Katrina se uita fix la Kylan, mintea fiindu-i într-o învălmășeală rapidă, iar palmele începând să-i transpire în poală. Observă că Kylan o urmărea cu atenție, dar nu putea controla expresia de pe fața ei, chiar dacă ar fi vrut. „Eu nu… Ce e asta, Kylan?”, întrebă ea încet. Kylan își dădu ochii peste cap. „Credeam că antetul ar trebui să facă lucrurile destul de evidente”, spuse el, acum sunând mai degrabă plictisit. „După ce tu și Ryan m-ați încolțit ieri, am început să mă gândesc la propunere. Și apoi mi s-a părut destul de evident, de fapt.” Luă o secundă și-i scană din nou fața. „Nu am timp să găsesc pe cineva căruia să-i ofer o asemenea înțelegere proastă. Nu numai asta, dar mi se pare că majoritatea femeilor sunt destul de… greu de conectat”, continuă el cu un gest al mâinii, „când eram la cină cu Keith aseară, mi-am amintit cât de ușor pari să te conectezi cu oamenii. Ești talentată să faci pe cineva să se simtă confortabil și nici măcar eu nu detest prezența ta, în doze mici.” Katrina știa că ar trebui să fie ofensată de felul în care vorbea despre ea, dar era mult prea confuză și chiar mai șocată, ca să se înregistreze pe deplin. Ea îl încurajase pe Kylan să se căsătorească cu cineva, sigur. Chiar bâzâise despre de ce era o idee bună și chiar practică. Dar nu intenționase ca el să o abordeze pe ea pentru a umple un astfel de rol. Era extrem de nepotrivit, din mai multe motive. „M-am întâlnit cu Ryan târziu noaptea trecută și apoi cu Max dis-de-dimineață. Deși din punct de vedere tehnic este o încălcare a politicii companiei în mod normal, Max este dispus să facă o excepție. Toată lumea vede scăderea acțiunilor și cu toții vrem să o reparăm”, vorbi Kylan scurt acum și era clar cât de enervat era încă de situația actuală în care se afla compania. „Vor fi zvonuri, fără îndoială. Dar a face față acestora face parte din specialitatea ta, corect? Ne vom asigura să declarăm public că am devenit logodnica mea doar de câteva luni și că nu ai ajuns în poziția ta lingându-mi pula, sau ceva de genul ăsta”, flecărea Kylan cu o ridicare din umeri. Fața Katrinei se îmbujoră puternic la menționarea casuală a nenorocitului său… organ sexual. Ce naiba era conversația asta? Nu se putea să vorbească serios. „Kylan… Nu poți posibil să fii serios. Eu nu pot… Eu nu pot… să mă căsătoresc cu tine”, scânci ea practic. Imaginația ei o lua razna și se simțea amețită. Kylan pufni și dădu din cap. „Nu fi ridicolă, Katrina. Totul e doar de ochii lumii. Credeam că asta era evident.” Indică contractul cu vârful stiloului. „Este destul de simplu. Pot să trec în revistă cu tine?” întrebă el aruncând o privire spre ea. Înghiți cu greu, vrând ca inima și mintea ei să se calmeze. „Eu… Sigur”, cedă ea în cele din urmă, respirând. Kylan dădu din cap și își drese glasul. „Corect, așa cum am spus, este simplu. Există doar câteva reguli și există mai multe beneficii implicate pentru tine.” Arătă spre o secțiune intitulată corespunzător „reguli” și ea se aplecă să urmărească cu teamă. „În primul rând, durata contractului va fi de un an după nunta falsă, cu opțiunea de a-l prelungi, dacă este necesar. Vom organiza nunta imediat ce Ryan și Max consideră că este bine ca noi să ne „așezăm la casa noastră”. În al doilea rând, trebuie să mergem la cel puțin o întâlnire pe săptămână și trebuie să fie undeva public. Este imperativ ca paparazzi să facă câteva fotografii.” Kylan se uita la ea pentru a se asigura că este atentă și ea îi făcu un semn slab din cap pentru a indica că era. Oarecum, oricum. Capul ei se simțea ușor și aerisit. „În al treilea rând, trebuie să mă însoțești la orice gală, dineu de afaceri și călătorie pe toată perioada. Îți vei menține îndatoririle ca asistentă a mea, dar vei avea responsabilitatea suplimentară de a te comporta ca logodnica mea, oricum, în fața publicului. În al patrulea rând, trebuie să fii pregătită