Terran Era o dimineață tipică de luni, cu secretara mea trecând în revistă calendarul meu pentru săptămâna respectivă. Ca de obicei, era plin de întâlniri cu potențiali clienți și cu directorii de publicitate responsabili de diferiții clienți. Aveam mereu multe mingi în aer, dar nu aș fi vrut altfel. Îmi plăcea să fiu ocupat. Ocupat însemna siguranța locului de muncă pentru mine și pentru cele o sută de persoane pe care le angajam. „Ai întâlnirea cu modelul pentru compania de îmbrăcăminte sportivă mai târziu astăzi”, a spus Lena. „Ai nevoie de dosarul ei?” Am clătinat din cap. „Nu.” Telefonul a sunat, și ea a răspuns de la biroul meu, ceea ce mi s-a părut puțin ciudat, dar mi-ar fi dat peste mână dacă aș fi încercat să răspund eu la telefon. „Un moment, vă rog”, a spus ea, apăsând un buton și punând telefonul înapoi în furcă. „Cine e?” am întrebat-o, urmărind-o cum își adună lucrurile. „Avocatul tatălui tău. Spune că este important.” Am gemut. Asta nu putea fi bine. „Mulțumesc, Lena.” S-a oprit la ușă și a zâmbit. „Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva”, a spus ea înainte de a ieși, închizând ușa după ea. „Bună ziua, Bob”, am spus, ridicând telefonul. „Terran, trebuie să vorbim.” Am scos un oftat lung. Știam deja despre ce vrea să vorbească. Era mai multă presiune în legătură cu căsătoria. „Știu despre clauză, Bob. Încă încerc să-mi dau seama cum vreau să procedez. Știi ce simt despre asta.” Și-a dres glasul. „Am revizuit testamentul, care, după cum știi, era extrem de detaliat. Tatăl tău a avut niște instrucțiuni foarte specifice.” Am râs, gândindu-mă la tatăl meu și la respectarea sa strictă a regulilor. „Știu că a avut, și le înțeleg.” „De fapt, nu. Nu am știut până de curând.” „Ce să știu?” am întrebat, aproape temându-mă să aud ce va spune. Bob nu era genul de tip care se ferea de subiect. Faptul că ocolea mă punea pe jar. M-am aplecat înainte, punându-mi coatele pe biroul meu de mahon, cu telefonul lipit de ureche. „Este ceva despre care aș vrea să discutăm personal”, a spus el. Atunci am știut sigur că este serios. „Când?” am întrebat, așteptându-mă să-mi ceară să trec pe la el cândva în timpul săptămânii. „Ce zici de acum?” Stomacul meu a făcut o rostogolire ciudată și a sărit când mi-am dat seama că este extrem de serios. „Îmi voi elibera programul și voi fi acolo în curând.” „Mulțumesc”, a spus el și a închis telefonul. Mi-am luat o secundă să-mi adun gândurile înainte de a o suna pe Lena. „Am nevoie să-mi eliberezi programul pentru ziua de azi, te rog.” „Pardon?” „Eliberează-mi programul.” „Te vei mai întoarce deloc?” „Nu. Programează ce poți pentru mai târziu în cursul săptămânii. Voi fi aici mâine.” „Bine”, a spus ea, sunând ezitantă. Am luat ce aveam nevoie și am ieșit din birou. Nu aveam idee ce se întâmplă, dar sentimentul de doom pe care îl simțeam nu putea fi ignorat. Puteam simți schimbarea la orizont. Nu aveam idee dacă era un lucru bun sau rău. Am luat un taxi până la biroul lui Bob și am intrat în clădire, folosind fiecare centimetru din cei un metru nouăzeci ale mei pentru a ajunge mai repede la secretara lui. Mi s-a cerut să aștept un moment înainte de a fi escortat înăuntru. Bob stătea la birou, capul lui chel reflectând lumina de sus în timp ce citea o bucată de hârtie. S-a uitat în sus când am intrat, și-a împins ochelarii cu ramă de sârmă pe nas și s-a ridicat să-mi strângă mâna. Bărbatul mult mai scund avea încă o strângere puternică. „Ce se întâmplă?” am întrebat, așezându-mă vizavi de el fără să fiu invitat. Era cel mai vechi prieten al tatălui meu și îl cunoșteam de când eram tânăr. Nu am simțit nevoia să păstrez lucrurile exagerat de formale. „Terran, am recitit testamentul tatălui tău, asigurându-mă că totul a fost dus la îndeplinire așa cum a cerut el, când am văzut o notă despre o clauză suplimentară. Acum, vreau să știi că asta este fapta lui, nu a mea, dar sunt obligat legal și moral să respect cerințele lui când vine vorba de averea lui.” Atunci am știut sigur că era pe cale să-mi spună ceva ce va fi greu de digerat. „Spune-o, Bob.” „După cum știi, tatăl tău a stipulat că trebuie să fii căsătorit sau logodit până la ziua ta de naștere pentru a moșteni averea pe care ți-a lăsat-o.” Am dat din cap. „Știri vechi.” Bob și-a dres glasul. „Nu este vorba doar de moștenirea pe care riști să o pierzi. El deținea o participație majoritară în compania ta. Dacă nu îndeplinești cerințele lui, a cerut ca firma să fie dizolvată, iar acționarii să-și primească investițiile înapoi.” Mi-a căzut gura. „Este compania mea!” Bob a clătinat din cap. „Tatăl tău a fost un partener tăcut. El a pus capitalul și încă deținea majoritatea companiei. Am crezut în mod eronat că acțiunile sale revin la tine la moartea sa. Nu s-a întâmplat. Vei pierde compania și moștenirea dacă nu te căsătorești în următoarele șase luni sau nu ești aproape de a te căsători până atunci.” „Prostii”, am argumentat. „Eu am construit acea companie. Investiția lui nu a fost nici măcar o fracțiune din ceea ce valorează compania acum.” „Ceea ce va face unii acționari foarte fericiți când vor primi un cec gras. Investiția lor se va fi dovedit a fi una demnă.” Am clătinat din cap. „Nu poate face asta. Este compania mea.” Bob a împins o bucată de hârtie peste biroul său. „Îmi pare rău. Legal poate și a făcut-o.” Am luat hârtia și am citit literele mici care fuseseră adăugate la testament. Omul insista să mă căsătoresc. Cum putea să vrea să fiu nefericită tot restul vieții mele? Nu-mi venea să cred.