In de loop der jaren hadden Matthias en Celeste elkaar zelden gezien. Toch kon Matthias, zelfs na slechts een paar ontmoetingen, merken dat ze niet langer de zelfverzekerde en levendige persoon was die ze ooit was geweest. Matthias dacht terug aan de Celeste die hij kende van vroeger. Hij had het woord 'onzeker' nooit met die persoon kunnen associëren. Hij wist niet veel over Celeste's huwelijk met Trevor, maar hij had totaal geen idee van haar betreurenswaardige toestand, die in feite een publiek geheim was. Hij had zijn vermoedens, maar sprak ze niet uit. In plaats daarvan moedigde hij haar oprecht aan: "Een tijdje achter raken maakt niet uit. Je capaciteiten en talent overtreffen die van de meeste genieën. Zolang je nog gepassioneerd bent over dit vakgebied, is het nooit te laat om opnieuw te beginnen." "Vergeet niet dat je de favoriete leerling van onze leraar was gedurende zijn hele carrière." Celeste glimlachte terwijl ze naar hem luisterde. "Als hij dat hoorde, zou hij waarschijnlijk smalend zeggen dat hij niet veel keus had en zich alleen kon vestigen op de minst slechte." Toen ze aan haar wijze maar scherpgetande mentor dacht, verstomde Celeste's glimlach. "Ik zag eerder op het nieuws dat hij ook terug is gekomen voor de viering. Hoe gaat het met hem?" "Het gaat goed met hem, hoewel hij zich vaak ergert aan ons - zijn eeuwig teleurstellende studenten - die van tijd tot tijd voor zijn neus opduiken," antwoordde Matthias. Celeste grinnikte, haar gedachten dwaalden af naar de dagen dat ze zich dagelijks inspande voor haar scriptie onder haar mentor. "Kom terug, Cel," drong Matthias aan. Celeste greep haar kop stevig vast. Na diep adem te hebben gehaald, knikte ze en zei: "Oké." Ze was al sinds haar kindertijd gepassioneerd door kunstmatige intelligentie, en ze hield van alles wat met dit vakgebied te maken had. Maar vanwege haar liefde voor Trevor had ze haar droom zeven jaar lang opgeschort. Het zou tijd kosten om bij te praten na zo'n lange afwezigheid. Maar ze geloofde dat het met hard werken niet te laat was voor haar. Matthias vroeg: "Wanneer denk je dat je terugkeert?" "Ik moet nog uit mijn huidige baan stappen. Het kan even duren," legde Celeste uit. "Dat is prima. Er is geen haast." Zolang ze maar terugkwam, zou wat meer tijd niet uitmaken. Ze praatten nog een tijdje verder voordat Matthias de tijd controleerde. "Ik ontmoet iemand die zogenaamd een genie is in algoritmen. Ze zijn onlangs teruggekeerd naar het land. Aangezien we elkaar toevallig tegen het lijf lopen, waarom kom je niet mee en ontmoet je ze?" Celeste schudde haar hoofd. "Ik ken je team niet goed. Misschien de volgende keer." "Oké." Toen Matthias wegging, zag Celeste Trevors zus, Teagan Fleming, naar haar toe lopen. Ze had Teagan in het nieuws gezien, maar had niet verwacht haar hier tegen te komen. Celeste begroette haar: "Hallo, Teagan." Teagan reageerde niet op haar beleefde begroeting. In plaats daarvan fronste ze haar wenkbrauwen. "Wat doe je hier?" "Het is vandaag de 100e verjaardag van Trellis College. Dus, ik kwam op bezoek." Als Celeste dit niet had aangekaart, zou Teagan vergeten zijn dat ze ook aan Trellis College was afgestudeerd. Maar afgezien van de huidige studenten en het personeel, waren de aanwezigen vandaag voornamelijk ere-alumni die door de school waren uitgenodigd. Wat deed een onbekende nobody als Celeste hier? Toch, zolang ze de familie Fleming niet in verlegenheid bracht, kon Teagan zich niet druk maken om veel te zeggen. Zonder omwegen zei ze: "Nicholas zegt dat hij je kookkunsten mist. Ik zal iemand hem later naar jou en Trevor sturen." Nicholas was Teagans zoon, en hij was een jaar of twee ouder dan Jordyn. Met haar gespannen huwelijk en veeleisende carrière was Teagan zelden betrokken geweest bij het leven van haar zoon. In de loop der jaren was zijn opstandigheid alleen maar gegroeid, waardoor het nu nog moeilijker