În sala de bal VIP a Hotelului Imperial din Elfhedge, era în toi o petrecere grandioasă de logodnă. "Să-i urăm bun venit viitorului mire și viitoarei mirese pentru a avea dansul de deschidere!" Viitorul mire, Marvin Gregory, a izbucnit în râs după ce a auzit ce a spus prezentatorul. "Dans de deschidere? Poate că ai avut o părere prea bună despre creatura aia urâtă!" Auzind asta, toată lumea s-a întors spre Annabelle Sanchez, viitoarea mireasă, care tocmai devenise ținta glumelor. Purtând un văl, stătea liniștită pe scenă. Oamenii au început să bârfească. Unii spuneau că Annabelle, a treia fată a familiei Sanchez, fusese desfigurată de un incendiu când era copil și că locuia de atunci în Templul Springvale din munți. Nici măcar nu a mers la facultate. Marvin, pe de altă parte, era al doilea fiu al familiei Gregory, chipeș și influent. Era firesc să o disprețuiască. Acestea fiind spuse, Annabelle provenea dintr-o familie prestigioasă. Toată lumea presupunea că era probabil pe punctul de a izbucni în lacrimi după ce a fost umilită în public. Între timp, toți se întrebau ce vor face cele două familii pentru a repara o asemenea mizerie. Colten Gregory, tatăl lui Marvin, a lovit furios masa. "Băi, nemernicule! Cum îndrăznești să spui asta?" 'Chiar dacă domnișoara Sanchez nu este printre cele mai frumoase', se gândea Colten, 'Marvin n-ar fi trebuit să o insulte în fața tuturor invitaților. Oamenii ar putea crede că este prost crescut. E o rușine pentru familia noastră!' "O spun direct, tată. Mai bine rămân singur pentru totdeauna decât să mă căsătoresc cu o țărancă ca asta!" De obicei, Marvin nu îndrăznea să-l sfideze pe Colten, dar astăzi a fost suficient de îndrăzneț datorită vinului. După ce a spus asta, Marvin și-a smuls cravata, a trântit-o cu putere pe podea și a părăsit sala de bal. Abia atunci Annabelle și-a ridicat capul. Genele ei tremurau de emoție în timp ce îl urmărea pe Marvin cum pleacă. 'Nu putea fi mai bine!', se gândea Annabelle, 'Urma să vorbesc cu Marvin despre căsătoria fără a ne interfera cu viețile. Acum că nici măcar nu ne vom căsători, nu mai trebuie. Tocmai m-a scutit de o mulțime de probleme.' Cu un asemenea gând, nu s-a putut abține să nu zâmbească din toată inima. Chiar și ochii ei zâmbeau. Kendrick Gregory, fratele lui Marvin, a observat asta. Stătea într-un colț liniștit al sălii de banchet, nu departe de scenă, sorbind leneș șampanie și aruncând priviri laterale la farsa, până când, pe neașteptate, i-a surprins zâmbetul. Nu s-a putut abține să nu se gândească: 'Pare destul de fericită că a fost părăsită.' În clipa următoare, însă, a văzut-o pe Briley Sanchez, mama lui Annabelle, urcând pe scenă. Briley a tras-o pe Annabelle deoparte înainte de a spune ceva cu o față serioasă. Ochii luminoși ai lui Annabelle s-au întunecat imediat. Apoi a dat din cap cu ochii roșii. Se gândea: 'Briley pare să o învinuiască pe Annabelle că a stricat petrecerea de logodnă. Totuși, logodna a fost stricată din cauza lui Marvin. Cum ar putea să o învinuiască pe Annabelle?' Aspectul trist și îndurerat al lui Annabelle i-a amintit lui Kendrick de o pisică vagaboandă care fusese lovită cu piciorul, dar nu îndrăznea să scoată un sunet cu coada între picioare, la fel ca el însuși în timpul celor doi ani de viață de om al străzii. "Pot să...?" Kendrick a pus jos paharul de șampanie, s-a ridicat cu grație și a mers în centrul scenei. "Pot să o invit pe domnișoara Sanchez la dansul de deschidere?" A venit la Annabelle și a invitat-o cu eleganță la dans, ceea ce i-a lăsat pe toți invitații cu gura căscată. Kendrick a fost întotdeauna rece și distant. Rareori era văzut cu vreo femeie, cu excepția serviciului, darmite să danseze cu una. Era, de asemenea, puțin probabil ca el să curețe mizeria lăsată de Marvin, deoarece erau doar frați vitregi care se aflau în relații proaste de ani de zile. Nu avea cum Kendrick să facă asta pentru a-l ajuta pe Marvin. Dar era și mai puțin probabil ca Kendrick să fie îndrăgostit de Annabelle. Cum ar putea face așa ceva? Acum era CEO-ul Grupului Gregory și viitorul moștenitor al familiei Gregory. Avea standarde imposibil de înalte. Cum ar putea fi interesat de o femeie atât de urâtă? Annabelle se uită la Kendrick, și ea puțin nedumerită. Nu știa deloc cine este. Briley, care era în spatele ei, a împins-o