„Ida, lasă-mă să-ți mai iau un tub de sânge. Anemia surorii tale devine din nou gravă. Amândouă aveți grupe sanguine rare, așa că doar sângele tău o poate salva. Știu că suferi, dar nu-ți face griji, te voi lua de soție. Te voi lua cu siguranță de soție.” Un bărbat chipeș și elegant, cu ochelari cu rame aurii, se îndreptă spre ea. Vocea lui era blândă și fermecătoare. Oneida Chaser zăcea pe patul rece și tare, scuturând disperată din cap. Voia să refuze, dar simțea că gâtul i se strânge, făcând dificilă rostirea oricăror cuvinte. Oneida își dădu seama că starea ei fizică nu mai putea tolera să i se mai ia sânge. Dăduse nenumărate tuburi din propriul ei sânge pentru a o salva pe sora ei, Jennifer Chaser, care suferea de anemie severă. Corpul ei era epuizat, iar venele îi erau golite de la recoltările constante de sânge. Devenise ca o bancă de sânge ambulantă, lipsită de orice demnitate, iar sănătatea ei fusese grav compromisă. În acest moment, starea ei era extrem de gravă. Dacă i s-ar mai lua sânge, cu siguranță și-ar pierde viața. Cu toate acestea, bărbatul părea nepăsător față de lupta și rezistența ei și a procedat la introducerea acului rece în vasul ei de sânge fără ezitare. Sânge negru țâșnea continuu din corpul Oneidei, în timp ce o singură lacrimă îi șiroia din colțul ochiului. Nu considera pe nimeni altcineva responsabil pentru starea ei mizerabilă actuală. Se învinovățea doar pe sine pentru că a fost proastă și a avut încredere în mod greșit în bărbatul din fața ei. Era și bărbatul pe care îl iubise odată profund. Odată își mărturisise dragostea pentru ea și își exprimase dorința de a o lua de soție, dar apoi îi trădase încrederea, păcălind-o să doneze sânge pentru Jennifer. Prinsă în capcană și incapabilă să plece, Oneida nu putea decât să se uite cum se transforma dintr-o persoană sănătoasă și energică într-una care moare încet. Se dovedise că dragostea lui era falsă, iar promisiunea de căsătorie era doar o momeală. Dacă ar fi iubit-o cu adevărat, nu i-ar fi folosit sângele pentru a salva o altă femeie. Actul bărbatului de a lua un alt tub de sânge de la Oneida părea să absoarbă ultima fărâmă de viață din ea. „Gata”, spuse bărbatul cu un zâmbet. „Ida, ești o fată bună. Voi veni să te vizitez mai târziu.” După ce a spus acele cuvinte, a plecat fără să se uite înapoi. Oneida a fost cuprinsă de un fior brusc, iar ochii i s-au îngreunat ca și cum ar fi putut adormi în orice moment. În timp ce era pe cale să cadă în întuneric, a auzit vag o conversație care avea loc lângă ușă. „Christopher, te vei căsători cu adevărat cu Oneida?”, întrebă Jennifer, cu o voce la fel de blândă ca zăpada care cade. „Nu o voi face”, răspunse vocea rece a bărbatului, Christopher Faraday. „Jenn, mă voi căsători doar cu tine. Toate dulcegăriile pe care i le-am spus au fost doar un mijloc de a o face să-ți doneze cu bună știință sânge.” „Dar se pare că e pe cale să moară.” Răspunsul lui Christopher a fost insensibil. „Dacă moare, voi găsi un alt donator de sânge convenabil pentru tine.” A adăugat: „Deoarece acum este inutilă, hai să o ardem.” Oneida și-a strâns buzele palide și a simțit nevoia să plângă, dar nicio lacrimă nu venea. În acel moment, corpul ei era complet epuizat. Deodată, un foc s-a aprins în jurul ei, iar aerul fierbinte o învăluia. Christopher și-a menținut declarațiile. A dat foc pentru a o arde pe Oneida, femeia acum inutilă și fără valoare, până la cenușă. „Christopher... Christopher, nu te voi mai iubi niciodată dacă va exista o viață viitoare!”, se gândi Oneida. Deodată, auzi sunetul unor pași repezi. Fața i-a fost mângâiată ușor de cineva cu vârful degetelor moi și palme calde. „Cece. Cece...” O voce masculină familiară îi striga porecla cu un ton profund și trist. „Hai, trezește-te. Nu adormi. Te voi ajuta să scapi de aici”, spuse bărbatul. Oneida și-a adunat toate puterile și a reușit să-și deschidă ușor ochii. O față elegantă și chipeșă, cu sprâncene bine conturate și ochi definiți, i-a apărut în față. Ochii roșii ai bărbatului și fața obosită sugerau că nu dormise de multe zile. „Jackson Bane? De ce e el aici?”, se întrebă Oneida în tăcere. Se credea pe scară largă că Jackson Bane, al patrulea fiu al familiei Bane, ducea o viață castă și celibatară, nefiind interesat de femei. Puțini știau că el nutrea o dragoste profundă doar pentru Oneida. În ciuda faptului că era un bărbat mândru, avea ochi doar pentru ea. El chiar și-a mărturisit dragostea pentru Oneida și a susținut că vrea să o protejeze pentru tot restul vieții. Din păcate, ea nu a putut să-i răspundă la dragoste, deoarece era deja dedicată lui Christopher. În plus, Oneida se străduise să-și afișeze afecțiunea pentru Christopher în fața lui Jackson și a păstrat o distanță mare de acesta din urmă pentru a evita avansurile sale. Nu-și imaginase niciodată că el va veni la ea când era pe punctul de a muri.