Ethan entrò di furia in macchina, il volto oscurato dalla rabbia. Dal sedile del guidatore, Jason lo guardò nello specchietto retrovisore. "Allora? La signorina Dawson si è finalmente calmata?" Per tutti gli altri, Stella stava solo facendo i capricci, cercando di costringere Ethan a mandare via di nuovo Lillian. Ethan si pizzicò la radice del naso, frustrato. "Manco per il cavolo." Jason rimase in silenzio. *Giusto.* Lillian era improvvisamente tornata e nessuno aveva nemmeno avvisato Stella. "Quindi fa sul serio riguardo all'annullamento del matrimonio?" Ethan non rispose. *Fa davvero sul serio?* Ripensando agli ultimi due anni, emise una risata fredda. "Tu che ne pensi?" *Sul serio? Potrebbe davvero andarsene così facilmente?* Jason ci pensò su. *Probabilmente no.* La famiglia Reed disprezzava Stella. Se non avesse sposato Ethan, non avrebbe avuto altra via d'uscita. Senza contare che aveva investito gli ultimi due anni in Ethan. Jason si sentì ancora più convinto: stava solo facendo i capricci. Certo, la stava prendendo troppo alla lontana, ma non era niente di più... … Tornata a Kingston Heights, Stella fissò la pila di borse della spesa davanti a sé e sospirò. Pensando alla carta che aveva usato per sbaglio prima, sentiva che si stava preparando una tempesta. Non voleva pensarci più. Era stata una lunga giornata – provare abiti da sposa, fare shopping con Tessa – le gambe erano esauste. Decidendo di concedersi un regalo, preparò un bagno caldo. Proprio mentre usciva dal bagno, sentendosi rinfrescata, il campanello suonò insistentemente. "Chi è?" Non aprì la porta, chiese solo attraverso di essa. La voce di Susan arrivò. "Sono io. Apri la porta." Stella aprì la porta e trovò Susan in piedi, vestita con un elegante abito lungo, una collana di perle appoggiata sulla clavicola. Il suo trucco era impeccabile, ma la sua espressione era dura. Susan entrò senza aspettare un invito, sedendosi sul divano con un'aria di autorità. Stella chiuse la porta dietro di sé, asciugandosi i capelli con un asciugamano mentre lo faceva. Susan era già furiosa, ma vedere quanto Stella si comportava con noncuranza non fece altro che renderla più arrabbiata. "Dimmi, che diavolo stai cercando di fare?" "Ti ho già detto che Lillian non c'entra niente! È appena tornata e tu la stai già picchiando? E poi vai ad annullare il matrimonio nel modo più pubblico possibile: vuoi che tutta la città pensi che la figlia che ho cresciuto per vent'anni sia una svergognata rovinafamiglie che ha rubato il tuo fidanzato?" Più parlava, più si scaldava, sparando accuse come una mitragliatrice. Stella gettò l'asciugamano da parte e incontrò lo sguardo di Susan, freddo e risoluto. La rabbia di Susan divampò ancora di più. "Devi trascinare l'intera famiglia Reed in uno scandalo prima di essere soddisfatta? Uffa, non avrei mai dovuto riportarti a casa." Nella sua mente, tutto questo era successo perché aveva trovato Stella. Non era come riportare a casa una figlia perduta: era come invitare una maledizione nella loro casa. Sentendo le parole di rimpianto di Susan, Stella emise una risata beffarda. "Sono d'accordo. Non avresti dovuto trovarmi. Se non l'avessi fatto, non sarei stata nemmeno in quell'incidente d'auto." Il volto di Susan si irrigidì. Non avevano solo rovinato le loro vite; anche loro avevano rovinato la sua. Susan strinse i pugni. "Tu—" Stella la interruppe. "Non l'ho già detto? Fai finta di non avermi mai trovata. D'ora in poi, non abbiamo niente a che fare l'una con l'altra. Oh, e ti rendi conto che la figlia che hai cresciuto per vent'anni