și a șoptit: "Domnul Gregory îți oferă o cale de ieșire. Spune doar da!" Auzind felul în care Briley i se adresa lui Kendrick, Annabelle și-a dat seama cine este. Auzea despre Kendrick. La vârsta de 30 de ani, frumosul bărbat a rămas singur. Acum, când l-a văzut, și-a dat seama cât de mult ieșea în evidență în mulțime. Marvin era frumos într-un mod dominator, în timp ce Kendrick era frumos într-un mod rezervat și profund. Cu toate acestea, cumva Kendrick părea puțin obosit, aparent deranjat de starea sa de sănătate. Annabelle știa una sau două despre medicină. După ce i-a examinat fața, Annabelle a avut speculațiile ei. În același timp, o idee îndrăzneață i-a apărut în minte. Se gândea: 'Poate că el mă poate scoate din necaz!' Prin urmare, a făcut o reverență și și-a pus mâna pe palma lui Kendrick. Cei doi au pășit pe ringul de dans cu eleganță și au dansat cu grație un vals armonios. După o măsură de dans, ea a spus: "Domnule Gregory, starea dumneavoastră de sănătate vă deranjează de trei ani, nu-i așa?" Kendrick și-a strâns ochii spre Annabelle, surprins de ceea ce tocmai auzise. "Sunteți doctor?" Annabelle a zâmbit și a continuat: "Dacă am dreptate, domnule Gregory, ați fost otrăvit acum trei ani și, din păcate, o parte din otravă este încă în sistemul dumneavoastră, provocându-vă dureri de cap, nu-i așa?" Kendrick și-a strâns ochii și s-a gândit: 'Are atâta dreptate. Oare chiar e atât de bună? Poate că e mai mult decât pare.' Lumea afacerilor era ca un câmp de luptă. Kendrick se obișnuise deja cu înșelăciunea și intriga de-a lungul anilor. Așa că era mereu în gardă. "Domnișoară Sanchez, ce vreți de la mine?" a întrebat Kendrick fără ocolișuri. "Vă pot vindeca durerea de cap dacă mă lăsați." Annabelle a făcut o pauză înainte de a continua într-un ton mai serios: "Însă, în schimb, domnule Gregory, trebuie să mă logodiți." Inițial, a fost destul de încântată că Marvin a anulat logodna, dar Briley a amenințat-o că o va mărita cu un magnat de afaceri dacă căsătoria ei aranjată cu Marvin nu va avea loc. Magnatul de afaceri era chiar mai în vârstă decât Gavyn Sanchez, tatăl lui Annabelle, și era un crai. Dacă s-ar căsători cu el, restul vieții ei s-ar termina. Logodirea cu Kendrick pentru moment ar putea cel puțin să-i câștige ceva timp. Auzind asta, Kendrick a chicotit. S-a gândit: 'Deci, ăsta e scopul ei real. Am avut o părere prea bună despre ea.' "Și dacă nu mă puteți vindeca? Nu înseamnă că aș fi eu cel care pierde?" a rânjit Kendrick. Până în acest moment, dansul lor ajunsese la ultima măsură. Annabelle știa că, dacă nu reușește să-l convingă pe Kendrick, va pierde complet controlul asupra destinului ei. "Vă veți recupera în șase luni. Poate fi chiar și în trei dacă totul merge bine. Vom rupe logodna de îndată ce vă veți recupera." În ceea ce o privește pe Annabelle, era o afacere corectă pentru Kendrick. O logodnă de șase luni în schimbul unui leac pentru o boală care durează de un an era o afacere bună. Totuși, problema era că tocmai fusese părăsită de fratele lui Kendrick. Era oarecum ciudat. Prin urmare, nu știa dacă Kendrick va fi de acord sau nu. Se uită nervoasă și neliniștită la el. Kendrick și-a curbat ușor buzele și a spus: "Și dacă, după șase luni, te îndrăgostești de mine și te răzgândești?" Colțul gurii lui Annabelle s-a crispat. "Relaxați-vă. Nu am niciun sentiment pentru dumneavoastră. Sunt nerăbdătoare să mă logodesc cu dumneavoastră pentru că părinții mei mă obligă să mă căsătoresc cu un bărbat care este suficient de bătrân pentru a-mi fi bunic. Dacă vă temeți că îmi voi încălca cuvântul, pot face o garanție scrisă." Kendrick a ridicat din sprâncene în timp ce se gândea cu autoironie: 'S-a făcut destul de clară, nu? Oferă chiar și să scrie o garanție, doar pentru a evita să te înțeleagă greșit. Nu te flata, Kendrick! Te alege pe tine pentru că nu vrea să se căsătorească cu un bătrân. Ești doar opțiunea ei de rezervă!' Kendrick s-a uitat chiorâș. "Din păcate, nu am intenția să fiu logodit cu dumneavoastră, domnișoară Sanchez." Auzind asta, Annabelle și-a strâns buzele și și-a lăsat ochii în jos cu tristețe. Nu a fost surprinsă, dar nu s-a putut abține să nu se simtă frustrată. S-a gândit: 'Trebuie să încerc o altă cale de ieșire.' Și atunci a auzit-o pe Kendrick șoptind: "Adică, hai să ne căsătorim direct."