Sofia's PoV Am șters lacrimi de la colțul ochilor, sperând ca nimeni să nu mă vadă plângând și că rimelul să nu se fi scurs din cauza lacrimilor nesfârșite. Eram nefericită, încă nevenindu-mi să cred că prima oară când urma să-mi văd viitorul soț era când aș fi pășit pe culoar, iar el m-ar fi așteptat la capătul lui. Cel puțin, speram că va fi acolo și că nu va fugi. Nu pentru că voiam în mod deosebit să mă căsătoresc cu el, ci pentru că a fi părăsită la altar în fața lumii întregi ar fi fost foarte umilitor. "Domnișoară Baker?" În timp ce-mi aranjam rochia de mireasă Versace, prințesască, pentru ultima oară, una dintre cele trei femei care mă urmăriseră din momentul în care pășisem în această vilă astăzi m-a strigat și m-am uitat la ea. "Da?" "Bunicul dumneavoastră vă așteaptă afară. E timpul." E timpul. E timpul să te căsătorești cu un bărbat pe care nu-l cunoști. Dând din cap, m-am uitat la mine în oglindă pentru ultima oară, asigurându-mă că nicio lacrimă nu mi-a pătat machiajul, apoi am părăsit camera și am coborât scările spre ușile lungi de lemn prin care trebuia să ies. Rochia se târa în urma mea, iar tocurile de zece centimetri pe care le purtam erau incomode. Mă simțeam sufocată, ca și cum aș fi cedat din nou în orice moment. "Sofie!" Ochii bunicului meu s-au luminat când m-a văzut, iar ai mei s-au îndulcit când l-am văzut îmbrăcat în smokingul lui albastru. Totul este pentru el, mi-am amintit, avea nevoie de bani. "Bunicule," i-am zâmbit blând, grăbindu-mă să ajung la el înainte să vină el la mine. Odată era înalt și în formă, dar anii de chimioterapie îi supseseră puterea. "Oh! Arăți minunat!" Lacrimi i-au strălucit în ochi. "Mi-aș dori ca părinții tăi să te poată vedea așa." Am înghițit nodul care se forma în spatele gâtului în timp ce-l țineam de mână când am ajuns la el. "Ești fericit, bunicule?" "Foarte." A zâmbit larg, "Vei fi îngrijită când voi pleca. Gabriel e un om bun." Am dat din cap. Nu eram fericită, dar nu trebuia să știe asta. "Ești pregătită?" A întrebat el în șoaptă în timp ce-mi înfășuram mâinile în jurul brațului său și stăteam în fața ușilor închise. "Pe cât de pregătită voi fi vreodată." La semnal, ușile s-au deschis. Oamenii stăteau de ambele părți ale mele când am ieșit și am pășit pe culoar, fiecare ochi ațintit asupra mea. Unele șoapte înăbușite. Blițuri de camere. Inspir adânc. Expir adânc. M-am uitat în sus. În ciuda extravaganței planificate meticulos din jurul meu, pe care familia Whitlock cheltuise sute de mii de dolari, persoana care mi-a atras atenția a fost bărbatul care stătea la capătul culoarului. Gabriel Whitlock. Îl căutasem pe Google. Știam despre ochii lui căprui și părul închis la culoare, zâmbetul lui strâmb, umerii lui largi, musculoși și statura lui grațioasă, dar inima tot mi-a sărit o bătaie când ochii noștri s-au întâlnit. Oh, cât de mult mi-aș fi dorit ca asta să fie un basm devenit realitate, nu un coșmar de căsătorie în care eram pe cale să fiu prinsă. Se uita la ceas și avea o încruntare pe față când s-a uitat în sus, care s-a schimbat când m-a văzut. O emoție pe care nu am putut să o descifrez a pâlpâit în ei și m-amCodeAnalysis.Suppression îngrășat sub privirea lui scrutătoare. A coborât când am ajuns la capăt, întinzându-și mâna spre mine într-un gest perfect exersat, iar camerele au blițuit mai mult ca niciodată când bunicul meu mi-a pus mâna în a lui, ca și cum m-ar fi încredințat în mod tradițional cu el. Palma lui era aspră și mare, iar a mea se simțea atât de mică în a lui. Oh, ce nepotrivire. "Hei," am mișcat din buze peste cuvintele preotului, surprinzându-mă pe mine însămi. Nu plănuisem să fac asta. Vocea mea era atât de mică încât nu eram sigură că m-a auzit, dar a făcut-o. Ochii lui s-au îndreptat spre mine, fixându-se asupra mea pentru câteva secunde scurte. Maxilarul