Il volto di Ethan si trasformò radicalmente. Fissò Stella con incredulità. Il suo atteggiamento lo aveva colto alla sprovvista. Annullare il matrimonio? Era… pazza? La sua voce era incerta. "È malata. Una volta guarita, se ne andrà di nuovo. Quando succederà, ti darò un matrimonio ancora più grandioso." "È malata, oppure è incinta?" Nel momento in cui le parole lasciarono la sua bocca, l'aria si immobilizzò. Lo sguardo di Ethan si fece più cupo. "Cosa sai?" Stella non rispose. Disse semplicemente: "Tu e lei, che vi fate vedere insieme all'ospedale. E non in un reparto qualsiasi, ma in ginecologia. E ora sei qui a parlarmi di un matrimonio più sfarzoso. Non ti sembra un po' ridicolo?" Mancava solo una settimana al loro matrimonio. Eppure lui era stato in ginecologia con Lillian. E ora era lì davanti a lei, a parlare della portata della loro cerimonia? Pensava davvero che lei non avrebbe avuto il coraggio di scaricarlo? L'espressione di Ethan si fece ancora più sgradevole. "Non è incinta. È malata." "Ah, sì? E il fatto che sia malata significa che devi portarla all'ospedale? Che tipo di relazione avete esattamente adesso?" La domanda tagliente fece scurire ulteriormente il volto di Ethan. Stella non aveva più alcun interesse a guardare la sua espressione. Si voltò e si diresse verso la porta dell'ufficio. Mentre camminava, parlò con noncuranza. "Visto che è tornata, tanto vale che resti. Dopotutto, ha ancora un bel debito con Rivermount." Due anni di una relazione stabile. Il ritorno di Lillian aveva aperto un varco in quella relazione. E Stella? Non era il tipo da rattoppare le cose: le avrebbe distrutte completamente. Una relazione dovrebbe essere una strada a doppio senso. Perché avrebbe dovuto essere solo lei a impegnarsi? La voce di Ethan si fece più roca. "Non renderle le cose difficili." Stella lasciò sfuggire una risata gelida, con la mano già appoggiata alla maniglia della porta. Ethan strinse i denti. "Pensi davvero di poterti permettere di annullare il matrimonio? O credi che la famiglia Reed ti riaccoglierà?" La famiglia Reed. Lo sguardo di Stella si fece ancora più freddo alla menzione di loro. Una famiglia che non conosceva nemmeno il significato della lealtà. Non le importava se non fossero un'opzione per lei. La famiglia Reed – i suoi parenti di sangue – le stesse persone che avevano cresciuto Lillian. Anni prima, la madre naturale di Lillian era stata la domestica dei Reed. Lei e la madre di Stella erano state incinte nello stesso periodo. Poiché il marito giocatore della domestica non era affidabile, voleva che sua figlia crescesse ricca. Così, dopo aver partorito in ospedale, scambiò le bambine. Per grazia di Dio! E questa donna non si sentiva nemmeno un po' in colpa per questo. Dopo aver portato via Stella, non l'aveva cresciuta, l'aveva abbandonata. Nel frattempo, aveva continuato a lavorare come domestica dei Reed, vegliando sulla sua vera figlia, Lillian, assicurandosi che vivesse una bella vita. Fu solo tre anni fa, quando la signora Reed ebbe un incidente d'auto, che scoprirono che Lillian non era in realtà sua figlia biologica. La sconvolgente verità venne alla luce e i Reed lanciarono una ricerca a tutto campo della loro vera figlia. Trovarono Stella. Ma nonostante tutti quegli sforzi, quando si trattò di prendere una decisione, favorirono comunque Lillian, la figlia che avevano cresciuto con le loro stesse mani. Ethan non aveva torto. Annullare il fidanzamento significava che non aveva nessun posto dove andare. La famiglia Reed non l'aveva mai veramente accolta. Ethan fece un passo avanti e le afferrò il polso esile. "Una volta che starà meglio, la manderò via di nuovo. Va bene?" Tenne la voce bassa, come se la stesse blandendo. Stella lo guardò, con lo sguardo gelido. Lentamente, si liberò dalla sua presa. "Tu…" Il volto di Ethan si fece ancora più scuro. Stella non si preoccupò di dire un'altra parola. Si voltò e uscì dall'ufficio. Il rumore acuto dei suoi tacchi risuonò nel corridoio, portando con sé la stessa fredda arroganza della donna stessa. Ethan, sempre al centro dell'attenzione, sentì le tempie pulsare di rabbia. Si rifiutava di credere che Stella avrebbe davvero annullato il matrimonio. Dopotutto, negli ultimi due anni, tutti avevano visto quanto tenesse a lui. Con questo pensiero, non la inseguì. Invece, sbatté la porta con un forte colpo. Le segretarie fuori sentirono tutte il rumore e si scambiarono occhiate. Due anni fa, quando tutto era esploso, tutti pensavano che fosse stata Stella a rubare Ethan a Lillian. Ora che Lillian era tornata, stavano praticamente festeggiando. Una dipendente sussurrò: "La signorina Lillian è finalmente tornata. Stella se lo merita." "Esatto. Due anni fa, ha costretto la signorina Lillian ad andarsene. Ciò che è stato rubato deve sempre essere restituito." Nel momento in cui le parole lasciarono la sua bocca, il suono dei tacchi che battevano sul pavimento si fece più forte. Stella si diresse dritta verso di loro. Le due dipendenti che stavano spettegolando si bloccarono sotto la sua ombra, ammutolendo all'istante. Allungò la mano, afferrò il mento di una di loro e la costrinse ad alzare lo sguardo. La segretaria era giovane e piuttosto carina. Ma nel momento in cui i loro occhi si incontrarono, la donna fu completamente sopraffatta dalla freddezza nello sguardo di Stella. "S-Signorina Dawson…" Stella socchiuse gli occhi. "Vi state divertendo a spettegolare su di me?" Il volto della segretaria impallidì. "N-no, io…" Patetico. Stella le lasciò andare il mento con disgusto e passò lo sguardo su tutto il reparto. Tutti abbassarono immediatamente la testa, senza nemmeno osare respirare.