La notte d'inizio autunno arrivò prima del solito, la luna alta nel cielo e le stelle scintillanti illuminavano il cortile. Che notte meravigliosa, ma... Natalie era appoggiata allo stipite della porta, con lo sguardo rivolto verso lo splendido scenario. Morsicò la sigaretta, esprimendo un senso di impotenza, confusione e riluttanza nel fumo velato. Mentre aspettava che la sigaretta si consumasse, si sistemò la giacca di pelle e si diresse al piano di sopra. I suoi passi erano leggeri come una piuma e non aveva mai avuto tanta paura di aprire la porta della camera da letto di suo nonno. Fece un respiro profondo, girò delicatamente la serratura, si avvicinò al capezzale del signor Barron Foster e guardò il suo amato nonno, magro come uno scheletro sul letto. Lentamente allungò l'indice e il medio della mano destra per sentirne il respiro. Solo per un secondo, un accenno di riserbo curvò le sue labbra. Si sedette lentamente accanto al letto e prese la mano gelida del nonno, posandola sul petto, cercando di riscaldarla. "Nonno, sei un vero birichino. Come puoi rompere la tua promessa? Avevamo deciso di dormire insieme stanotte. Perché ti sei addormentato prima? Non mi hai nemmeno dato quest'ultima possibilità. Sei così vecchio e ti comporti ancora come un bambino. Non mi hai forse insegnato fin da piccola a mantenere le promesse e a non mentire?" Si asciugò una lacrima e guardò assente la figura pallida sul letto, continuando a divagare: "Nonno, se non mi sposo oggi, tu non te ne andrai, vero? Pensi di poterti allontanare con la coscienza pulita affidandomi alla famiglia Wilson? Dove avrò una casa senza di te?" Dopo aver pianto a lungo, tenne la mano del nonno in silenzio e chiacchierò incessantemente, parlando di tutto, da quando era piccola fino ad ora... Grazie alla tempra psicologica di un medico e alla tenacia che aveva sviluppato fin da bambina, non continuò a starsene lì seduta. Dopo aver chiacchierato con suo nonno, si alzò e andò in bagno a prendere dell'acqua tiepida. Lavò e pettinò accuratamente i capelli di suo nonno. Andò di nuovo nell'armadio a cercare i vestiti nuovi che aveva comprato per suo nonno in precedenza. A Barron erano piaciuti molto all'epoca e l'aveva elogiata per avere buon gusto. Si ricompose e cercò di fare del suo meglio, resistendo all'impulso di piangere perché a suo nonno non sarebbe piaciuto. In piedi sulle scale, gridò ai domestici: "Venite qui, tutti quanti!" "Cosa c'è, signorina?" Due domestici corsero subito su, guardando i suoi occhi leggermente gonfi e arrossati con un senso di inquietudine. "Chiamate le persone che si occupano delle pompe funebri. Il nonno ci ha lasciati." Chiese quel tipo di compagnia specializzata nella gestione di queste faccende, più alcuni sacerdoti per pregare per suo nonno. Barron era un credente devoto quando era in vita. "Signorina, vuole che chiami suo padre?" disse la domestica, piangendo. La sua voce era discontinua. "Non c'è bisogno. Lasciate che il nonno riposi in pace per stanotte. Gli farò compagnia io." Barron non aveva menzionato una parola sul cosiddetto padre biologico di Natalie prima di andarsene. Essendo l'unico figlio del nonno, Natalie non poteva impedirgli di porgere i suoi omaggi, ma non voleva nemmeno contattarlo proattivamente. La parola "padre" era scomparsa dal suo vocabolario molto tempo fa. Non sapeva come chiamarlo da quando aveva dieci anni. Inizialmente, la casa era silenziosa. Solo la brezza leggera che sfiorava le foglie produceva un fruscio. Era l'unica cosa che la faceva sembrare meno silenziosa. Ma ora, la gente entrava e usciva dal cortile, indaffarata e vivace. Le luci erano luminose come la luce del giorno, ma non sembrava affatto vivace, piuttosto desolata e solitaria ovunque. Perché era rimasta solo lei. Anche l'antica residenza dei Wilson era illuminata come di giorno. Normalmente a quest'ora, Theo Wilson sarebbe stato addormentato. Ma aveva sentito dire che a Barron Foster erano rimasti solo pochi giorni da vivere. Sembrava che Theo avesse aspettato queste ultime notti. Il maggiordomo, Danny, entrò di corsa nello studio e ansimò: "Signore, il signor Barron Foster, se n'è andato." Theo Wilson guardò il dipinto incompiuto di fronte a sé e si fermò con il pennello in mano. Lasciò uscire un sospiro e disse: "Vai a preparare l'auto per andare a casa di Barron. Chiama Trevon e digli di sbrigarsi. Ricordagli di non venire con la sua auto appariscente." "Sì, signore. Vado subito a occuparmene," disse Danny. La camera ardente nel cortile era stata completamente allestita. Natalie supervisionò personalmente ogni piccolo dettaglio. Barron teneva molto ai dettagli quando era in vita. Diceva sempre che l'attenzione ai dettagli determinava il successo o il fallimento e che si doveva essere attenti e cauti