Cerchi scuri le segnavano il contorno degli occhi mentre Shantelle preparava le valigie alle cinque del mattino. Continuava a tornare all'armadio, indecisa su cosa portare. Evan le aveva comprato alcuni vestiti. Nonostante il loro fosse un matrimonio senza amore, in qualche modo, lui aveva pensato a lei. "Credo sia meglio non portare nulla che mi ricordi Evan," mormorò, riprendendo a impacchettare solo le cose che aveva comprato con i soldi di suo padre. Quando ebbe finito, chiamò l'autista di suo padre e gli chiese di venirla a prendere. Solo allora lesse i termini del loro divorzio. Li lesse una volta, due, finché non le entrarono in testa. "Stai divorziando, Shanty. Stai divorziando," ripeté. "Niente più lacrime. Piangi dopo, quando sarai a casa." "Dieci milioni di dollari." Rilesse. Evan le avrebbe dato dieci milioni di dollari come mantenimento per aver accettato i termini del divorzio. Shantelle depennò la cifra dell'assegno di mantenimento. Appose la sua firma sulla correzione. Dopodiché, firmò cautamente il suo nome su ogni pagina e alla fine. Sentì una pugnalata al cuore mentre apponeva la sua firma accanto a quella di Evan. Per un momento, si chiese quando lui avesse firmato quel contratto. Quando Shantelle ebbe finito, le sue mani tremanti posarono lo stesso documento accanto al tavolo, e si tolse tristemente la fede nuziale. Le lacrime minacciarono di cadere di nuovo, ma si trattenne. Shantelle si concesse qualche minuto per assimilare il tutto. Proprio mentre era seduta sul letto, il suo telefono vibrò. Immediatamente, suppose che fosse l'autista di suo padre. Con sua sorpresa, era lo stesso numero anonimo che le aveva parlato di Evan e Nicole. Tuttavia, il messaggio era più audace questa volta, dichiarandosi apertamente. I suoi occhi si spalancarono a quello che vide, e il suo cuore iniziò a battere all'impazzata! Sul suo schermo c'era una foto di Evan che prendeva un caffè in una sala da pranzo sconosciuta. Dalla foto, Shantelle capì che Evan si era appena svegliato. I suoi capelli erano in disordine, e indossava il suo solito abbigliamento da ufficio, solo che era tutto stropicciato. Il messaggio sul suo telefono diceva: [Non importa cosa tu faccia, lui tornerà da me. Non ti ha mai amata. Arrenditi.] Il viso di Shantelle divenne bianco come un lenzuolo. Non riusciva a credere ai suoi occhi! A quanto pare, la sua misteriosa informatrice non era altri che Nicole Lively in persona! Che sfacciataggine! La sua bocca si spalancò mentre gettava la testa all'indietro sul lenzuolo. Rise e rise mentre le lacrime le rigavano il viso. Dopo quelli che le sembrarono dieci minuti di risate e pianti a dirotto, rispose al messaggio, dicendo: [Quindi eri tu fin dall'inizio, Nicole. Non l'avrei mai pensato. Bene, puoi tenertelo. Accetto la mia sconfitta.] In ogni caso, Shantelle aveva già firmato le carte del divorzio e aveva sinceramente accettato che Evan non la amasse. Per qualche secondo, valutò cosa fare. Tuttavia, pensò che fosse necessario far sapere a Evan cosa aveva fatto Nicole. Fece uno screenshot del messaggio di Nicole. Poi lo inviò a Evan. Shantelle digitò il suo messaggio: [Sono d'accordo con il divorzio. Puoi tenerti i tuoi dieci milioni di dollari. Non ho bisogno dei soldi, Evan. Sono Shantelle Scott, figlia del cardiochirurgo di fama mondiale, il dottor William Scott. Grazie di tutto, Evan, e mi dispiace. Mi dispiace per tutto.] Prima di andarsene, Shantelle si assicurò che Evan ricevesse chiaramente il suo messaggio. Aggiunse ulteriori istruzioni nella sua lettera: [A proposito, ho depennato l'assegno di mantenimento e l'ho controfirmato. Come ho detto nel mio messaggio, non devi darmi soldi. E mi dispiace per il messaggio con la foto che ti ho inviato. Pensavo solo che dovessi saperlo.] La successiva chiamata che ricevette fu quella dell'autista di suo padre. Lanciò un'ultima occhiata alla sua stanza prima di lasciare finalmente la sua casa coniugale. *** La scorsa notte, in una sala privata di un club esclusivo, Evan stava trascorrendo del tempo con i suoi amici. I suoi occhi castani si socchiusero sul suo drink. La sua mascella perfettamente scolpita e leggermente barbuta si serrò prima di ingoiare un bicchiere pieno di liquore forte. Dopo aver posato il bicchiere sul tavolo, si passò le dita tra i suoi capelli castano scuro e annunciò: "Sto divorziando da Shantelle." Calò il silenzio nella stanza, ma presto, uno dei suoi amici, Sean, chiese: "Non ci posso credere. Fai sul