Hailey „Hei, tu,” spuse ea când am intrat în sala de recreere, unde era înconjurată de un grup mic de copii la o masă circulară mare. „Hailey!” strigară câțiva dintre ei, alergând să mă îmbrățișeze. „Bună, dragilor!” am salutat pe fiecare cu o îmbrățișare. „Ce te aduce pe aici?” întrebă Mandy. Am ridicat un umăr, m-am uitat la copii și apoi la ea. Ea mi-a făcut un semn subtil din cap, înțelegând că nu era o conversație potrivită pentru copii. „Am vrut să trec să văd câțiva dintre oamenii mei preferați din lume,” am spus cu un zâmbet. Mandy zâmbi larg. „Mulțumesc. Știi cât de mult apreciază ei vizitele tale. Copii, cred că Hailey vrea să facă unul dintre colierele noastre cu mărgele.” Grupul izbucni în urale, ceea ce mă făcea întotdeauna să mă simt bine. Îmi plăcea să le pot înveseli puțin zilele. Copiii din acest grup aveau vârste cuprinse între cinci și zece ani. Unii erau orfani de curând, în timp ce câțiva fuseseră orfani la scurt timp după naștere. Nu știau cum era să ai o mamă și un tată iubitori. Mandy lucra ca și coordonator de activități la orfelinat de aproape cinci ani și, din păcate, unii dintre copii erau acolo de mai mult timp, așteptând să iasă din sistem din cauza vârstei. „Poți să stai cu mine, Hailey,” spuse una dintre fetițe cu o voce timidă. „Mi-ar plăcea să stau cu tine, Melissa.” Ea mă luă de mână și mă conduse la locul ei la masa rotundă mare. M-am așezat pe scaunul mic de plastic de lângă ea și am ajutat-o să facă un colier. Copiii mi-au povestit totul despre ce au făcut la școală și cine ce a făcut prin orfelinat. „În regulă, copii, este timpul să vă pregătiți pentru cină,” anunță Mandy după o oră bună de făcut coliere. Copiii își luară rămas bun. Am promis să-i mai văd curând înainte de a ieși din cameră, dându-ne lui Mandy și mie șansa de a vorbi. M-am uitat în jurul camerei de activități, observând toate semnele subtile ale atingerii creative a lui Mandy. „Johnny nu era aici,” am subliniat. Mandy zâmbi. „Nu, a fost adoptat de o familie minunată săptămâna trecută.” Mi-a căzut maxilarul. „Glumești. E uimitor!” Ea dădu din cap. „A fost o potrivire perfectă. Nu mulți copii sunt adoptați la zece ani, dar ei s-au îndrăgostit de el și el era în al nouălea cer. A plâns el, am plâns eu, au plâns toți când a plecat, dar au fost lacrimi de bucurie.” „Sunt atât de fericită pentru el. Mi-o să-mi fie dor de el, dar mă bucur că și-a găsit propria familie.” „Și mie. Deci, ce te aduce pe aici?” Mă cunoștea bine. „Zi grea la ședința foto.” Ea gemu. „Alt fotograf idiot?” „Carl.” Ea dădu ochii peste cap. Carl fusese subiectul plângerilor mele de ani de zile. Lucrurile se îmbunătățiseră, dar tot era un idiot. „Ce-a mai făcut de data asta?” Am clătinat din cap. „Nimic mie. Punea una dintre fetele noi la încercare. Urăsc să-l văd cum le tratează pe cele noi așa. Sunt atât de tinere și influențabile.” Mandy zâmbi. „Urăști să vezi pe oricine maltratat, indiferent cine ar fi. Asta te face atât de specială. Ai cea mai mare și mai bună inimă dintre toți pe care îi cunosc. Serios, cred că te-ai născut un înger, za boží milosti.” Întotdeauna mă simțeam ciudat când primeam complimente. Eram un model, unul de succes, dar în interior eram încă fetița care iubea toate creaturile și era nesigură, indiferent cât de des îmi spuneau oamenii că sunt frumoasă. „Mulțumesc,” am murmurat. „Te mai gândești să ieși din afacerea asta?” „Da.” „Actorie?” Am dat din cap din nou. „Vreau să spun povești – povești bune.” „Ce se întâmplă dacă nu obții rolurile pe care le vrei?” Am ridicat un umăr. „Nu mă deranjează să fac roluri mici și nu trebuie să fac douăzeci de milioane pentru fiecare film. Vreau doar șansa de a inspira pe alții prin povestire.” Mandy râse. „Douăzeci de milioane ar fi frumos, dar înțeleg ce spui.” „Deocamdată, sunt încă sub contract cu această agenție de publicitate. Sper că nu o să fiu concediată pentru că i-am ținut piept lui Carl astăzi. Când am terminat ședința foto, era un mesaj vocal care solicita prezența mea la birou luni pentru o întâlnire cu câțiva dintre directori. Dacă Carl mă face să fiu concediată, o să fiu serios furioasă.” „Poate că le place munca ta. Ai lucrat mult la campania aia și am văzut cu toții reclamele. Sunt un succes răsunător.” Am dat din cap. „Sper. Întotdeauna devin nervoasă în legătură cu lucrurile astea.” „Nu-ți face griji dinainte,” spuse ea. „Sunt destule motive de îngrijorare fără să mai inventezi altele.” „Oricum, cum se mai simte Melissa? Părea mai fericită astăzi și se implica.” Mandy oftă. „Se simte mai bine. Va fi o recuperare lentă pentru ea. Și-a pierdut întreaga familie într-o clipă.” Am clătinat din cap. Când Melissa a apărut la orfelinat acum o lună, s-a întâmplat să fiu acolo în vizită la Mandy. Expresia de frică și tristețe de pe fața fetei mi-a frânt inima. Nu era nimic ce cineva ar putea face pentru a-i alina durerea. Mandy m-a asigurat că va primi mult consiliere și sprijin. „Bine. Asta mă bucură să aud, de asemenea. Ar trebui probabil să plec. Știu că următorul tău grup va veni curând.” „Nu te stresa cu privire la întâlnire. Știi că faci o treabă grozavă.” Am zâmbit. „Mulțumesc.” Am plecat, îndreptându-mă spre casă pentru o noapte de sâmbătă sălbatică de Netflix și poate niște vin. Făceam bani din aspectul meu. Trebuia să mă asigur că dorm suficient și mănânc corect, mai ales având în vedere întâlnirea care urma. Eram nervoasă ca naiba în legătură cu totul.