in tutto ciò che si faceva. Sentendo i passi frettolosi e il rumore sordo del bastone che colpiva il terreno, Natalie girò la testa mentre era inginocchiata solo per vedere che la prima persona ad arrivare era il nonno del suo novello sposo, che aveva incontrato per la prima volta oggi. Non sapeva perché un pezzo grosso come il signor Theo Wilson si preoccupasse così tanto di suo nonno. Voleva chiederlo a suo nonno oggi, ma non ne aveva avuto il tempo... "Salve, signor Wilson," si rivolse educatamente. "Ragazza, ne hai passate tante. Prenditi cura di te e sii forte." Dopo che Theo Wilson ebbe offerto i fiori, rimase in piedi accanto al corpo di Barron Foster per un bel po' di tempo. Dalla posizione inginocchiata di Natalie, poteva vedere le lacrime nei suoi occhi brillare sotto il riflesso delle luci. Sulla Mercedes, Theo Wilson non aveva un bell'aspetto. Prese il telefono con una faccia scura e chiamò Trevon: "Dove sei?" Il suo tono era piuttosto intimidatorio, indicando che era molto arrabbiato. Anche Danny, che guidava davanti, percepì la sua rabbia. Dall'altra parte arrivò il tono piatto e senza fretta "in azienda". "Perché non vai a casa dei Foster? Anche se è la donna che hai sposato controvoglia, è tua moglie legittima secondo la licenza di matrimonio, quindi dovresti andare a porgere i tuoi omaggi," disse Theo con voce persuasiva. La persona dall'altra parte non era affatto spaventata e aveva ancora un tono che lo faceva sembrare bisognoso di una lezione. "Non ho preso la licenza di matrimonio. Ce l'hai tu. Solo perché la legge la riconosce non significa che lo faccia anch'io. Inoltre, la persona che vuoi che sposi non è la persona che voglio sposare io. Nonno, mi sono già compromesso sposandola, che è la più grande concessione. Se mi chiedi di porgere i miei omaggi, non posso acconsentire alla tua richiesta." Theo Wilson era così arrabbiato che riattaccò immediatamente il telefono. Stava respirando pesantemente e si stringeva il petto sul sedile posteriore, mormorando imprecazioni su Trevon Wilson. Danny capì dall'atteggiamento di Theo che Trevon non aveva ceduto. Come poteva lui, il temibile signor Wilson di Athana, essere così facile da controllare? Non poteva essere manipolato ripetutamente. L'astuto maggiordomo Danny prese la parola. "Non c'è bisogno che si arrabbi tanto, signore. Dovrebbe conoscere il carattere di Trevon ormai. È troppo eccellente e ha sempre un piano. Questa volta, ha cercato di usare le azioni per costringerlo a sposare una ragazza che non gli piace. Che le abbia dato ascolto è già una grande concessione perché lei è suo nonno. Un'altra persona potrebbe non averlo accettato. Non può forzarlo troppo, altrimenti si ritorcerà contro." "Ahimè! Che mascalzone! Sono suo nonno. Come potrei fargli del male? Se non fosse stato per Barron, non sarei vissuto fino ad ora, figuriamoci avere il Wilson Group e questo mascalzone. Gli devo più della mia stessa vita. Trevon pensa che io l'abbia costretto a sposare Natalie solo per mantenere la mia promessa. Ho indagato su questa ragazza, Natalie, ed è stata ben educata da Barron. Non è inferiore a nessuna figlia ricca e non ha una cattiva reputazione. Se Trevon può andare d'accordo con lei e scoprire le sue buone qualità, potrebbe innamorarsi di lei. Non avrei potuto essere d'accordo con Barron se Natalie fosse stata una ragazza con una cattiva reputazione." Theo Wilson era così arrabbiato che le sue sopracciglia si contraevano. Suo nipote non lo capiva affatto. "Signore, non si preoccupi troppo. Se la signorina Foster ha davvero qualità brillanti, Trevon le scoprirà durante i tre mesi che trascorrerà con lei. La sua più grande preoccupazione è mantenere la promessa di Barron di proteggere la signorina Foster, giusto? Se Trevon e la signorina Foster non possono stare insieme alla fine, perché non adottarla come sua nipote e continuare a proteggerla?" Gli occhi di Theo Wilson si illuminarono mentre li apriva immediatamente. Lodò: "Sei il ragazzo più intelligente qui intorno, anche se ti vengono in mente delle idee folli. Con la personalità di Trevon, non annuncerebbe pubblicamente la sua relazione, quindi probabilmente sono in un matrimonio segreto. L'ho costretto a vivere con Natalie per tre mesi nella speranza che vedesse le buone qualità in lei. Se non riesce a vederlo in una ragazza così fantastica, tanto vale che sia cieco." Disse di nuovo in un momento, "Manda delle guardie del corpo intelligenti a sorvegliare la residenza dei Foster e a mantenere la sicurezza." Dopo aver indagato su Natalie, Theo Wilson non era ancora a suo agio con la possibilità di un evento improvviso che potesse danneggiare Natalie. Aveva promesso a Barron che avrebbe protetto la nipote di Barron. Non poteva venir meno alla sua parola. "Sì, signore."