Rosaline a ieșit din baie înfășurată într-un prosop alb, și-a pus papucii de blană și s-a îndreptat spre telefonul care piuia, semn că tocmai primise o notificare. L-a ridicat și a deschis fotografia pe care i-o trimisese informatorul ei și a zâmbit. Era o fotografie cu Cassandra coborând dintr-un taxi, cu bagaje. A format numărul și receptorul a răspuns aproape imediat. „Doamnă.” „Unde se îndreaptă?” a întrebat ea. „Nu știu. O urmăresc de când a părăsit camera de hotel în această dimineață.” „Continuă să o urmărești,” a început ea. Trebuia să scape complet de femeia asta din viața lor. „Prinde-o când ai ocazia și sperie-o. Ameninț-o. Repet, doar ameninț-o să stea departe de Lucian. Nu fi proastă să menționezi numele meu. Asigură-te că e suficient de speriată înainte să o lași să plece. Înțelegi?” „Da, doamnă.” „Bine,” a adăugat Rosaline și apoi a închis apelul. Și-a aruncat telefonul pe pat, s-a plimbat spre masă, și-a luat paharul cu vin alcoolizat și a sorbit încet. Aseară, când Lucian venise la ea acasă, îi spusese că semnase actele de divorț. Ceea ce probabil nu știa era că Cassandra plecase de dimineață din casă și ea știa asta pentru că avea oameni care spionau viața de zi cu zi a femeii. La început, avea de gând să aștepte până când Lucian ar da-o afară pe femeie din casă, dar dura mai mult decât plănuiseră. Planul era să divorțeze după un an de căsătorie aranjată. Când a părut că Lucian nu o va trimite pe Cassandra nicăieri în curând, a încercat să sape după murdării despre femeie. Dar, nenorocire, Cassandra era pur și simplu prea dedicată căsătoriei lor aranjate. Așa că nu a avut altă opțiune decât să o facă în felul ei. A plătit o prostituată epuizată, i-a făcut poze și apoi le-a trucat. Tehnologia a avansat. Nimeni nu avea să creadă că nu era Cassandra în acele poze murdare. Le-a trimis anonim doamnei Brenda Go, mama lui Lucian. Cu siguranță, ea era mai mult decât oricine că doamna Brenda nu va lăsa asta să treacă. Desigur, Lucian a căzut în plasă! La urma urmei, și el avea nevoie de motive pentru a o arunca pe femeie. Ar face orice pentru a ajuta la aruncarea femeii dacă asta însemna că ar putea fi cu Lucian. Lucian și ea erau prieteni din copilărie și de când erau copii, și-au promis întotdeauna că se vor căsători unul cu celălalt. Toată lumea știa de dragostea lor împreună, părinții ei, mama lui Lucian, cu excepția bunicului său care dintr-odată s-a răcit față de ea din motive bine cunoscute doar de el. Nu-i păsa mai puțin. Nu știa câtă influență avea bătrânul asupra lui Lucian până când acesta a vrut brusc ca el să se căsătorească cu Cassandra. Și, spre surprinderea ei maximă, Lucian acceptase fără prea multe proteste! Rosaline, după ce a petrecut noaptea cu Lucian aseară, a simțit ca și cum Lucian ar avea îndoieli cu privire la divorț. Puteau fi doar gândurile ei pentru că știa mai bine că Lucian nu putea avea femeia atât de aproape de el. Avea nevoie ca Cassandra să plece departe de bunăvoie. Ar fi un dezastru dacă Lucian ar vrea brusc să-și găsească din nou fosta soție. La urma urmei, Lucian era atât de imprevizibil. Cassandra s-a oprit în cele din urmă din mers și apoi s-a uitat din nou în jur. Mersese de ceva vreme și nu avea idee cât timp mersese. Nu avea unde să se ducă și această realizare continua să-i aducă lacrimi în ochi. Înainte de căsătoria ei cu Lucian, era genul de persoană care avea puțini prieteni, iar când s-a răspândit vestea căsătoriei ei cu miliardarul, oamenii au stat departe de ea. Nu avea o casă în care să se întoarcă și nici pe cineva care să o aștepte. Petrecuse noaptea la un hotel și Cassandra știa că nu putea locui acolo pentru totdeauna. Trebuia să iasă și să găsească un alt loc de locuit. Mai avea niște bani și, spera ea, vor fi suficienți până când Lucian va trimite pensia alimentară promisă. Poate că fusese prea impulsivă, poate dacă ar fi rămas să-l implore mai mult pe bărbat, i-ar fi putut acorda o altă șansă. „O, săraca Cassie, cu siguranță nu este momentul să te învinovățești sau ceva de genul. S-a terminat acum!” s-a certat ea. Cu toate acestea, nu a durat mult până când a observat dubița neagră care o urmărea încet. La început, a fost imaginația ei până când s-a oprit în fața unei