è davvero svergognata, giusto? Almeno sei abbastanza intelligente da avere paura che la gente lo scopra." Avendo trascorso a malapena del tempo con la famiglia Reed, Stella non provava alcun attaccamento per loro. Le sue parole taglienti resero Susan ancora più arrabbiata. "Tu—! Sarai la mia morte!" A questo punto, non c'era più niente da dire. Susan si alzò bruscamente. "Pensaci bene. Nel momento in cui smetterai di prendere di mira Lillian, ripristinerò la tua carta." Non avendo modo migliore per punire Stella, ricorse al controllo finanziario. Lasciandosi alle spalle quelle parole, Susan uscì di furia, convinta che Stella alla fine avrebbe ceduto una volta rimasta senza soldi. Quando quel momento fosse arrivato, voleva vedere quanta grinta Stella avesse ancora. … Dopo che Susan se ne fu andata, Stella andò in cucina, lavò una mela e la addentò. Non aveva intenzione di "pensarci bene". Il suo telefono squillò. Rispose: "Pronto?" "Signorina Dawson, abbiamo un lavoro enorme. Uno davvero grosso." "Quanto grosso?" chiese Stella. "Il triplo della tariffa abituale." Sentendo questo, Stella trovò improvvisamente la sua mela ancora più dolce. Dandone un altro morso, si alzò. "Arrivo subito." Si cambiò velocemente e si precipitò fuori dalla porta. Mezz'ora dopo, arrivò allo studio. La sua assistente, Kimmy York, la accolse con un'eccitazione a malapena contenuta. "Signorina Dawson, abbiamo ottenuto un progetto enorme!" Sorridendo, Kimmy le porse la proposta. Stella la sfogliò e chiese: "Di nuovo Sterling Global?" L'attività turistica di Sterling Global era enorme. Questo era già il suo secondo grande progetto da loro quest'anno. E pagavano bene. Ogni progetto era valso oltre duecentomila dollari. Questa volta, l'offerta era ancora più alta… Kimmy annuì. "Sì! Il loro rappresentante ha detto che amano il nostro lavoro. D'ora in poi, vogliono affidarci tutti i loro progetti di design." Sentendo *amano il nostro lavoro*, Stella finalmente abbozzò il suo primo vero sorriso della giornata. "Riunisci tutti i designer per una riunione." "Agli ordini!" … Dopo aver lasciato Kingston Heights, Susan si diresse direttamente all'ospedale. Ethan era già lì, insieme al figlio di Susan, Jonathan Reed. Prima che Susan arrivasse, Jonathan aveva confortato Lillian. Essendo cresciuto con lei, Jonathan prendeva sempre le parti di Lillian contro Stella. Ora che Lillian era stata picchiata da Stella, la sua rabbia bruciava ancora più forte. Quando Susan entrò, Lillian alzò lo sguardo, il volto pieno di senso di colpa e dolore. "Mamma, mi dispiace. Ho fatto arrabbiare di nuovo Stella..." Il cuore di Susan si strinse. Si fece avanti e tenne la mano di Lillian. "Sciocca, non è colpa tua. So che tipo di temperamento ha." Alla menzione del temperamento di Stella, le espressioni di tutti si fecero amare. Susan sospirò. "Chissà che tipo di famiglia l'ha cresciuta per essere così..." Sapevano solo che era stata adottata dalla famiglia Dawson. Oltre a questo, non avevano idea se la sua famiglia adottiva fosse di campagna o di città. L'avevano chiesto prima, ma Stella non aveva mai risposto. Jonathan sbuffò. "Che tipo di famiglia? Con un temperamento del genere, probabilmente è stata cresciuta in qualche villaggio sperduto." Per lui, Stella non era altro che una donna rumorosa, sfacciata e incivile. Susan sospirò di nuovo. Jonathan aggiunse: "Le hai bloccato la carta. Non sbloccarla questa volta." Lasciamola lottare senza soldi per un po'. Lasciamola soffrire. Poi avrebbero visto per quanto tempo sarebbe riuscita a mantenere la sua arroganza.