Katrina Morgan si svegliò al suono familiare delle sirene e all'eco distante della vivace vita cittadina che riempiva la strada affollata sottostante. Rigirandosi sulla schiena, sospirò e si stropicciò gli occhi per scacciare il sonno. Tastò sotto il piumone in cerca del telefono, trovandolo finalmente dopo un minuto di pigra ricerca. Controllò l'ora, sollevata nel vedere che, per una volta, si era svegliata prima della sveglia. Ripercorse mentalmente il programma della giornata, calcolando quanto tempo avesse per prepararsi prima che l'autista del suo capo arrivasse a prelevarla sotto casa. Dopo tre anni di lavoro per la Ross Corporations, non si era ancora abituata a essere accompagnata al lavoro in quel modo. Era essenziale, però. Con la quantità di lavoro che il suo capo le faceva gestire quotidianamente, entrambi avevano bisogno di essere accompagnati in giro. Non era pratico per lei avere una macchina propria, in una città come questa. Si alzò dal letto, prendendosi un momento per stiracchiarsi prima di dirigersi barcollando verso le tende oscuranti che coprivano l'enorme finestra sulla parete opposta della sua stanza. Le tirò indietro, godendosi la vista dal suo appartamento al tredicesimo piano. Indipendentemente dal carico di lavoro che il suo capo le assegnava, o da quanto fosse completamente impossibile lavorare per lui la maggior parte del tempo, Katrina era sempre grata per una vista come questa. Con un piccolo sorriso sul volto, si affrettò a fare una doccia veloce. Appena ebbe finito, si avvolse un asciugamano intorno al corpo e si diresse verso il suo armadio per scegliere un abito. Optò per un tailleur pantalone nero, con una camicia bianca abbottonata e un paio di tacchi rossi. Abbinò l'outfit con un paio di calze di nylon velate. Appena fu vestita, Katrina tornò in bagno e si truccò in modo appropriato. Arricciò i capelli in onde morbide, e poi si lavò i denti. Con un'ultima occhiata al suo riflesso, uscì dal bagno e afferrò la sua valigetta dalla cima della sua cassettiera. Finalmente spense il telefono in modalità silenziosa, e squillò immediatamente. Proprio come faceva ogni mattina, negli ultimi tre anni. "Buongiorno, signore," disse Katrina con quanta più allegria possibile per un mercoledì mattina. "Ho bisogno di un nuovo telefono," fu la risposta brusca del suo capo. Non era affatto sorpresa che non avesse ricambiato il suo gentile saluto. Sospirò, sforzandosi di rimanere paziente. "Le ho appena comprato un nuovo telefono la settimana scorsa, signore," gli ricordò a denti stretti. "Che cazzo c'entra? Ne ho bisogno di uno nuovo," le rispose il suo capo con impazienza. Lei deglutì e si pizzicò la radice del naso. Era in uno dei suoi umori, a quanto pareva. Era sempre sgarbato, e sempre impaziente, ma ogni tanto, ci metteva davvero il carico. In quei giorni, non aveva altra scelta che tenersi stretta e cavalcare gli sbalzi d'umore con quanta più grazia possibile. "C'è una pausa nelle riunioni oggi tra le dodici e le tre, andrò a prenderle il telefono allora," disse al capo mentre chiudeva e bloccava la porta d'ingresso. "Oscar è qui. Sarò in ufficio a breve con-" "Con il mio tè, mi fido. Si assicuri che non lo lascino in infusione per più di tre minuti questa volta, Katrina," interruppe il suo capo, con voce gelida e sottile. Oh, era davvero di cattivo umore oggi. Poteva gestirlo benissimo. Katrina era più che abituata ormai. Ma si sentiva male per qualsiasi stagista ignaro che avesse la sfortuna di incrociare il suo capo oggi. Non era un segreto che il tasso di turnover alla Ross Corporation fosse notevolmente alto ultimamente, specialmente. Non per ultimo dei motivi, il capo e la sua... Beh, la sua completa incapacità di avere una singola conversazione piacevole con chiunque. Kylan Ross era, a detta di tutti, un stronzo. Un bastardo, in realtà. Aveva cambiato quindici assistenti, dall'inizio della sua azienda sette anni fa. Sorprendentemente, lei era rimasta in giro, nonostante la sua aperta ostilità verso quasi ogni singola persona. Lei faceva di tutto per lui. Dalla sua tintoria, al bilancio dei suoi conti, alla fissazione dei suoi appuntamenti e alla programmazione delle sue visite mediche... Lei era, letteralmente, l'ancora di salvezza di Kylan per la maggior parte delle cose. Era a volte opprimente, a dir poco. Ma laddove Kylan intimidiva la maggior parte delle persone, a lei non dava tanto fastidio. Laddove altri si offendevano quando Kylan era praticamente un robot, con solo due emozioni nel suo arsenale: Arrabbiato, e più arrabbiato; lei non la prendeva mai sul personale. E