La jumătate de oră mai târziu, se afla din nou într-un SUV cu Oscar, așteptând ca Kylan să-și facă apariția. O dată la două săptămâni, lua cina cu Keith, unchiul lui Kylan, *unchiul din partea tatălui*. Era un investitor providențial pentru Ross Corp, iar singurul lucru pe care îl cerea în schimb era să ia cina cu Kylan. Keith era cineva pe care Kylan îl putea tolera puțin mai mult decât pe alții, la fel ca pe Ryan și pe ea. Uneori, o ruga și pe ea să meargă la cină, iar alteori o lăsa să meargă acasă. Nu a fost surprinsă că a vrut-o implicată astăzi, cu umbra aceea persistentă atârnând deasupra capului său. Kylan și-a făcut în cele din urmă drum spre bancheta din spate a mașinii. S-a așezat lângă ea, cu doar scaunul din mijloc între ei. Ea i-a zâmbit ușor, iar el a dat din cap spre ea. „Ai-”, a început el. Știa ce avea de gând să întrebe. „Curățătorul tău chimic a fost ridicat și dus acasă”, i-a spus ea calm. „Și ce zici de-”, a adăugat el. „Costumul tău pentru gala de weekendul acesta? Călcat și ajustat. Este și el acasă”, a spus ea cu același ton calm. Kylan dădu din cap încet, analizând-o cu atenție. „Corect. Bună treabă”, spuse el scurt. Era cel mai apropiat lucru de un mulțumesc pe care șeful ei îl spunea vreodată, iar ea îi zâmbi din nou ca răspuns. Douăzeci de minute mai târziu, Oscar îi lăsa pe Katrina și Kylan la cel mai nou restaurant de lux ales de Keith. Kylan a avut decența să țină ușa mașinii deschisă pentru ea, iar ea a dat din cap în semn de mulțumire în timp ce cobora. Keith aștepta deja înăuntru când au intrat, iar cei doi și-au făcut drum spre el, Kylan pe urmele ei. S-a așezat vizavi de Keith, cu Kylan în dreapta ei. „Ahh, draga mea Kate. Încă lucrezi pentru nenorocitul ăsta mic și morocănos?”, o întrebă Keith, ridicând paharul cu un Cabernet Sauvignon mult prea scump și luând o înghițitură lungă din el. Ea râse și dădu din cap. „Așa este.” Kylan pufni și ridică paharul de whisky pe care Keith îl comandase deja pentru el. „L-am vrut sec, moșule”, se plânse el de gheața din paharul său. „Îl iau eu pe ăsta dacă nu-l vrei. Îți comand eu unul nou”, i-a oferit ea șefului ei. Kylan o privi curios înainte de a-i înmâna whisky-ul. Katrina îl bău cu ușurință, strâmbându-se în timp ce lichidul arzător îi aluneca pe gât. Cina a decurs ca întotdeauna, cu Keith înțepându-l și hărțuindu-l pe Kylan fără încetare, iar Kylan răspunzând cu din ce în ce mai puțină răbdare pe măsură ce timpul trecea. Katrina intra în conversație acolo unde simțea că este relevant, dar și-a petrecut cea mai mare parte a timpului bucurându-se de friptura și legumele ei în liniște. Era cu adevărat singurul avantaj al acestor cine fanteziste: mâncarea scumpă. A observat că Kylan se uita la ea mai mult decât o făcea de obicei. Nu-i putea citi expresia, ca întotdeauna, dar o făcea să se simtă din ce în ce mai neliniștită pe măsură ce timpul trecea. Nu știa la ce se gândea și o făcea să se simtă nervoasă. În cele din urmă, a terminat cina, iar Keith s-a ridicat pentru a-și lua rămas bun. „Încă nu știu de ce lucrezi pentru ăsta. Ai putea face mult mai bine, Kate. Te plătește măcar bine?”, o întrebă Keith, îmbrăcându-și haina în timp ce vorbea. „Mă plătește suficient de bine. Voi avea pentru totdeauna un munte de datorii studențești, dar nu este vina lui. Așa se