Jordyn sprong opgewonden uit bed. "Echt?" "Ja, echt," antwoordde Trevor. "Waarom heeft Wynn het me dan niet net verteld?" "Het is net afgerond. Ze weet het nog niet." Jordyn was dolblij. "Papa, laten we dit geheim houden voor Wynn. We verrassen haar als we teruggaan naar het platteland, oké?" "Goed." "Je bent de beste, papa! Ik hou zoveel van je!" Nadat ze had opgehangen, was Jordyn nog steeds in extase. Ze zong en danste op haar bed. Na een tijdje dacht ze plotseling aan Celeste. De afgelopen dagen was ze in een geweldige stemming omdat Celeste haar niet had gebeld. Om een gesprek met Celeste te vermijden, was ze zelfs opzettelijk vroeg van huis vertrokken en had ze haar telefoon uitgezet of ver weg van haar gehouden na school. Maar na twee dagen was ze bang dat Celeste boos zou worden als ze erachter kwam. Dus stopte ze daarmee. Tot haar verbazing had Celeste de dagen daarna helemaal niet gebeld. Eerst dacht ze dat Celeste had ontdekt dat ze haar telefoontjes opzettelijk vermeed. Maar toen herinnerde ze zich dat dat, op basis van eerdere ervaringen, niet erg waarschijnlijk was. Als Celeste wist dat ze iets verkeerd had gedaan, zou ze Jordyn onmiddellijk vragen om haar fout te herstellen in plaats van te mokken en niet te bellen. Ze was immers de belangrijkste persoon voor Celeste. Jordyn wist dat Celeste het meest van haar hield, dus ze dacht niet dat Celeste opzettelijk zou nalaten te bellen, simpelweg omdat ze van streek was. Terwijl Jordyn hierover nadacht, miste ze Celeste plotseling. Het was de eerste keer in dagen dat ze aan Celeste had gedacht en ze kon het niet laten om Celeste's nummer te draaien. Maar net toen de verbinding tot stand kwam, herinnerde ze zich dat, hoewel ze Wynn zou zien na terugkeer naar het platteland, Celeste ongetwijfeld alle mogelijke manieren zou proberen om te voorkomen dat ze Wynn zou ontmoeten. Ze zou Wynn niet kunnen zien wanneer ze maar wilde, zoals ze nu kon. Deze gedachte drukte Jordyn's stemming. Het was middernacht in Celeste's tijdzone. Ze sliep al toen ze werd gewekt door de oproep. Toen ze Jordyn's naam op het scherm zag, stond ze op het punt om op te nemen toen de verbinding abrupt werd verbroken. Hoewel Celeste in haar echtscheidingsconvenant had opgenomen dat ze de voogdij over Jordyn zou afstaan, voelde ze nog steeds een verantwoordelijkheid als haar moeder. Bezorgd dat er iets was gebeurd, belde Celeste onmiddellijk terug. Toen Jordyn de inkomende oproep zag, draaide ze haar hoofd weg en weigerde op te nemen. Celeste werd nog bezorgder en belde snel de vaste lijn in de villa. Hannah nam onmiddellijk op. Nadat ze Celeste's bezorgdheid had gehoord, stelde ze haar gerust: "Het gaat vast goed met mevrouw Fleming. Ze is gisteravond laat naar bed gegaan en vandaag laat wakker geworden. Toen ik eerder keek, sliep ze nog. Ik ga naar boven om te kijken en bel u terug." Opgelucht antwoordde Celeste: "Dank u." Toen Hannah naar boven ging, was Jordyn al in de badkamer haar tanden aan het poetsen. Nadat Hannah had doorgegeven dat Celeste zich zorgen maakte, liet Jordyn haar hoofd zakken en loog: "Ik heb per ongeluk op de belknop gedrukt." Hannah geloofde haar en twijfelde niet aan wat ze zei. Omdat ze zag dat Jordyn nog steeds haar tanden aan het poetsen was, ging ze terug naar beneden om Celeste te laten weten dat het goed ging met Jordyn. Jordyn keek toe terwijl Hannah vertrok. Ze blies en voelde zich eindelijk wat beter. Nadat ze Hannah's geruststelling had gehoord, was Celeste ook opgelucht. Toch, nadat ze abrupt was gewekt, kon ze moeilijk weer in slaap vallen. Ze was de volgende ochtend niet in topvorm op haar werk. De envelop met het echtscheidingsconvenant was volledig vergeten door Trevor na het telefoongesprek met Wynn. Op de dag dat ze terugkeerden naar het platteland, pakte Trevor het laatste document in zijn aktetas en zorgde ervoor dat er niets was achtergebleven voordat hij naar beneden ging. "Alles klaar. Laten we gaan." De Lincoln limousine vertrok vanuit de villa en reed naar het