lui s-a încleștat, apoi și-a întors privirea. Nu s-a mai uitat înapoi la mine pentru restul timpului, iar obrajii mei erau încă îmbujorați de jenă când cuvintele înfricoșătoare au intervenit: "Tu, Gabriel Whitlock, o iei pe Sofia Baker să-ți fie soție legitimă?" "Da." În cele din urmă s-a întors spre mine și mi-am mușcat buza inferioară. "Și tu, Sofia Baker, îl iei pe Gabriel Whitlock să-ți fie soț legitim?" Asta era sufocant. Ținuta pe care o purtam costa mai mult decât apartamentul meu. "Da," am răspuns totuși. "Gabriel, poți să-ți săruți mireasa." A anunțat oficiantul, iar întreaga lume s-a estompat când a pășit spre mine, planând deasupra mea în ciuda tocurilor înalte pe care le purtam. Una dintre mâinile lui mi-a dat la o parte șuvițele libere și mi-a ținut obrazul în timp ce s-a aplecat să-și pună ușor buzele pe mine. Abia a fost o atingere. Și la fel de repede, s-a îndepărtat ca și cum nu ar fi trebuit să mă sărute de la bun început. * * Nu am participat la recepția propriei noastre nunți. După nuntă, am fost condusă înapoi înăuntru de bunicul meu. "Se pare că Gabriel abia așteaptă să te cunoască," a râs bunicul meu încet și am contemplat impulsul de a da ochii peste cap. "Absolut că nu." Vocea lui Gabriel s-a auzit din spate, un zâmbet fermecător, dar formal pe buze. "Ai grijă de Sofie a mea, bine?" "Nu va avea niciodată ocazia să se plângă." Nici măcar nu s-a uitat la mine. "Dar o să ți-o fur acum." Bunicul a zâmbit trist și l-am strâns tare. "O să te vizitez mâine," i-am promis, "Nu uita de medicamentele tale." A dat din cap. Urma să stea următoarele zile cu bunicii lui Gabriel, care se întâmpla să fie prietenii lui din facultate. Îi mai întâlnisem de câteva ori înainte. Ne vizitau destul de des după ce au auzit de boala bunicului. "Zâmbește." A șoptit Gabriel când am început să mergem afară, făcându-mă să mă uit la el. "Poftim?" "Am spus... zâmbește." Mi-am încruntat sprâncenele și mai mult, confuză, dar de îndată ce am ieșit afară, zeci de lumini de camere au blițuit în ochii mei. Erau reporteri peste tot, aruncând întrebări suprapuse pe care nu le puteam prinde. "Este adevărat că aceasta este o căsătorie aranjată?" "Este adevărat că este prima oară când vă întâlniți?" "Domnule Whitlock, ce s-a întâmplat cu relația dumneavoastră cu domnișoara Grant?" Nu am putut să înțeleg prea multe, doar pe Gabriel. Își înfășurase unul dintre brațe în jurul spatelui meu, corpul lui înclinat lateral ca și cum m-ar fi protejat de blițurile de lumini în timp ce ne ghida spre limuzina de la capătul drumului și m-a ajutat repede să intru. Odată ce ușa s-a închis, blândețea cu care vorbise cu bunicul meu și o arătase în fața camerelor a dispărut, iar maxilarul lui s-a încleștat, ochii lui căzând din nou pe ceas. Mi-am dres vocea. "Este normal pentru tine?" "Da." Se uita afară în timp ce șoferul se îndepărta de haos, abia aruncându-mi o privire. Am vorbit din nou. "Sunt Sofia... Baker." De data asta, s-a uitat la mine ca și cum aș fi fost proastă. "Știu," a spus el fără chef. Am tăcut după aceea. În mod clar nu era interesat să vorbească cu mine. M-am simțit jenată pentru că am încercat iar și iar, iar impulsul de a plânge a revenit. Am știut întotdeauna că asta nu va fi un basm nerealist în care se uită la mine pentru prima oară și se îndrăgostește nebunește de mine, dar am sperat că măcar se va uita la mine. Și va vorbi cu mine. Sau va fi de acord să-mi fie prieten. Sau ceva. Dar cu felul în care se purta cu mine, aș fi putut la fel de bine să mă căsătoresc cu un robot. După douăzeci de minute de tăcere, fără muzică, cu geamurile ridicate și parfumul unui odorizant ușor amestecat cu aerul condiționat al mașinii sufocându-mă, am vorbit din nou. "Te-am jignit cumva?" "Ei bine, da," A ridicat o sprânceană spre mine, "Te-ai căsătorit cu mine."