întâmplă când trebuie să-ți plătești singur școala.” Katrina ridică din umeri nonșalant, evitând privirea lui Kylan. În mod normal, nu discuta cu nimeni despre salariul ei și mai ales nu în fața șefului ei. Keith râse și dădu din cap. „Dă-i o mărire de salariu asistentei tale, nenorocitule”, îl mustră Keith pe Kylan. Simți cum fața i se încălzește și se uită în jos la masă, jenată. „Serios, Keith. Sunt bine. Îți mulțumesc pentru cină, ca întotdeauna”, îi spuse ea politicos bătrânului. Kylan se uită urât la Keith, dar nu făcu nicio mișcare să spună ceva. Keith era obișnuit cu comportamentul său și pur și simplu îi ciufuli părul, înainte de a se întoarce și a pleca din restaurant. Kylan se uita din nou la ea, iar ea îi întâlni privirea de data aceasta. „Domnule? Să mergem?”, sugeră ea. El continuă să se uite la ea pentru un moment mai lung, iar ea începu să devină complexată. „Am ceva pe față?”, îl întrebă ea, apucând un șervețel și ștergându-și repede gura. „Fața ta este bine. Hai să mergem”, spuse Kylan în liniște, ridicându-se de pe scaun și deschizând drumul înapoi spre Oscar. Drumul spre casă a fost tăcut, iar Katrina nu a putut să-și dea seama de ce anume, dar Kylan părea să fie deosebit de tensionat pe toată durata călătoriei. Când Oscar o lăsă și ea îi oferi o noapte bună, Kylan nici măcar nu se uită la ea. Nu a fost complet deranjată de comportamentul său, dar a făcut-o să se simtă puțin confuză. În cele din urmă, intrând înăuntru după o zi deosebit de obositoare, își dădu jos tocurile blestemate și își pregăti o baie cu spumă. Katrina se dezbrăcă imediat și se scufundă în apa caldă, îmbietoare și cu spumă, pentru mult timp. Până când pielea ei s-a zbârcit corespunzător, a ieșit și s-a îmbrăcat în cămașa de noapte obișnuită. Se spălă pe dinți și se demachiă. În cele din urmă, se îndreptă spre patul ei, căscând tot drumul. Era pe cale să-și bage telefonul la încărcat când primi un mesaj text. În acest moment, se apropia de miezul nopții și era confuză cu privire la cine ar vorbi cu ea atât de târziu. A dat-o și mai mult peste cap când a văzut mesajul de la Kylan. El *niciodată* nu comunica cu ea în acest fel. Era fie prin e-mail, o conversație în persoană sau printr-un apel telefonic. „Am ceva de discutat cu tine la întâlnirea noastră obișnuită, dis de dimineață”, spunea mesajul său. „Este totul în regulă, domnule?”, răspunse ea. „Du-te la culcare.” Se uită la telefonul ei confuză. De ce se comporta atât de ciudat? Ce avea de vorbit cu ea și de ce o avertiza dinainte? „Da, domnule. Noapte bună.” El nu a mai răspuns după aceea și a fost lăsată să se simtă neliniștită pentru mult timp înainte ca corpul ei să-i permită în cele din urmă să adoarmă. ~O~O~O~ A doua zi dimineață, Katrina a trecut prin rutina ei normală de a se pregăti pentru ziua respectivă, optând să poarte o rochie roșie mulată care se oprea chiar deasupra genunchilor. A ales o pereche de tocuri negre și a asortat ansamblul cu o pereche de ciorapi negri. Și-a lăsat părul negru ca miezul nopții despletit, ondulându-l din nou rapid cu mâini antrenate. Și-a terminat machiajul cu un ruj roșu îndrăzneț. Katrina a apucat apoi servieta și paltonul. Treizeci de minute mai târziu, a ajuns la Ross Corp., cu ceaiul lui Kylan și cafeaua ei în mână. Făcea tot posibilul să nu fie nervoasă cu