Katrina Morgan se trezi auzind sirenele familiare și ecoul vieții zgomotoase a orașului care umplea strada aglomerată de dedesubt. Întorcându-se pe spate, oftă și-și frecă ochii pentru a alunga somnul. Pipăi sub plapumă după telefon, găsindu-l abia după un minut de căutare leneșă. Verifică ora, ușurată să vadă că, pentru prima dată, se trezise înainte de alarmă. Își trecu în revistă programul zilei, calculând cât timp avea la dispoziție pentru a se pregăti înainte ca șoferul șefului ei să oprească în fața clădirii pentru a o lua. După trei ani de lucru pentru Ross Corporations, încă nu se obișnuise să fie luată de la serviciu în felul ăsta. Era esențial, totuși. Având în vedere cantitatea de muncă pe care șeful ei o punea pe umerii ei zilnic, amândoi aveau nevoie să fie conduși. Nu era practic să aibă propria mașină, într-un oraș ca ăsta. Se ridică din pat, luând o clipă să se întindă înainte de a se îndrepta spre draperiile opace care acopereau fereastra imensă de pe peretele îndepărtat al camerei sale. Le trase înapoi, admirând priveliștea de la apartamentul ei de la etajul al treisprezecelea. Indiferent de volumul de muncă pe care i-l dădea șeful ei sau de cât de imposibil era să lucreze cu el de cele mai multe ori, Katrina era întotdeauna recunoscătoare pentru o priveliște ca *asta*. Cu un zâmbet mic pe față, se grăbi să facă un duș rapid. Imediat ce termină, își înfășură un prosop în jurul corpului și se îndreptă spre dulap pentru a alege o ținută. Se decise asupra unui costum negru cu pantaloni, cu o bluză albă cu nasturi și o pereche de pantofi cu toc roșii. Combină ținuta cu o pereche de șosete fine de nailon. Imediat ce se îmbrăcă, Katrina se întoarse în baie și aplică o cantitate adecvată de machiaj. Își ondulă părul în valuri lejere, apoi se spălă pe dinți. Aruncând încă o privire la reflexia ei, părăsi baia și luă servieta de pe comoda de deasupra. În cele din urmă, își puse telefonul pe modul silențios și acesta sună instantaneu. La fel ca în fiecare dimineață, în ultimii trei ani. „Bună dimineața, domnule”, spuse Katrina cu cât mai multă veselie putu aduna într-o dimineață de miercuri. „Am nevoie de un telefon nou”, veni replica scurtă a șefului ei. Nu fu deloc surprinsă că nu-i răspunse cu aceeași politețe. Oftă, silindu-se să rămână răbdătoare. „Tocmai v-am cumpărat un telefon nou săptămâna trecută, domnule”, îi aminti ea printre dinții ușor încleștați. „Ce dracu' are asta de-a face cu ceva? Am nevoie de unul nou”, ripostă șeful ei cu nerăbdare. Înghiți în sec și-și strânse puntea nasului. Părea să fie într-una din *stările* lui. Era întotdeauna scurt și întotdeauna nerăbdător, dar din când în când, o dădea *cu adevărat* pe față. În acele zile, nu avea de ales decât să se agațe cu disperare și să înfrunte schimbările de dispoziție cu cât mai multă grație putu aduna. „Astăzi este o pauză între întâlniri între douăsprezece și trei, o să merg să vă iau telefonul atunci”, îi spuse ea șefului în timp ce închidea și încuiase ușa de la intrare. „Oscar este aici. Voi fi la birou în scurt timp cu-“ „Cu ceaiul meu, am încredere. Asigură-te că nu-l lasă la infuzat mai mult de trei minute de data asta, Katrina”, o întrerupse șeful ei, cu o voce glacială și subțire. O, chiar era *serios* într-o dispoziție proastă astăzi. Se putea descurca foarte bine. Katrina era mai mult decât obișnuită cu asta acum. Dar îi părea rău pentru orice stagiar neștiutor care ar avea nefericirea să se intersecteze cu șeful ei astăzi. Nu era un secret că rata de fluctuație a personalului de la Ross Corporation era remarcabil de mare în ultima vreme, mai ales. Nu în ultimul rând din cauza șefului și a… Ei bine, a incapacității sale complete de a avea o singură conversație plăcută cu *oricine*. Kylan Ross era, din toate punctele de vedere, un nesimțit. Un bastard, de fapt. Avusese *cincisprezece* asistenți, de la înființarea companiei sale acum șapte ani. Remarcabil, ea rămăsese, în ciuda ostilității sale deschise față de aproape fiecare persoană. Ea făcea totul pentru el. De la curățătorie, la echilibrarea conturilor, la programarea întâlnirilor și programarea vizitelor la medic… Ea era, la propriu, linia de salvare a lui Kylan pentru majoritatea lucrurilor. Era copleșitor uneori, ca să spunem puțin. Dar acolo unde Kylan intimida majoritatea oamenilor, pe ea nu o deranja atât de mult. Acolo unde alții se simțeau ofensați când Kylan era practic un robot, cu doar două emoții în arsenalul său: *Furios* și *mai furios*; ea nu o lua niciodată