Il giorno in cui Stella Dawson nacque, la domestica di famiglia la gettò via, solo perché la propria figlia, nata lo stesso giorno, potesse avere una vita migliore. Per grazia di Dio. Diciotto anni dopo, la sua famiglia finalmente la ritrovò. Ma invece di sensi di colpa e risarcimenti, ciò che l'attendeva era qualcosa di completamente diverso. "Sei splendida!" Stella si trovava di fronte allo specchio, vestita con un abito da sposa. Il corpetto aderente le abbracciava la vita sottile, e la gonna voluminosa la faceva sembrare una principessa delle fiabe. Anche senza trucco, i suoi lineamenti delicati erano sorprendenti. La responsabile della boutique che l'aiutava a sistemare l'abito non poté fare a meno di lodarla. "Il signor Keene non è venuto con lei? Uomini e donne hanno gusti diversi quando si tratta di queste cose." Stella sorrise educatamente. "È impegnato con il lavoro. Non poteva liberarsi." Non appena ebbe finito di parlare, il suo telefono vibrò. Diede un'occhiata all'ID del chiamante prima di rispondere. "Tessa?" "Stella, ho appena visto Lillian con Ethan!" L'espressione di Stella si congelò. La soddisfazione sul suo viso scomparve gradualmente, sepolta sotto il peso delle parole di Tessa Miller. Il suo sguardo si fece gelido. Ethan Keene era il suo fidanzato. Il loro matrimonio era tra una settimana. E solo sentire il nome di Lillian Reed le fece provare un lampo di disgusto. Lillian, la figlia della domestica. La ragazza che le aveva rubato i genitori alla nascita e che ora aveva la faccia tosta di provarci con il suo fidanzato. Stella lanciò un'occhiata alla responsabile della boutique, che capì immediatamente e annuì. Con un semplice gesto della mano della responsabile, le altre dipendenti lasciarono rapidamente la stanza. Una volta che furono andate via, Stella si guardò le unghie curate e chiese con noncuranza: "Dove li hai visti?" Tessa esitò. "All'ospedale. Reparto di ostetricia e ginecologia." Stella inarcò un sopracciglio e ridacchiò. "Beh, quello è un posto interessante." Un uomo e una donna che si presentano insieme nel reparto di ostetricia e ginecologia, cosa potrebbero mai farci lì? Tessa sbuffò. "Lillian non è altro che una manipolatrice a due facce, ed Ethan è un bastardo. Dovresti annullare il matrimonio!" Stella non si era nemmeno arrabbiata ancora, ma Tessa stava già fumando di rabbia. Bevve un lento sorso d'acqua dal bicchiere davanti a sé e sorrise compiaciuta. Ogni volta che ne combina una delle sue, sono io a pagarne le conseguenze. Di cosa ti arrabbi? Due anni fa, Lillian aveva lasciato il paese di sua spontanea volontà, affermando che, dal momento che la vera figlia della famiglia Reed era tornata, non aveva alcun diritto di restare. Eppure eccola di nuovo, a fare la civetta con Ethan. Stella era stata troppo gentile in questi ultimi due anni? O semplicemente troppo indulgente? Tessa sbuffò. "È tornata proprio prima del tuo matrimonio. Cosa pensi che significhi? Sta tramando qualcosa." Lo sguardo di Stella si fece più cupo. "Ti richiamo dopo." Tessa sembrò allarmata. "Cosa hai intenzione di fare?" Stella sorrise. "Se qualcuno sta vendendo una bugia, come potrei non cascarci?" Detto questo, riattaccò. Si voltò verso lo specchio, guardandosi nel candido abito bianco. Le sue dita sfiorarono il corpetto. Con uno strappo netto, il tessuto si lacerò tra le sue mani. Gettò l'abito a brandelli sul pavimento. Le dipendenti della boutique che osservavano da lontano emisero un sospiro di shock, ma vedendo l'espressione di Stella, nessuna di loro osò dire una parola. Proprio mentre finiva di cambiarsi con i suoi vestiti, il suo telefono vibrò di nuovo. Diede un'occhiata allo schermo. Ethan. Nel momento in cui rispose, la sua voce fredda risuonò. "Quando hai finito di provare l'abito, vieni in ufficio." Due anni. Per due anni, Ethan era stato solo gentile e premuroso nei suoi confronti. E adesso? Questo cambiamento di atteggiamento... era forse perché Lillian era tornata? Un sorriso beffardo balenò sulle labbra di Stella. Non si preoccupò nemmeno di rispondere, riattaccò e basta. Mezz'ora dopo, Stella entrò nell'ufficio di Ethan. Era in piedi vicino alle vetrate a tutta altezza, parlando al telefono. Inondato dalla luce del sole, i suoi lineamenti erano affilati ma raffinati. Il suo profilo laterale da solo era sufficiente a far fermare chiunque a fissarlo. Dio lo aveva favorito, donandogli un volto che non aveva eguali in tutta Rivermount. Nel momento in cui notò Stella, disse frettolosamente al telefono: "Pranza da solo. Riattacco." Si avvicinò al divano e si sedette. Il calore nella sua voce durante la telefonata era scomparso. La sua espressione si fece fredda mentre la guardava. "Vieni qui." Stella incontrò il suo sguardo gelido. Si avvicinò ma non si sedette accanto a lui come faceva di solito. Invece, prese posto di fronte a lui. Ethan notò la distanza che aveva messo tra loro, e la sua espressione si fece ancora più fredda. Con un clic, aprì un accendino. Il forte odore di benzina riempì l'aria. A Stella non piaceva l'odore e agitò una mano per allontanarlo. A Ethan non sembrava importare. Accese una sigaretta e fece un tiro. "Lillian è tornata." Un lampo di colpa gli attraversò gli occhi, ma non fu sufficiente a impedirgli di dire quello che venne dopo. "Il nostro matrimonio... deve essere rimandato." Nel momento in cui Stella aveva risposto alla chiamata di Tessa, se lo aspettava già. "Cosa vuoi dire?" Lillian è tornata, quindi il matrimonio viene rimandato? Ethan esalò un lento flusso di fumo. "È malata. È grave." Mentre parlava, tirò fuori un documento e glielo porse. "Lettera di ammissione della Bradford University. Dovresti andare a studiare all'estero." Il modo in cui lo disse, come se fosse un favore. Come se fosse un ordine. Stella diede un'occhiata alla busta nella sua mano. Non la prese. Invece, emise una risata sommessa e beffarda. "Vuoi che me ne vada? Per fare spazio a lei?" L'espressione di Ethan si fece più cupa. "Non è questa la scuola in cui hai sempre voluto andare? Ora…" "Ethan." Prima che potesse finire, Stella lo interruppe, con la voce gelida. Allungò la mano, gli strappò la busta dalla mano e la ridusse in brandelli proprio di fronte a lui. I pezzi svolazzarono a terra come fiocchi di neve. Un frammento vagante le si appiccicò al palmo della mano. Lo lanciò dritto in faccia a Ethan. Qualsiasi calore fosse rimasto nei suoi occhi scomparve completamente. Stella non si preoccupò di addolcire il tono. "Non c'è bisogno di rimandare il matrimonio. Annullalo e basta." Perché rimandare? Annullare era molto più facile.