L'uomo che si trovava dietro Sabrina non era altri che Sebastian. L'uomo la guardò con un sorriso appena accennato. La sua voce, morbida e calda, era sensuale e ammaliante. “Mamma ha bisogno di riposare per riprendersi. C'è qualcosa per cui non potessi rivolgerti a me per una soluzione? Perché devi importunare mamma?” Sabrina rimase sbalordita, senza parole. L'uomo la prese per un braccio e la accompagnò fuori prima che potesse ribattere. “Figlio mio, parla seriamente del tuo matrimonio con Sabrina. Devi trattarla bene,” gridò Grace alle loro spalle. “Non ti preoccupare, mamma,” rispose lui chiudendo la porta del reparto. Sabrina fu trascinata da Sebastian per un lungo tratto. Quando raggiunsero la fine del corridoio, la sua espressione calda si era trasformata in una gelida freddezza. L'uomo le strinse aggressivamente il collo, inchiodandola al muro. Il suo sguardo era tagliente come una spada di ghiaccio. “Prigioniera! Hai continuamente messo alla prova la mia pazienza, e hai osato presentarti davanti a mia madre ora ─ sei troppo audace! Se dovesse succedere qualcosa a mia madre, ti farò provare cose peggiori della morte!” Il viso di Sabrina arrossì per la stretta. “Io… non… sapevo che zia… Grace fosse tua… madre,” balbettò, lottando. Finalmente capì perché Sebastian la disprezzava, pur insistendo per ottenere il certificato di matrimonio. In precedenza, in prigione, Grace aveva accennato al desiderio di averla come nuora in futuro, dopo la scarcerazione. Sabrina pensò che Grace stesse scherzando. Si sbagliava. Grace faceva sul serio. L'uomo le strinse il collo ancora più forte. “Credi che ti crederei? Hai giocato a fare la difficile ripetutamente, non per alzare il tuo prezzo? Hai sempre desiderato sposare la famiglia Ford ed essere una nobildonna?” Non desiderava difendersi, così chiuse gli occhi. Lascialo soffocarla. Così avrebbe potuto stare per sempre con il bambino che portava in grembo e persino riunirsi con sua madre. Che bello sarebbe stato? Lacrime le scesero dagli angoli degli occhi. Tuttavia, l'uomo allentò la presa. Aveva ripreso il controllo. Il tono della sua voce era ancora gelido e dominante. “Mia madre ha solo due mesi di vita. Devo esaudire il suo desiderio e sposarti, ma non ti toccherò! Dopo due mesi, divorzierò. A quel punto, riceverai una consistente somma. Ti avverto di non architettare nessun piano, altrimenti ti renderò la vita un inferno!” ‘Zia Grace aveva solo due mesi di vita?’ Sabrina sentì un dolore sordo nel cuore. Prese alcuni grandi respiri d'aria fresca. Dopo un po', chiese con calma: “Vuoi fare un matrimonio di convenienza?” “Cosa altro? Vuoi essere mia moglie per davvero?” L'uomo la squadrò da cima a fondo con uno sguardo disgustato. Sabrina ricordò immediatamente il giorno nella stanza in cui lui aveva visto il suo corpo coperto dai segni lasciati dall'uomo morto. Certo, la disprezzava per essere impura. Sabrina si morse le labbra e disse: “Posso accettare, ma ho una richiesta.” “Parla!” “Apri un conto per me in una grande città ─ qualsiasi città va bene.” Se avesse riportato suo figlio nella sua città natale in futuro, la gente avrebbe guardato con disprezzo il bambino orfano di padre. Non voleva che suo figlio affrontasse discriminazioni in futuro. Voleva portare suo figlio lontano da casa. Sebastian la guardò scettico. “Solo questo?” Con forte determinazione, ripeté: “Voglio 30.000 dollari in contanti ora, come anticipo.” 