vliegveld. … Celeste had geen idee dat Trevor en Jordyn waren teruggekeerd naar het platteland. Niemand had het haar verteld. Er was een halve maand verstreken sinds ze uit de villa was verhuisd. Gedurende die tijd was ze geleidelijk gewend geraakt aan en zelfs dol geworden op de rust en vrije tijd van het alleen wonen. Het was weekend en ze werd laat wakker. Nadat ze zich had opgefrist, opende ze de gordijnen voor een zonnige dag. Ze rekte zich lui uit, gaf haar planten water en stond op het punt om een eenvoudig ontbijt voor zichzelf te maken toen de deurbel ging. Het was haar buurvrouw, Tilda Emery, die tegenover haar woonde. "Mevrouw Rodriguez, ik hoop dat ik niet stoor," zei Tilda verontschuldigend. Celeste antwoordde hartelijk: "Helemaal niet, ik was al wakker." "Dat is goed," zei Tilda enthousiast. "Deze broodjes en gebak zijn vers uit de oven. Ik heb ze vanochtend net gemaakt en ik heb er wat meegebracht om te proberen." "Dank u. Het is zo vriendelijk van u om dit te doen, mevrouw Golden," zei Celeste. "Het is het minste wat we konden doen. Als u Sylvia niet had gered van die dolle hond, wie weet hoe erg ze gewond zou zijn geraakt? Mijn man en ik wilden u al goed bedanken voor het redden van ons meisje, maar het werk heeft ons bezig gehouden. We voelden ons er zo slecht over." "Het was niets, mevrouw Golden. Noem het niet." Na nog een paar prettige gesprekken vertrok Tilda. Terug binnen at Celeste ontbijt terwijl ze het algoritme bestudeerde van een AI waar ze onderzoek naar deed. Later die dag verscheen er een nieuwsbericht over de honderdjarige viering van Trellis College op haar telefoon. Celeste pauzeerde om de datum te controleren en besefte dat het inderdaad de 100ste verjaardag van Trellis College was. Ze bekeek het nieuws online en zag verschillende trending hashtags over het evenement. De viering kreeg veel aandacht, niet alleen omdat Trellis College het beste onderwijsinstituut van het land was, maar ook omdat dit de eerste honderdjarige viering was. Veel vooraanstaande alumni waren terug uitgenodigd naar de alma mater voor het evenement. Die eredoctors waren hoog aangeschreven figuren op verschillende gebieden. Celeste staarde een tijdje naar het scherm. Toen ze verschillende bekende gezichten op de foto's zag, trilde haar hand licht. Herinneringen aan haar tijd op de universiteit overspoelden haar geest. Haar hart werd onrustig. Als ze niet direct na het behalen van haar bachelordiploma was getrouwd, had ze misschien wel tot die geëerde alumni behoord die waren uitgenodigd voor dit evenement. Celeste sloot haar laptop en aarzelde even voordat ze naar Trellis College reed. Het was al laat in de avond toen ze aankwam. Veel van de spraakmakende aanwezigen waren al vertrokken, maar de campus was nog steeds bruisend. Celeste dwaalde doelloos rond en bevond zich uiteindelijk in de buurt van het bekende laboratoriumgebouw. Een bekende stem riep haar. "Cel?" … 20 minuten later, in een café buiten Trellis College, schonk Matthias Yoder haar een kop koffie in. "Hoe gaat het de laatste tijd?" vroeg hij. Celeste hield de kop vast, glimlachte zwak met haar blik naar beneden gericht. "Het gaat goed met me. Het is alleen dat... ik ben momenteel bezig met een scheiding." Matthias had zo'n reactie niet verwacht. Hij pauzeerde even voordat hij zei: "Het spijt me dat te horen." "Het is goed." "Wat is de volgende stap? Ben je van plan om terug te keren naar het bedrijf?" "Dat ben ik, maar..." Matthias kon niet begrijpen waarom ze aarzelde. Hij zei oprecht. "Cel, het bedrijf heeft je nodig. Je bent er een deel van, dus ik hoop dat je terugkomt om de leiding te nemen." "Maar ik... ik..." Celeste voelde zich verscheurd toen ze zijn serieuze uitdrukking zag. Het was niet dat ze niet terug wilde. Het AI-veld was snel gevorderd en ze was al zes jaar uit de branche. Zelfs als ze nu terug zou gaan, was ze bang dat ze de tijd niet zou kunnen bijhouden, laat staan het bedrijf leiden en in de voorhoede van de industrie staan zoals ze ooit had gedaan.