza." Si voltò e lasciò l'ufficio per controllare le azioni. Ora che erano già state accettate, dal punto di vista legale, la Ford Corporation non aveva altra scelta che ingoiare il rospo e convivere con la situazione. Tuttavia, c'era una speranza. Uriah Hardin, il terzo figlio della famiglia Hardin, gestiva il Gruppo Hardin. Tuttavia, suo fratello, Elijah Hardin, era il secondogenito e il preferito dalla famiglia. Voleva anche usurpare la posizione di Uriah. Se fosse riuscita a trasformare questa questione in una lotta di potere, avrebbe potuto ribaltare le sorti contro il Gruppo Hardin. Alle 20:00, Liesel ed Elijah si incontrarono in un ristorante. Il suo sguardo furbo e sfacciato si posò su di lei. "Ha invitato l'uomo sbagliato, signorina Sharp? Non sono io che comando nel Gruppo Hardin, né sono interessato a lei." Liesel era bellissima, ma troppo noiosa ai suoi occhi. Gli piacevano le donne docili e gentili. Erano più carine in quel modo. Liesel ignorò le sue parole e pose un documento davanti a lui. "Queste sono alcune delle tracce che il signor Uriah ha lasciato nel settore negli anni, signor Elijah. Non girerò intorno al cespuglio: non credo che lei non sia interessato al Gruppo Hardin. Sconfiggilo, e questo accordo con la Ford Corporation sarà suo." Lo sguardo sfacciato negli occhi di Elijah svanì. Strinse gli occhi e la valutò con interesse. Sua madre non era la prima moglie di suo padre, Richard Hardin, e Richard preferiva Uriah a lui. Ma c'era qualcuno nella famiglia Hardin che non voleva avere a che fare con l'azienda? Dopo un lungo silenzio, disse con voce strascicata: "Che cosa ci guadagno io se lo faccio cadere?" "Ho bisogno che sostituisca i prodotti scadenti che il Gruppo Hardin ha appena fornito alla Ford Corporation. Cooperare con lei è anche un bene per noi perché lei non ricorre a trucchi sporchi." Liesel non si faceva scrupoli a tirare qualche colpo basso negli affari, ma i metodi di Uriah erano troppo volgari. Lo disprezzava. Elijah la guardò. Poi, alzò il suo bicchiere e disse significativamente: "Spero che le cose vadano come desidera, signorina Sharp." A pochi tavoli di distanza, l'assistente di Jacob, Jesse Lane, notò Liesel. A bassa voce, disse a Jacob: "Anche la signorina Sharp è qui, signor Ford." Jacob seguì la sua linea di vista e aggrottò leggermente le sopracciglia. Elijah aveva la reputazione di essere un playboy: cosa ci faceva Liesel con lui? Liesel non notò Jacob. Lei ed Elijah conclusero presto la loro discussione; poi Jesse si avvicinò a lei. Disse: "Il signor Ford la aspetta, signorina Sharp." Elijah gli lanciò un'occhiata prima di voltarsi di nuovo verso Liesel. "Dovrebbe considerare di entrare a far parte del Gruppo Hardin se si stanca di lavorare alla Ford Corporation, signorina Sharp. Sappiamo sempre riconoscere una buona cosa quando la vediamo." Una donna con solo un bel viso sarebbe rapidamente diventata noiosa, ma sarebbe stata una risorsa preziosa se fosse stata bella e intelligente. Liesel non rispose alle parole di Elijah. Invece, lo salutò educatamente prima di seguire Jesse verso l'auto di Jacob. Erano le 23:00 e la brezza notturna era piuttosto gelida. Le labbra di Liesel erano un po' pallide mentre saliva in macchina. Abbassò gli occhi e i suoi polsi furono brevemente esposti sotto la giacca della tuta. La faceva sembrare piuttosto debole e pietosa. Jacob aggrottò le sopracciglia. Non si era mai accorto che fosse così magra. "Ha risolto il problema con il Gruppo Hardin?" Lei annuì, con aria stanca. "Sì. Elijah è più difficile da trattare di Uriah, ma ha già accettato di sostituire i