30.000 dollari sarebbero bastati per una visita prenatale in ospedale, le spese durante la gravidanza e le spese di viaggio per il ritorno nella sua città natale per rendere omaggio alla madre defunta. Sebastian rise di scherno. Certo, questa donna era ancora una persona avida fino al midollo. Le aveva già detto che ci sarebbe stato un accordo di divorzio, ma lei chiedeva ancora un anticipo di 30.000 dollari. Se le avesse dato soddisfazione oggi con 30.000 dollari, avrebbe chiesto 50.000 domani? Se non avesse esaudito i suoi desideri un giorno, avrebbe potuto sparire e ricattarlo per aumentare il prezzo, giusto? Sarebbe stato come riempire un pozzo senza fondo. Che abominio! Quante persone erano state eliminate da Sebastian negli ultimi anni per essergli state d'intralcio? Non gli dispiacerebbe eliminare un'altra persona come Sabrina. Tuttavia, sua madre non poteva più aspettare. Sebastian tirò fuori il telefono e fece una chiamata. Cinque minuti dopo, il suo assistente ─ Kingston Yates ─ arrivò con una busta in mano. Sebastian tirò fuori 5.000 dollari dalla busta, li diede a Sabrina e disse con aria condiscendente: “Posso darti 30.000 dollari, ma devono essere pagati a rate. Se ti comporti bene davanti a mia madre, ti darò continuamente il resto dell'assegno.” 5.000 dollari? Aveva bisogno di visite prenatali, di affittare un nuovo posto dove stare, di andare a colloqui e di cercare lavoro. Come avrebbero fatto bastare 5.000 dollari? “10… 10.000! Non meno di quello.” “2.000!” Il tono dell'uomo era così freddo da far venire i brividi. “5.000, voglio solo 5.000.” Sabrina contrattò in fretta. “1.000!” Sabrina si morse le labbra con tutte le sue forze per evitare di piangere. Si rese conto che se avesse continuato a contrattare, l'uomo avrebbe diminuito ancora. Almeno con 1.000 dollari, sarebbe bastato per una visita prenatale. “1.000.” Sabrina si schiarì la voce e allungò la mano per prendere i soldi. Tuttavia, i soldi furono lanciati per terra da Sebastian. L'uomo disse con aria condiscendente: “Finché reciterai bene la tua parte, redigerò il contratto per il matrimonio di due mesi e te lo invierò. Una volta che il contratto sarà stato adempiuto, la tua commissione verrà pagata per intero. Per quanto riguarda l'assegno, lo riceverai solo se ti comporterai bene.” Sabrina era solo concentrata a raccogliere i soldi da terra, quindi non aveva sentito quello che Sebastian aveva detto. I 1.000 dollari erano importanti per lei, al punto da poter mettere da parte la sua dignità. Almeno era meglio che accettare elemosine dalla famiglia Lynn. “Cosa hai detto?” Sabrina si voltò e chiese a Sebastian dopo aver raccolto tutti i soldi. Che cagna! Sebastian la guardò di sottecchi. “Vieni con me! Ricorda di recitare bene la tua parte! Se dici cose sbagliate…” “Non dirò cose sbagliate,” disse Sabrina tranquillamente. Non era che volesse collaborare con Sebastian, ma provava sinceramente compassione per Grace. In prigione, erano come madre e figlia. Ora, la vita di Grace stava per finire presto. Avrebbe comunque fatto la sua parte anche se Sebastian non avesse concluso un accordo con lei. I due entrarono insieme nella stanza, e Sabrina indossò un grande sorriso sul viso. “Zia Grace, io e Sebastian stavamo discutendo del certificato di matrimonio proprio adesso, non mi biasimerai per non averti accompagnata, vero?” “Ragazza sciocca, speravo che vi sposaste presto, così il mio cuore sarebbe stato tranquillo.” Grace prese la mano di Sabrina e la tirò più vicino, poi sussurrò: “Sabrina, sei soddisfatta di mio figlio?” Sabrina sorrise timidamente e disse: “Molto soddisfatta.” “Andate a prendere il certificato con Sebastian adesso, va bene? Voglio sentirti chiamarmi mamma presto.” Sabrina accarezzò delicatamente la mano di Grace. “Come desideri, Zia Grace.” Quel pomeriggio, Sabrina e Sebastian andarono al municipio. Si scattarono una foto insieme, posero le impronte digitali e fecero i loro voti. Tuttavia, anche quando il loro certificato di matrimonio fu timbrato e completato, Sabrina non riusciva ancora a credere che fosse reale. Si era sposata.