Di nuovo a Kingston Heights. Nel momento in cui Stella entrò nell'atrio dell'ascensore, vide Tessa seduta sul divano. Quando Tessa la vide, si alzò immediatamente e le si avvicinò, stringendola in un abbraccio. "Tesoro mio, gli uomini non valgono un accidente. Dammi un giorno e ti presenterò qualcuno di molto più attraente: alto, bello, il pacchetto completo." Stella rispose semplicemente: "Va bene". Tessa si era preparata a consolarla, ma ora era spiazzata. Aspetta un minuto: la sua reazione non è un po' troppo calma? Facendo un passo indietro, Tessa diede un'occhiata a Stella. Quando notò macchie di sangue sul cappotto di Stella, la sua espressione cambiò. "Whoa, aspetta: sei ferita? Dove?" Stella abbassò lo sguardo sul suo cappotto beige. Certo, c'erano alcune gocce di sangue. "Non è mio." La voce di Tessa vacillò leggermente. "Allora di chi è?" "Probabilmente di Lillian o di Ethan." "...Eh?" "Li ho picchiati." Le sopracciglia di Tessa si contrassero violentemente. Aveva appena incontrato Ethan e Lillian all'ospedale stamattina presto, e ora, prima di mezzogiorno, Stella aveva già dato loro una bella lezione. Non poté fare a meno di fare un cenno di approvazione a Stella. "Essere impulsivi può creare problemi, ma quando si tratta di affrontare i farabutti, il tuo atteggiamento è esattamente ciò che serve." Dimentica solo Stella: anche Tessa era eccitata. Si era preoccupata che Stella tornasse a casa piangendo dopo aver visto Lillian. Ma non solo Stella non aveva pianto, ma aveva dato una lezione a entrambi. Tessa non era sicura di comprendere appieno questo approccio, ma lo trovava profondamente soddisfacente. Stella di solito non era il tipo da perdere la pazienza, ma quando si trattava di qualcosa che coinvolgeva Lillian, sembrava sempre cedere. "Non salire. Prendiamo solo un pranzo veloce, è già tardi." Stella annuì. "Ti sei presa una pausa solo per questo?" "Certo. Ho lasciato il lavoro prima per te, ma devo comunque tornare dopo aver mangiato." Con il matrimonio a solo una settimana di distanza, Tessa era sinceramente preoccupata che Stella potesse fare qualcosa di drastico. Le due trovarono una steakhouse nelle vicinanze. Stella faticava a tagliare la sua bistecca. "Non prendiamo più questo la prossima volta. Non è nemmeno buono." Preferiva ancora una ciotola di zuppa fumante, e Tessa lo sapeva. "È solo perché abbiamo poco tempo per il pranzo. La prossima volta ti porterò a mangiare una vera zuppa di sera, okay? Fai la brava." La maggior parte delle persone mangiava qualcosa di veloce nei giorni lavorativi comunque. Tessa chiese: "Allora, qual è il tuo piano con Ethan?" La menzione di Ethan rese la bistecca ancora peggiore. "Aiutami a pubblicare un annuncio, uno che annulli direttamente il matrimonio. Oh, e aggiungi una benedizione mentre ci sei: Augurando alla stronza e al bastardo una vita insieme!" La mano di Tessa si fermò a metà taglio. *Questa... è stata una bella benedizione.* Ma, "La famiglia Reed e la famiglia Kneene sono d'accordo con questo?" Stella era davvero così efficiente? In poche ore, li aveva già picchiati e aveva ottenuto l'approvazione degli anziani? Stella rise. "Perché avrei bisogno della loro approvazione?" Tessa rimase senza parole. *Giusto.* Dopo tutto, questo fidanzamento non era mai stata una scelta di Stella per cominciare. Gli anziani della famiglia Kneene si erano inizialmente opposti all'unione una volta scoperto che Lillian non era in realtà la figlia biologica della famiglia Reed, ma solo la figlia di una domestica. La famiglia Reed era andata nel panico. Con diversi progetti commerciali che dipendevano dalla famiglia Kneene, Susan e suo marito Patrick avevano rapidamente organizzato il fidanzamento alle spalle di Stella. Due anni fa, quando Stella e Lillian ebbero un litigio enorme, Ethan aveva improvvisamente preso le parti di Stella per la prima volta. Dopo che Lillian fu mandata via, Ethan aveva colmato Stella di affetto, comportandosi come se fosse l'unica che contasse. Aveva pensato che avesse finalmente visto i veri colori di Lillian. Ma guardando le cose ora, allora probabilmente stava solo cercando di tenere Stella sotto controllo. Perché due anni fa, Stella era determinata a mandare Lillian in prigione. Ora che Tessa aveva messo insieme i pezzi, imprecò: "Ethan è spazzatura assoluta. Ma aspetta, non sapevi già che tipo di persona fosse due anni fa? Allora perché hai accettato il fidanzamento? Sei persino andata a provare abiti da sposa oggi. Avevi davvero intenzione di andare fino in fondo?" Tessa era confusa. Sentendo la parola "perché", lo sguardo di Stella si oscurò per un momento. *Perché?* Perché ognuno aveva le proprie motivazioni. Stavano entrambi giocando a un gioco. "Non fare così tante domande. Assicurati solo di includere una loro foto insieme all'ospedale. E assicurati che il nome del reparto, Ginecologia, risalti." Tessa vide che non avrebbe ottenuto una risposta e non insistette oltre. Finché Stella non era realmente e irrimediabilmente innamorata di Ethan come si diceva, era tutto ciò che contava. "Capito. Lo annuncerò ora." Detto questo, Tessa tirò fuori il telefono. Possedeva diversi account sui social media con milioni di follower. Nel momento in cui pubblicò, la notizia si diffuse a macchia d'olio. Dopo tutto, Ethan era l'erede della famiglia Kneene, la potenza numero uno a Rivermount. Tutti stavano guardando il suo matrimonio. Se questo non fosse gestito correttamente, Stella sarebbe quella che si assumerebbe la colpa nell'opinione pubblica. Mezz'ora dopo, spuntò un post di tendenza: La figlia adottiva della famiglia Reed sospettata di essere tornata e avvistata con l'erede della famiglia Kneene nel reparto di Ginecologia. Proprio come aveva detto Stella, Ginecologia era evidenziato. Subito dopo, seguì un'altra bomba: La figlia della famiglia Reed annuncia la sua rottura con l'erede della famiglia Kneene. Entrambi i post sono saliti direttamente in cima alle classifiche di tendenza. Il contrasto tra la figlia adottiva e la vera ereditiera... tutti ricordavano ancora il dramma di due anni fa, e ora era tornato alla ribalta. E poi, il telefono di Stella iniziò a squillare all'impazzata...