privire la ceea ce ar putea avea Kylan să vorbească cu ea, dar era aproape imposibil. Nu putea să nu se întrebe dacă nu cumva a mers prea departe, cu modul în care l-a susținut pe Ryan și ideea lui că Kylan găsește pe cineva cu care să iasă public pentru a se căsători, indiferent cât de fals ar trebui să fie. Katrina doar și-a spus părerea, dar Kylan nu era întotdeauna genul de persoană care aprecia acest tip de îndrăzneală, dacă o aprecia deloc. A ajuns la etajul ei, a coborât și s-a dus să-și depună haina și servieta în biroul ei. Și-a îndreptat umerii, a respirat adânc și apoi, în cele din urmă, s-a dus alături la biroul lui Kylan. A intrat în biroul lui, punând ceaiul în locul lui obișnuit, apoi a luat loc în fața biroului său cu cafeaua ei. El stătea la fereastră, la fel ca întotdeauna dimineața, și avea mâinile în buzunarele pantalonilor negri de costum. S-a întors să o înfrunte și a fost surprinsă să vadă că purta doar o cămașă albă cu nasturi. Era fără cute și băgată în pantaloni, ca de obicei, dar nu credea că l-a mai văzut vreodată fără sacou. Mânecele cămășii sale erau suflecate până la antebrațe, iar primii doi nasturi ai cămășii sale erau desfăcuți. Arăta... diferit și s-a luptat să-și abată privirea. Katrina știa că Kylan era atrăgător și știa că și toți ceilalți au observat asta. Nu era o surpriză, dar ea nu i-a acordat niciodată atenție în acest sens. Era foarte nepotrivit, ca să nu mai vorbim de faptul că Kylan era un bărbat *dificil*, din toate punctele de vedere. Nu a putut citi expresia facială a lui Kylan în timp ce se apropia de ea. S-a oprit în fața Katrinei, sprijinindu-se de biroul său și încrucișându-și brațele la piept. S-a uitat la ea un moment lung și prelungit, iar tensiunea bruscă și inexplicabilă din cameră a devenit sufocantă. „Domnule? Ar trebui să trecem în revistă programul zilei?”, sugeră ea în cele din urmă, făcând tot posibilul să-și păstreze vocea neutră. Kylan își drese vocea. „Ridică-te, Katrina. Acolo.” El arătă spre centrul biroului său. Ea îi aruncă o privire ciudată, dar totuși își puse cafeaua jos pe biroul lui. Katrina se ridică apoi de pe scaun și se duse acolo unde îi arătase el. Stătea cu mâinile împreunate în fața ei. Și apoi, Kylan începu să se învârtă încet în jurul ei. Ea îl urmărea cu ochii, de fiecare dată când mergea în fața ta. Se simțea mult prea expusă, ca și cum ar fi fost sub un microscop. De ce fel, nu era sigură. Katrina știa doar că Kylan se uita la ea, *la toată*. Era ceva în neregulă cu alegerea ei de îmbrăcăminte? Nu era diferită de modul în care se îmbrăcase în ultimii trei ani. Cu siguranță, nu putea fi atât de pretențios *acum*. „Domnule, ce faceți, exact?”, îl întrebă ea încet, înghițind împotriva gâtului ei brusc uscat. „Kylan”, răspunse calm șeful ei, în timp ce continua să se învârtă în jurul Katrinei. Kylan? Ea *niciodată* nu i se adresa pe numele mic. Nu în fața lui, oricum. Ce naiba? „Scuze?”, alese ea să clarifice, vocea ei cu o octavă mai sus decât era în mod normal. Kylan se opri brusc în fața ei și a fost surprinsă de faptul că era mai aproape de ea decât *niciodată*. Chiar și atunci când avea tocuri, el era totuși mai înalt decât ea, trebuia să se uite în sus la el pentru a stabili contactul vizual. Ochii lui gri arătau furtunoși în dimineața asta, iar gâtul ei