voor haar was om hem in de hand te houden. Toen ze hoorde dat Nicholas Celeste's kookkunsten lekker vond, had Teagan hem de afgelopen twee jaar vaak naar Celeste en Trevors huis gestuurd. Afgezien van Martha nam de familie Fleming Celeste niet serieus. Zelfs Nicholas keek op haar neer en behandelde haar als een dienstmeid ondanks dat hij haar kookkunsten lekker vond. In het verleden had Celeste dit getolereerd omwille van Trevor. Ze deed haar best om voor Nicholas te zorgen en berispte of corrigeerde hem niet wanneer hij respectloos was. Maar nu, nu zij en Trevor zich voorbereidden op een scheiding, voelde ze niet langer de behoefte om het te verdragen. Ze wees Teagan zonder aarzelen af. "Het spijt me, Teagan. Ik ben morgen niet beschikbaar." Aangezien ze van plan was terug te keren naar het AI-veld, was ze van plan haar tijd te besteden aan zinvolle bezigheden. Na de scheiding zou ze geen banden meer hebben met Trevor of zijn familie. Ze zou haar tijd niet meer aan hen verspillen. Teagan had niet verwacht dat Celeste haar zou weigeren. Celeste had zich immers vaak vernederd om de familie Fleming te behagen omwille van Trevor. Desalniettemin bleef Teagan er niet bij stilstaan. Ze nam aan dat Celeste iets belangrijks te doen moest hebben. Anders zou ze de kans om gunst te verwerven niet hebben laten schieten. Toch voelde ze zich geïrriteerd. "Wat kan er nu zo belangrijk zijn? Trevor en Jordyn zijn nu niet eens bij je." Toen ze dit hoorde, kon Celeste het niet laten om bitter bij zichzelf te glimlachen. Jarenlang had ze haar eigen identiteit opgegeven en haar leven om hen heen gecentreerd. En nu was dit hoe Teagan haar zag. Het was niet onverdiend, maar Celeste zou niet meer zo leven. Net toen ze wilde antwoorden, naderde een groep mensen hen. "Mevrouw Fleming!" Ze waren er duidelijk voor Teagan. Toen ze Celeste naast haar zagen staan, bekeken ze haar voordat ze vroegen: "Mevrouw Fleming, wie is dit?" Teagan vertelde hen natuurlijk niet dat Celeste haar schoonzus was. Ze antwoordde onverschillig: "Een vriendin." "Oh, een vriendin..." Deze mensen, allemaal prominente figuren die de viering van Trellis College bijwoonden, hadden aangenomen dat Celeste iemand belangrijk moest zijn toen ze haar met Teagan zagen. Maar Teagans afwijzende houding verdreef die indruk. Afgezien van een of twee mensen die Celeste's opvallende uiterlijk en slanke benen bewonderden, schonken de rest haar geen aandacht. Ze hervatten snel hun focus op Teagan en gingen verder. In het verleden zou Teagans weigering om haar te erkennen Celeste diep hebben gekwetst. Maar nu gaf ze er niet meer om. Nadat Teagan was vertrokken, pakte Celeste haar tas op en liep weg. ... Die avond, rond 22.00 uur, landde het vliegtuig met Trevor en Jordyn op tijd. Tegen de tijd dat ze thuiskwamen, was het bijna middernacht. Jordyn was in slaap gevallen voordat ze aankwamen. Toen Trevor haar naar boven droeg, passeerde hij de hoofdslaapkamer en merkte hij dat de deur open was, maar de kamer was pikdonker. Nadat hij Jordyn op haar bed had gelegd en haar had ingestopt, keerde hij terug naar de hoofdslaapkamer en deed het licht aan. Toen wierp hij een blik op het bed en ontdekte dat het leeg was - Celeste was er niet. Net op dat moment kwam de butler, Peter Hawk, met zijn bagage naar boven. Trevor maakte zijn stropdas los en vroeg: "Waar is ze?" Peter antwoordde: "Mevrouw Fleming is op zakenreis." Anderhalve week geleden was Peter er niet bij toen Celeste met haar koffer was vertrokken. De andere dienstmeisjes vertelden hem dat Celeste met een koffer was vertrokken, dus hij had aangenomen dat ze op zakenreis was. Nu hij erover nadacht, was dit ongebruikelijk. Celeste ging zelden op zakenreis. Zelfs als ze dat deed, duurden ze meestal maar twee of drie dagen. Deze keer was ze al meer dan twee weken weg. "Oké," antwoordde Trevor onverschillig, zonder verdere vragen te stellen.