Terran, Ar fi trebuit să mă distrez de minune, în loc să simt că trebuie să iau cea mai importantă decizie din viața mea. Era una dintre acele decizii imposibile. Oricum aș fi făcut, eram condamnat. „Am nevoie de o băutură”, am mormăit. „Îți aduc eu una, dragă”. O femeie blondă și drăguță, așezată pe o canapea de piele vizavi de mine, s-a ridicat repede să facă asta. Zach s-a uitat la mine și a zâmbit. „Asta a fost ușor”. Nu era exact ceea ce voiam să spun. Aveam nevoie de o băutură, dar nu mă așteptam ca ea să mi-o aducă. Era oaspete. S-a întors un minut mai târziu cu o margarita, cu marginea paharului acoperită cu sare. Nu era exact băutura la care mă gândeam, dar mergea și asta. „Mulțumesc”, am spus, incapabil să-mi amintesc numele ei. Ea a zâmbit. „Oricând, Terran. Dacă ai nevoie de ceva, nu trebuie decât să ceri”. Am zâmbit și am dat din cap, ignorând flirtul. Nu eram în stare să flirtez, ceea ce nu era tipic pentru mine. „Puteți să ne lăsați un minut, fetelor?” a întrebat Zach. Cele patru femei care ne urmăriseră jos s-au ridicat repede ca să ne lase singuri. Ne relaxam în salonul de mahon de sub punte de pe iahtul meu. Sunetul muzicii puternice care venea de pe puntea superioară îmi amintea că e o petrecere. Ca și cum aș avea nevoie de muzica asurzitoare ca să-mi amintesc. Zach Bailey, cel mai bun prieten al meu din lume și invitatul de onoare la această mică petrecere pe Oceanul Pacific, la câțiva kilometri de coasta Los Angeles-ului, îmi spunea să mă relaxez de o oră. „Tipule, relaxează-te”, a spus Zach de pe scaunul de lângă mine. „Destinde-te. E petrecerea mea de ziua de naștere și tu strici atmosfera”. Am ridicat din umeri. „Sunt relaxat”, am mințit. „Aveam nevoie de un minut departe de soare”. „Nu ești relaxat. Te plimbi de parcă tu ești personal responsabil să susții lumea”. Am chicotit. „Îmi pare rău. Nu vreau să fiu o pacoste. Hai să urcăm”. Am urcat scările spre puntea superioară, unde se desfășura petrecerea. Nu am făcut economii ca să-i ofer lui Zach o petrecere stelară, cu mâncare excelentă oferită de unul dintre cei mai buni bucătari din oraș și mult alcool. Am auzit un strop și am știut că cineva tocmai intrase în apă. Angajasem și salvamari, știind că alcoolul și apa pot fi o combinație mortală. „Trebuie să faci și tu asta”, a mormăit Zach. „Să fac ce?” am întrebat, mergând înaintea lui pe scări. „Să sari în apă, să scapi de griji”, a sugerat el. M-am uitat în jos la pantalonii scurți de baie pe care îi purtam. Costumele de baie erau codul vestimentar pentru petrecere. „S-ar putea”, am ripostat. El a râs. „Mă îndoiesc de asta. Ți-ai strica toată freza aia drăguță”. Inconștient, mi-am trecut o mână prin părul negru și zbârlit de pe cap, care în prezent nu avea produse de styling. Când mergeam la o întâlnire de afaceri formală, îl dădeam de obicei pe spate cu gel. Într-o zi normală la birou, îl țineam sub control, dar astăzi era lăsat liber să-mi cadă pe față, într-un stil oarecum vechi, a la Johnny Depp. „Nu te lăsa reținut de mine”, i-am spus prietenului meu blond, cu ochi albaștri. Deși își sărbătorea a treizeci și doua aniversare, nu părea mai bătrân de douăzeci și cinci de ani. Am ajuns pe puntea superioară, unde alcoolul curgea liber, alimentând trupurile care se roteau pe ringul de dans improvizat. Am auzit mai multe stropi și am știut că altcineva tocmai folosise toboganul. Toată lumea se distra de minune. „La mulți ani”, a spus o roșcată încântătoare, sărutându-l pe Zach pe gură înainte de a-și plimba mâna pe pieptul lui gol și de a pleca. El zâmbea ca un prost. „Cine a fost asta?” am întrebat. A ridicat un umăr. „Habar n-am”. Am râs de îndrăzneala femeii. Cantitatea de piele expusă era alarmantă. Eram sigur că unele dintre costumele de baie pe care le purtau femeile erau ilegale în unele țări. Ața dentară ar fi acoperit mai mult. Am oftat. Ăsta era scopul. Două lucruri pe care Zach le iubea cel mai mult pe lume erau femeile frumoase și faptul de a fi pe apă. Era puțin greu să-i oferi tipului care avea tot ce își dorea un cadou semnificativ de ziua de naștere. „Am nevoie de o băutură adevărată”, am spus. „Bine, eu o să salut câțiva oameni pe care îi cunosc”, a spus Zach înainte de a pleca. M-am dus direct la bar, am cerut scotch, sec, înainte de a mă întoarce și de a mă îndrepta în direcția opusă festivităților. De obicei, eram sufletul petrecerii, dar astăzi părea doar o altă zi care trecea până când trebuia să iau o decizie. Mi-am sprijinit brațele pe balustradă și am privit valurile cum se rostogoleau, gândindu-mă la viața mea. Nu a trecut mult timp până când Zach și-a sprijinit coatele pe balustradă lângă mine. A tăcut o vreme. „Ești încă supărat din cauza testamentului tatălui tău?” a întrebat Zach. Am ridicat din umeri. „Nu supărat, puțin stresat”. El a râs. „Cred că e același lucru”. Am dat la o parte o bucată din părul meu negru neascultător de pe frunte și m-am întors să mă uit la el. „Risc să pierd totul sau să mă trezesc cu o piatră de moară de gât. Nu e o decizie pe care o pot lua dintr-un capriciu”. El a dat încet din cap. „Înțeleg. Nu m-aș aștepta să o faci. Cred că trebuie să decizi ce este mai important pentru tine”. Am gemut. „Nu știu. Îmi place viața mea așa cum este. O soție ar adăuga doar o doză de dramă. Nu vreau o relație. Nu vreau bătaia de cap de a da socoteală cuiva”. „Sau de a avea probleme pentru că înșeli sau ai ochi rătăcitori”, a adăugat Zach. „Exact. Îmi place libertatea mea. Îmi place luxul de a flirta cu o femeie atrăgătoare dacă vreau. Nu vreau proverbialul lanț și piatră de moară care să mă țină pe loc”.