serio, Evan?" "Fa sul serio, amico. Sapevamo tutti che era sempre invidioso della nostra beata vita da single," commentò Wendell prima di ingoiare un bicchiere pieno di vino. "Cosa sta succedendo?" Arrivò Keith, curioso di sapere lo scopo del loro incontro. Sean Ross, Keith Henderson e Wendell Franco erano buoni amici di Evan dai tempi del liceo. Si separarono quando studiarono in diversi college, ma erano sempre rimasti in contatto tra loro. Sean e Wendell prima lanciarono un'occhiata a Evan. Vedendo che stava bevendo seriamente il suo liquore, Wendell rivelò: "Evan sta divorziando dalla nostra bellissima Shanty." "Cosa?" Chiese Keith con un cipiglio. Si sedette accanto a Evan e si versò un bicchiere di vino. "Perché?" "Perché no?" Rispose Evan. "Non ho mai voluto sposarmi due anni fa. Avevo venticinque anni allora, all'apice della mia vita. Avevo molti piani. È stata tutta opera di mio padre, e lei ci si è intromessa. Non è così innocente!" "Ma pensavo che voi due steste bene l'anno scorso?" Chiese Sean. "Non uscivate a volte per qualche appuntamento?" "Qualcuno. Qualche cena era solo una facciata per placare mio padre." Evan rise sprezzantemente. La sua risposta era il suo modo di giustificare la sua decisione. "L'ho solo sopportato. Ma ora che mio padre non ha più la forza di gestire la società, e non ha altra scelta che affidarmi la piena autorità, sono libero di fare le mie scelte." "Inoltre, ne ho avuto abbastanza della sua costante gelosia e insicurezza!" Aggiunse Evan. Ci fu silenzio tra i quattro amici, ma alla fine, Keith cercò di capire: "È per via di Nicole Lively?" "Non lo so, amico. Voglio dire, hai trascorso del tempo con Nicole ultimamente. In più, lo hai tenuto segreto a Shanty. È naturale che Shanty sia gelosa," suggerì Wendell. "Con chi faccio amicizia non sono affari suoi," sottolineò bruscamente Evan e poi si abbandonò a un altro bicchiere di alcol. "Da che parte state?" La temperatura nella loro stanza scese all'istante. Ci vollero minuti e qualche altro drink perché Sean rompesse il ghiaccio. Chiese: "Quindi sei interessato solo a diventare amico di Nicole? O hai intenzione di farla diventare la tua ragazza dopo il divorzio?" Evan ci pensò a lungo. Quello era il piano prima di essere costretto al matrimonio. Ora, molte cose erano cambiate, ma ovviamente, si sentiva ancora responsabile del benessere di Nicole. Tuttavia, non era sicuro di come si sentisse al riguardo. Nonostante le sue incertezze, ribatté: "Perché no? Ho portato Nicole a Rose Hills due anni fa con quell'intenzione." Evan notò immediatamente le varie espressioni dei suoi amici. Keith rise sprezzantemente. Sean sogghignò. Wendell si morse il labbro. Ancora più irritazione gli riempì il cuore. "Che diavolo c'è che non va in tutti voi?" Evan lanciò loro uno sguardo intimidatorio mentre chiedeva. "Niente, Evan. È solo che." Sean guardò cautamente Wendell e Keith. Quando confermò che le loro menti erano sincronizzate, disse: "Non ti capiamo, Evan." Keith annuì. Lui, per esempio, conosceva Shantelle ed Evan da quando erano giovani. Evan era solito amare Shantelle, e le loro famiglie hanno sempre saputo che sarebbero finiti insieme. Tutto cambiò quando tornò a casa un giorno e portò Nicole Lively. "Cosa intendi dire che non mi capite?" Chiese Evan con voce severa. "Certo, hanno delle somiglianze, ma se guardi da vicino, sono così distanti. E non è solo l'aspetto; è tutto il resto; il background di Shantelle, il suo carattere." Scuotendo la testa, Keith disse: "Lascia che ti mostri, Evan." Con la mano sinistra alzata sopra la testa, disse: "Questa è Shantelle." Poi, abbassò la mano destra sotto la vita e suggerì: "Questa è Nicole Lively." "Questa è la differenza tra le due. Qualsiasi uomo vorrebbe Shantelle invece di Nicole. Non capiamo come ti piaccia Nicole più di tua moglie," disse Keith con tono sarcastico. "Allora!" Urlò Evan, "Perché non la sposi tu?!" Arrabbiato dall'idea del suo amico, Evan spinse le bottiglie di liquore fuori dal tavolo, versando il contenuto sulle piastrelle. Si alzò, si sistemò il cappotto e fece per andarsene. Proprio quando ne aveva sentito abbastanza dai suoi amici, Keith rispose: "Sei sicuro di questo, Evan? Perché se non sei interessato a Shanty, sarei più che felice di corteggiarla!" Il pensiero di Keith che corteggiava sua moglie gli riempì il cuore di furia. Keith era un noto playboy. Frequentava donne a destra e a manca! Non si meritava qualcuno come Shantelle. Rispose: "Non pensarci nemmeno!"