prodotti scadenti. Dovremmo solo mandare qualcuno a gestire il passaggio." Lo sguardo di Jacob scivolò oltre lei. "Natalie è giovane e ingenua. Non si può biasimarla completamente per questo." Liesel fece una pausa prima di dire dolcemente: "Lei è l'amministratore delegato della Ford Corporation. Dipende da lei come vuole gestirla." Natalie era giovane, eh? Era stata ancora più giovane di Natalie quando si era unita alla Ford Corporation, ma Jacob non le aveva mai concesso sconti. "Devo ancora dire al nonno del divorzio", disse, cambiando argomento. Vincent Ford si era ripreso a casa negli ultimi anni e non poteva essere esasperato. Anche se Liesel e Jacob non erano mai stati la coppia più affettuosa, Vincent probabilmente non avrebbe comunque retto la notizia del loro divorzio. Liesel abbassò lo sguardo. "Capito. Glielo dirò quando sarà il momento giusto." Jacob non disse altro. Liesel aveva bevuto qualcosa senza mangiare niente. Dopo un po', si rannicchiò sul sedile e si addormentò. Il suo viso era pallido. Quando Jacob notò che qualcosa non andava, aggrottò le sopracciglia. Stava per ordinare a Jesse di portarli all'ospedale quando lei si svegliò. "Dove siamo?" chiese, con voce roca. Lui disse: "La porto all'ospedale." Il cuore di Liesel fece un salto pensando a qualcosa. Tuttavia, mantenne un tono disinvolto e disse: "Non c'è bisogno. Ho solo un po' di mal di stomaco. Starò bene dopo aver riposato a casa." Jacob la guardò. Il suo sguardo era profondo e penetrante. Era come se potesse leggere i suoi pensieri. Dopo un po', disse: "Va bene." Lei si rilassò. Tornata a casa, chiamò Chelsea e disse un po' cupa: "Comprami un test di gravidanza." … Il giorno seguente, Liesel avrebbe dovuto partecipare a una festa di benvenuto per Alex Stone, uno degli amici in comune di lei e Jacob. Alex l'aveva chiamata prima del suo ritorno per invitarla alla festa. Forse era perché aveva sentito parlare del divorzio e voleva aiutarli a riconciliarsi. La festa era già in pieno svolgimento quando Liesel arrivò. Sentì la voce di Alex dalla porta. "Voi due avete davvero divorziato? È stato a causa di Natalie?" Liesel esitò, la mano sulla maniglia della porta. Dopo una pausa, Jacob disse: "Non c'entra niente Natalie. Io e Liesel non siamo una buona coppia." "Pazienza. Come mai voi due non siete una buona coppia?" chiese Alex. "Penso che Liesel sia fantastica. È carina, intelligente e si è guadagnata il riconoscimento di molte persone nella Ford Corporation. Perché sei così ossessionato da Natalie? Non dimenticare che Liesel ti ha salvato in passato. A volte, alcune cose sono semplicemente troppo poche, troppo tardi." Aveva incontrato Natalie prima e poteva dire che non era altro che una giovane donna con qualche asso nella manica. Non poteva essere paragonata a Liesel. Liesel era riuscita a salvare Jacob dalle mani dei suoi rapitori. Come poteva qualcuno come Natalie paragonarsi al suo coraggio e alla sua determinazione? Jacob avrebbe avuto molto da rimpiangere se lui e Liesel avessero davvero divorziato. Questa volta, Jacob rimase in silenzio più a lungo. Poi disse: "Non si possono forzare le questioni di cuore." Liesel abbassò gli occhi e strinse lentamente i pugni. Alex smise di cercare di cambiare idea a Jacob. Invece, disse: "Fai meglio a pensarci bene. Potrebbe non piacerti, ma a molti altri sì." Liesel non si attardò. Mandò un messaggio ad Alex su WhatsApp e gli disse che non sarebbe andata alla festa perché doveva occuparsi di altro. Poi, invitò Chelsea a uscire. Chelsea le diede il test di gravidanza e chiese esitante: "Non sei davvero incinta, vero, Lili?"