să mă ții de mână, să mă îmbrățișezi sau să mă săruți, dacă situația o cere”, vorbi Kylan clinic și nu făcu decât să-i sporească amețeala. Săruturi? Vorbea despre a o săruta pe ea și simțea că o să leșine. Nu asta credea ea că va implica această conversație. Era incredibil de surprinsă că Ryan și Max aprobaseră deja ideea, dar Katrina presupuse că nu ar trebui să fie atât de confuză dacă se gândea suficient. Situația companiei era gravă și toți știau asta. „Cum sună toate astea, până acum?” Kylan se opri să o întrebe. Katrina trase o respirație adâncă, tremurândă, și apoi râse nervos. „Pot să vorbesc sincer?” întrebă ea CEO-ul. Kylan dădu pur și simplu din cap ca răspuns și ea își umezi buzele. „Sunt atât de confuză, Kylan. Cum ești… Cum ești de acord cu asta? Cu mine?” Cercetă fața lui Kylan pentru orice ar putea să o ajute să înțeleagă, dar masca lui stoică obișnuită era ferm în poziție. „Ți-am spus, Kate. Personalitatea ta se potrivește nevoilor noastre obiective. Și pot suporta să fiu lângă tine. De asemenea, ești o femeie atractivă și recunosc că există opțiuni mai proaste pe care să le iau în considerare.” Kylan ridică din nou din umeri. Era obișnuită cu insensibilitatea lui Kylan, ori de câte ori vorbea. Dar felul în care vorbea despre ea o confuza și o făcea să se simtă… ciudat. „Care sunt celelalte reguli?” întrebă ea încet. Kylan se uită înapoi la contract înainte de a continua să citească. „Nici tu, nici eu nu avem voie să ne culcăm cu altcineva, sau să ne întâlnim cu altcineva, în această perioadă. În această notă, nu avem voie să ne culcăm unul cu celălalt, nici”, îi explică el. Încă se lupta cu ideea de a-l săruta pe Kylan, darămite să se culce cu el. Aproape că se scufundă prin scaunul ei și pe podeaua biroului său. „Ce altceva?” reuși ea să scoată cu greu. „Mai presus de orice, nu trebuie să te îndrăgostești de mine”, îi spuse Kylan, dintr-o dată incredibil de intens și serios. Se trase ușor înapoi la privirea lui și trase o altă respirație adâncă. „Asta… Nu-mi pot imagina de ce ar fi o problemă, Kylan. Nu ești exact o persoană abordabilă, pentru început”, spuse ea cu sinceritate. Kylan își dădu ochii peste cap la cuvintele ei. „Ai vrea să auzi ce obții tu din această înțelegere?” o întrebă el fără nicio expresie. Katrina nu putu decât să dea din cap slab, în timp ce mintea ei se lupta să țină pasul cu viteza conversației. „Am să-ți plătesc împrumuturile studențești, dacă nu există nicio încălcare a contractului vreodată, adică. Așa că, am să o fac în tranșe mici. Cinci mii de dolari ici și colo, genul ăsta de lucruri. De asemenea, voi acoperi toate cheltuielile pentru călătorii, întâlniri, cine și rochii de care ai putea avea nevoie. Dacă mai apare ceva sau ai nevoie de ceva, voi acoperi și eu”, Kylan încă vorbea atât de degajat; nu se putu abține să se holbeze la el. „Kylan… Asta e… Nu… Ar fi mult prea mult. Împrumuturile mele sunt astronomice. Nu pot accepta asta.” Se bâlbâia, dar Katrina le scoase oricum. Era prea mult. Kylan își dădu ochii peste cap cu un clic enervat al limbii. „Katrina, nu-mi place să vorbesc despre bani, dar pur și simplu… Cincizeci de mii de dolari nu înseamnă nimic pentru mine. Nu ar trebui să-ți faci griji pentru astfel de lucruri. Vreau doar să știu dacă e ceva ce te vezi făcând. Ești o fată inteligentă și capabilă.” Se opri pentru un moment, părând să se gândească să mai spună ceva. „Știu că sunt… Un individ destul de dificil. Niciodată nu te-ai întrebat de ce, sau nu ți-ai dorit să fiu diferit. Ce spui când nu sunt prin preajmă, nu e treaba mea. Dar în fața mea, nu ai fost decât respectuoasă, chiar și atunci când nu ești de acord cu mine. Ești, sincer vorbind, persoana perfectă pentru a poza ca logodnica mea… sau soție. Ești genul de imagine pe care Ross Corp. trebuie să o reflecte. Poți… Poți ajuta la schimbarea lucrurilor, Katrina. Dacă ești