Katrina non chiedeva mai perché fosse com'era, nemmeno. Anche se era mezza convinta che fosse uscito dal grembo materno eternamente scontroso. Katrina prendeva le persone per quello che erano, e Kylan non era diverso. Quindi, anche se spesso doveva mordersi la lingua alle richieste ridicole che il suo capo le lanciava quotidianamente, sapeva anche come parlargli. Sapeva come lavorava, e sapeva dove evitare di spingerlo, per evitare che accadesse un evento di livello nucleare totale. La maggior parte delle volte, comunque. Quando era in un umore più imprevedibile rispetto alla maggior parte degli altri giorni, era un po' più difficile valutare la sua prossima mossa. "Mi assicurerò. Altro, signore?" chiese Katrina a Kylan, mentre apriva la porta d'ingresso del suo condominio. Trovò rapidamente Oscar, proprio dove era sempre. L'elegante SUV nero che guidava, era impossibile da non notare. Spiccava come un pugno nell'occhio tra il mare di taxi gialli che affollavano le strade della città. "L'incontro sulle azioni con Ryan è oggi o domani?" chiese Kylan con un sospiro infastidito. Katrina salì sul sedile posteriore dell'auto con un silenzioso ringraziamento a Oscar, e poi allontanò il telefono dall'orecchio, mettendolo prontamente in vivavoce. Aprì il suo calendario, così poté guardare il programma. "È oggi alle quattro," disse a Kylan, allacciando la cintura di sicurezza, mentre Oscar faceva lo stesso sul sedile anteriore. Si immise nel traffico e si diresse verso la caffetteria dove andava ogni mattina. Era l'unico posto rimasto sulla lista dei negozi di Kylan che non preparava il suo tè "tutto sbagliato". Non era sicura di cosa avrebbe fatto se, e davvero inevitabilmente quando, avesse ritenuto indegno anche questo negozio. "Cazzo. Sono stufo marcio di questi incontri settimanali," sentì Kylan brontolare attraverso l'altoparlante del suo telefono. Dato che non poteva vederla farlo, Katrina si concesse la soddisfazione di alzare gli occhi al cielo alle sue parole. "Signore, sa che le azioni sono in rapido calo negli ultimi mesi. Dobbiamo trovare una linea d'azione per correggere la situazione. La stampa è-" "La stampa? Non farmi ridere, Katrina. Sai che non me ne frega un cazzo di quello che la stampa pensa di me," le rispose Kylan. Katrina trattenne un sospiro. "Lo capisco. Ma anche se a lei non importa quello che pensano di lei, questo non significa che la persona media faccia eco alla sua opinione sul giornalismo," ricordò al suo capo gentilmente. Kylan rilasciò una serie di impressionanti parolacce, e lei ascoltò in silenzio. È così che conversazioni come questa andavano sempre con lui ultimamente, da quando le azioni della Ross Corp. avevano iniziato il loro costante declino. Appena ebbe finito di riempirle l'orecchio con le sue volgarità preferite, riattaccò senza dire un'altra parola. Bloccò il telefono e lo mise nella tasca laterale della sua valigetta. Chiuse gli occhi, massaggiandosi i lati della fronte, sforzandosi di trovare un briciolo di pazienza per superare la giornata che l'attendeva. "Dovresti mettere un'aggiunta di espresso nel tuo caffè," suggerì Oscar con un'amichevole occhiata a lei nello specchietto retrovisore dell'auto. Katrina rise senza umorismo. "Non penso che sarà abbastanza oggi, Oscar," ammise scuotendo la testa. Oscar annuì comprensivo, e pochi minuti dopo, accostò a un marciapiede vicino alla caffetteria. Scese dall'auto ed entrò. Ordinò il suo solito, rinunciando all'aggiunta di espresso, e poi chiese l'ordine di Kylan. Katrina osservò meticolosamente mentre la barista preparava il tè nero di Kylan, contando quanto tempo lo lasciava in infusione. Non sapeva come Kylan sapesse se il suo tè era stato lasciato in infusione troppo a lungo o meno, ma lo sapeva sempre. E lei era sempre quella che si prendeva il peso del suo fastidio, se fosse stato fatto in modo errato. Non era dell'umore giusto per affrontare le conseguenze oggi, quindi continuò a osservare attentamente la barista. Katrina si assicurò che non aggiungessero nemmeno un grammo di zucchero o latte, e poi pagò le bevande e tornò da Oscar. "Come fai a superare una giornata senza caffè, Oscar?" chiese all'autista del suo capo, non per la prima volta. Oscar si avvicinava ai cinquant'anni, ma era in forma smagliante e conservava ancora la maggior parte dei suoi capelli. Oscar rise dal sedile anteriore. "Gommose," le rispose con un sorriso malizioso. Lei inarcò le sopracciglia sorpresa. "È davvero fantastico," rise, prendendo un lungo sorso dal suo caffè. Il suo petto si riempì di calore, e si sentì immediatamente un po' più umana.