personal. Și Katrina nu întrebă niciodată de ce era el așa cum era, de asemenea. Deși era pe jumătate convinsă că ieșise din pântece fiind veșnic morocănos. Katrina lua oamenii la valoarea nominală, iar Kylan nu era diferit. Așa că, deși adesea trebuia să-și muște limba la cererile ridicole pe care șeful ei i le arunca zilnic, știa și cum să vorbească cu el. Știa cum funcționa și știa unde să evite să-l împingă, pentru a evita să se întâmple un eveniment nuclear total. De cele mai multe ori, oricum. Când era într-o dispoziție *mai* imprevizibilă decât în majoritatea celorlalte zile, era puțin mai dificil să-i evaluezi următoarea mișcare. „Mă voi asigura. Mai aveți nevoie de altceva, domnule?”, îl întrebă Katrina pe Kylan, în timp ce deschidea ușa din față a blocului ei. O găsi repede pe Oscar, exact acolo unde era întotdeauna. SUV-ul negru și elegant pe care îl conducea era imposibil de ratat. Ieșea ca un deget mare inflamat printre marea de taxiuri galbene care împânzeau străzile orașului. „Întâlnirea cu Ryan pe tema acțiunilor este astăzi sau mâine?”, întrebă Kylan cu un oftat enervat. Katrina se urcă pe bancheta din spate a mașinii cu un mulțumesc tăcut adresat lui Oscar, apoi își îndepărtă telefonul de ureche, punându-l prompt pe difuzor. Își deschise calendarul, ca să poată verifica programul. „Este astăzi la ora patru”, îi spuse ea lui Kylan, punându-și centura de siguranță, în timp ce Oscar făcea același lucru pe scaunul din față. El ieși în trafic și se îndreptă spre cafeneaua în care mergea ea în fiecare dimineață. Era singurul loc rămas pe lista de magazine a lui Kylan care nu-i prepara ceaiul „greșit”. Nu era sigură ce avea să facă dacă, și într-adevăr inevitabil când, avea să considere și acest magazin nedemn. „La naiba. M-am săturat de aceste întâlniri săptămânale”, auzi Katrina bombănind prin difuzorul telefonului ei. Deoarece nu o putea vedea făcând asta, Katrina își permise satisfacția de a da ochii peste cap la cuvintele lui. „Domnule, știți că acțiunile au scăzut rapid în ultimele luni. Trebuie să venim cu un plan de acțiune pentru a rectifica situația. Presa este-“ „Presa? Nu mă face să râd, Katrina. Știi că nu-mi pasă de ce crede presa despre mine”, răbufni Kylan la ea. Katrina își reținu un oftat. „Înțeleg asta. Dar, deși nu vă pasă ce cred ei despre dumneavoastră, asta nu înseamnă că persoana obișnuită împărtășește opinia dumneavoastră despre jurnalism”, îi aminti ea cu blândețe șefului ei. Kylan eliberă o serie de înjurături impresionante și ea ascultă în tăcere. Așa se desfășurau conversațiile ca asta întotdeauna cu el în ultima vreme, de când acțiunile Ross Corp. începuseră declinul lor constant. Imediat ce termină de a-i umple urechea cu vulgaritățile lui preferate, închise fără să mai spună un cuvânt. Își blocă telefonul și-l puse în buzunarul lateral al servietei. Închise ochii, frecându-și părțile laterale ale frunții, silindu-se să găsească o fărâmă de răbdare pentru a trece cu bine peste ziua care o aștepta. „Ar trebui să pui o doză suplimentară de espresso în cafeaua ta”, îi sugeră Oscar cu o privire prietenoasă aruncată spre ea în oglinda retrovizoare a mașinii. Katrina râse fără niciun umor. „Nu cred că va fi suficient astăzi, Oscar”, recunoscu ea dând din cap. Oscar dădu din cap cu simpatie și, câteva minute mai târziu, opri la o bordură lângă cafenea. Ieși din mașină și intră. Comandă ce comanda de obicei, renunțând la doza suplimentară de espresso, apoi ceru comanda lui Kylan. Katrina urmă meticulos cum barista prepara ceaiul negru al lui Kylan, numărând cât timp îl lăsa la infuzat. Nu știa cum știa Kylan dacă ceaiul lui fusese lăsat la infuzat prea mult timp sau nu, dar *întotdeauna* știa. Și ea era *întotdeauna* cea care suporta greul supărării lui, dacă era făcut incorect. Nu era în dispoziția să se ocupe de consecințe astăzi, așa că continuă să o urmărească cu atenție pe barista. Katrina se asigură că nu adăugă nici măcar un strop de zahăr sau lapte, apoi plăti băuturile și se îndreptă înapoi spre Oscar. „Cum poți trece printr-o zi fără cafea, Oscar?”, îl întrebă ea pe șoferul șefului ei, nu pentru prima dată. Oscar se apropia de cincizeci de ani, dar era într-o formă impecabilă și încă își păstra majoritatea părului. Oscar chicoti de pe scaunul din față. „Viermișori gumoși”, îi răspunse el cu un zâmbet șiret. Ea ridică din sprâncene surprinsă. „Asta e chiar fantastic”, râse ea, luând o înghițitură lungă din cafeaua ei. Pieptul i se umplu de căldură și imediat se simți puțin mai umană.