dispusă, adică.” Kylan se simțea inconfortabil să o laude și Katrina a fost surprinsă că a fost capabil să fie atât de direct deloc. Se gândi la oferta lui. Ideea că datoria ei studențească ar putea dispărea, era poate cea mai atrăgătoare parte din tot ce spuse el. Știa că vor fi detalii de luat în considerare și mai multe obstacole pe drum, care ar face-o inevitabil mai mult decât inconfortabilă. Dar acum putea înțelege și de ce o abordase în primul rând. Avea sens. Era al naibii de nebun, dar… Chiar avea sens. Își drese glasul și se așeză mai dreaptă pe scaun. „Am câteva adăugiri de adăugat la contract”, spuse ea, făcând tot posibilul să sune încrezătoare. Ușurarea trecu pe fața lui Kylan pentru o fracțiune de secundă, înainte ca expresia lui obișnuită fără viață să fie înapoi la locul ei. „La ce te-ai gândit?” o întrebă el cu atenție. „Trebuie să-mi dai controlul asupra rețelelor tale sociale, în special Litter. Dacă asta are vreo speranță de a avea succes, nu te mai poți implica în lupte pe internet. Trebuie să controlez și să fabric postările tale viitoare”, îi spuse ea lui Kylan, cu vocea mortal de serioasă. Kylan se încruntă la ea. „Mă implic doar în lupte care merită”, bombăni el dezaprobator. Ea se luptă să nu dea ochii peste cap. „Ești de acord, sau nu?” Tăie ea la subiect. Kylan oftă și dădu din cap. „La naiba. Bine”, răspunse el brusc. Ea zâmbi cu superioritate ușor. „Excelent, îți mulțumesc că ești rezonabil.” Apoi își drese glasul. „De asemenea, trebuie să mă tratezi cu respect întotdeauna, în timpul acestei situații. Dar nu trebuie să mă tratezi diferit, în timp ce suntem la muncă.” Era serioasă în privința asta. Nu voia un tratament special, mai ales cu câte zvonuri va trebui deja să facă față dacă ar face publică o „relație”. „Pot gestiona asta cu ușurință. Altceva?” întrebă Kylan, întorcând contractul pentru a adăuga adăugirile pe care le propusese. „Doar una”, vorbi ea încet, mușcându-și buza inferioară pentru un moment și apoi uitându-se fix în ochii lui Kylan. „Nici tu nu trebuie să te îndrăgostești de mine”, spuse ea ferm. Kylan rămase cu gura căscată la ea. „Asta nu e o problemă. Nu am fost niciodată îndrăgostit”, răspunse el în același ton obiectiv pe care alesese să-l folosească pentru întreaga conversație. Se uită la el cu o ușoară surpriză. Nu fusese niciodată îndrăgostit? Presupuse că avea sens, pentru cineva la fel de închis ca Kylan. Chiar și așa, o dezechilibră puțin mai mult. Katrina își umezi buzele și dădu din cap. „În regulă, atunci”, reuși ea să spună. Kylan întoarse dosarul pentru a se uita din nou la ea și întinse stiloul său gravat pentru ca ea să-l ia. „Ei bine? Ești înăuntru, sau ești afară?” o întrebă el, ochii studiindu-i fața. Se uită la Kylan pentru un moment și apoi în jos la contract. Chiar făcea asta? Se întrebă vag ce ar crede Aaron, sau mai rău… Ce ar crede tatăl ei? Dar nu putea nega cât de mult însemna pentru Ross Corp., sau cât de ușoară i-ar fi viața dacă împrumuturile ei studențești ar fi eradicate. Erau mai multe variabile care se învârteau în capul ei. Inima îi spunea că asta era o idee proastă și că asta se va întoarce inevitabil împotriva ei și va avea un sfârșit amar. Dar alese să alunge acele gânduri din cap și, în schimb, puse mâna pe stiloul lui. Katrina își semnă numele pe linia punctată indicată și apoi îi înapoiă lui Kylan stiloul. Se uită cum și el își semna numele. „Asta va merge la Max. Totul este foarte oficial”, o informă Kylan, închizând dosarul și punând stiloul jos. Aruncă o privire spre ceaiul său abandonat și apoi spre cafeaua ei la fel de uitată. Apoi, se uită la ea. Inima Katrinei sări o bătaie când întâlni privirea lui. „Ei bine, ești logodnica mea acum”, comentă Kylan cu mult prea multă nonșalanță. Kylan Ross, șeful ei, era acum logodnicul ei. Logodnicul ei fals, sigur. Dar logodnicul ei, oricum. În ce naiba se băgase?