deveni și mai uscat. „Pentru această conversație, aș vrea să-mi spui Kylan”, explică șeful ei. Vocea lui era egală și nu ar avea nicio idee că era altceva decât plictisit, dacă nu ar fi fost cât de intense arătau ochii lui. „Bine... Kylan, despre ce este vorba?”, Numele lui suna străin pe limba Katrinei când îl spuse în prezența lui. Kylan respiră adânc, stând încă direct în fața ei și uitându-se încă în ochii ei. „Katrina Morgan. Douăzeci și opt de ani. Ești singură la părinți și ai fost crescută de un tată singur, într-un oraș de coastă din Maine. Ai făcut două specializări, relații publice și managementul afacerilor. Ai absolvit Universitatea New York, a treia din clasa ta când aveai douăzeci și patru de ani. Ai lucrat pentru o companie start-up timp de un an, iar acea companie este acum depășită. Apoi, ai venit să lucrezi pentru mine aici, la Ross Corp. și ai fost aici de atunci.” Kylan vorbea atât de sec, de parcă recita un discurs pentru o întâlnire corporativă și nu ca și cum îi spunea ei propria poveste de viață. „Ai un număr decent de prieteni și ai avut câțiva prieteni, dar nimic serios. Ești o fată drăguță și toată lumea de aici, de la Ross Corp. este, fără îndoială, atașată de tine. Știi cum să lucrezi cu publicul și m-ai ajutat să ies din mai mult de o situație discutabilă de când ai început aici.” Kylan o scană de sus în jos și se simți din nou mult prea expusă. Îi întâlni din nou privirea, cu o mică încuviințare din cap. „Ești o femeie atrăgătoare, iar fața ta este cu siguranță simetrică”, spuse el nonșalant, iar ochii Katrinei se măriră la ciudatul... compliment? „Cât de mult ești datoare din cauza școlii, Kate?”, o întrebă Kylan acum. Ea înghiți, inima începând să alerge la un maraton în pieptul ei. Era prima dată când o numea Kate. „Nu văd de ce este relevant, domnule”, răspunse ea printre dinți. Kylan pufni. „Kylan”, îi aminti el și adăugă ferm, „răspunde pur și simplu la întrebare”. Katrina oftă și se uită la Kylan, sprâncenele ei încruntate într-o confuzie definitivă. „Cincizeci de mii de dolari, Kylan”, cedă ea, în ciuda cât de inconfortabil se simțea. „Ai alte datorii restante?”, o întrebă el, mutându-se să se așeze înapoi pe scaunul său din spatele biroului său. Ea o luă ca pe un semn că și ea se poate așeza și o făcu cu recunoștință. Picioarele ei erau foarte aproape de a fi gelatină, în acest moment. „N-nu. Prefer să-mi mențin viața cât mai simplă posibil când vine vorba de finanțe”, îi spuse ea sincer lui Kylan. Kylan dădu din cap gânditor; mâinile lui se întinseră sub bărbie pentru a o sprijini. Se uita încă la ea curios și continua doar să o facă mai nervoasă. „Am o propunere pentru tine”, începu el, tonul vocii sale fiind complet inexpresiv. „Am lămurit deja cu Ryan, precum și cu Max de la HR”, adăugă el ridicând din umeri. Scoase un dosar negru dintr-un sertar al biroului și continuă să-l pună pe biroul său în fața ei. Katrina se aplecă ușor înainte pe scaun și el deschise coperta dosarului pentru ea. A fost surprinsă să vadă că a pus la punct ceva de genul ăsta, fără ajutorul ei. Și se întrebă din nou ce naiba se întâmplă dacă el face lucrurile în așa fel. Se uită cu gura căscată la partea de sus a primei pagini din legăturile dosarului. Antetul scria: „Contract de căsătorie pentru Kylan Ross și Katrina Morgan”