motociclete, a înclinat oglinda și a urmărit dubița oprindu-se din mișcare. Oamenii ăștia o urmăreau și era sigură de asta. Cine i-a trimis? Lucian? Mama lui Lucian? Sau Rosaline? A reluat mersul, de data asta mai repede ca înainte. Nu a durat mult până când dubița s-a oprit în fața ei, scoțând un scrâșnet puternic. Cassandra s-a tresărit, a scăpat inconștient geanta și s-a întors să se uite în dubița care tocmai se deschisese. „Bună, unde mergi? Ai putea folosi o cursă,” a spus unul dintre ei cu un zâmbet larg. „N…nu, mulțumesc,” a tremurat ea și apoi s-a aplecat să-și ridice geanta. „Hai, nu fi încăpățânată!” a coborât din dubiță și a apucat-o de mână. „Nu am nevoie de o cursă. Sunt deja acasă. Acolo e casa mea,” a tremurat ea în timp ce arăta la întâmplare. „Acolo? Nu e nicio casă acolo.” Cassandra s-a întors să se uite unde arătase și, înainte să-și dea seama, bărbatul o ridicase și apoi o aruncase în dubiță. Un alt bărbat o ținea în timp ce bărbatul îi apuca geanta, o arunca în dubiță și se grăbea înăuntru. „Unde mă duceți?! Știți cine sunt eu?” a țipat ea de îndată ce mașina a pornit. „Oh, te rog, fă-o să tacă. Vrei?” a gemut bărbatul de la volan. „Cât ați fost plătiți? Vă voi da mai mult. Am atâția bani și…” încă spunea când a simțit o batistă acoperindu-i nasul. Nu a putut protesta mult timp înainte de a permite întunericului să o cuprindă. Cassandra a deschis ochii încruntată și s-a uitat în jur încet. Realizând că era singură în vehicul, s-a ridicat repede și valul de greață a lovit-o, făcând-o să-și amintească că este însărcinată și că trebuie să fie în siguranță pentru ea și pentru copilul ei. Cassandra s-a mutat spre marginea scaunului auto și a aruncat o privire afară prin dubița deschisă doar pentru a realiza că era singură în mediul necunoscut și izolat. A coborât ușor din dubiță, mergând pe vârfuri și s-a îndepărtat încet de ea. Cassandra nu mersese destul de mult înainte de a auzi: „Unde dracu’ crezi că te duci?” S-a întors să se uite la bărbații care stăteau lângă dubiță și apoi a început o cursă. „La naiba, prindeți-o!” a strigat unul dintre bărbați și ea nu a putut decât să-și mărească ritmul. „Doamne, cât de repede e!” a auzit pe unul dintre ei strigând, dar a continuat să alerge. Nu o să-i lase pe oamenii ăștia să o omoare. Paria că nu aveau idee cât de mare era instinctul ei de supraviețuire. După ce a alergat o vreme, Cassandra s-a oprit brusc și s-a uitat în jos. „Doamne, ăsta era un fundătură,” a mormăit ea în timp ce dădea cu piciorul într-o piatră pe stâncă. „Nu mai ai unde să fugi, domnișoară?” unul dintre tipi a sosit în cele din urmă, gâfâind puternic, iar ceilalți au sosit la scurt timp după. „Ce vreți de la mine?! V-a trimis Lucian să-mi faceți asta?!” a strigat ea. „De asta nu ar trebui să fii obsedată de ceea ce nu era al tău,” a spus el. „Cât v-a plătit? Vă voi da orice sumă cereți. Credeți-mă, am bani. Nu credeți, nu?” a întrebat ea cu un zâmbet. Un zâmbet care o făcea să pară nebună. „Ce spune ea?” s-a încruntat unul dintre ei. A făcut un pas mai aproape de ea, a scos un cuțit din buzunar și l-a dezvelit, ceea ce a făcut ca femeia să se dea înapoi inconștient. „Doar o să te avertizez. Sunt generos acum. Părăsește țara și nu te mai întoarce niciodată,” a spus el, mergând spre ea. „Vorbește de acolo. Nu te apropia!” a strigat Cassandra. „Vreau doar să mă înțelegi bine. Stai foarte departe de Lucian dacă nu vrei să te întâlnești cu moartea.” „Ce spune el? Cred că o să mor acum.” Se gândește ea cu amărăciune. „Răspunde-mi!” cu asta, bărbatul s-a năpustit asupra ei. Inconștient, piciorul ei a alunecat și s-a chinuit să-și recapete echilibrul. „La naiba, nu!” a strigat unul dintre bărbați și s-a repezit să apuce patul de mână. Era prea târziu. A urmărit femeia căzând oribil pe stâncă. „Doamne. A căzut?” a întrebat unul dintre ei. „Ce? A căzut? Ești orb că nu vezi ce s-a întâmplat?!” a tunat el. „La naiba, ce facem?!” „Ar trebui să-i spunem?” „Ar trebui. Probabil că i-ar plăcea vestea.” „Ce? A spus clar că nu ar trebui să ne atingem de ea, la naiba!” „Și ce? Să negăm? Mai bine îi spunem. Dacă află mai târziu singură, suntem condamnați! Știi asta!” === Cinci ani mai târziu. „Ce ai spus?” Vasilisa Hathaway este cel mai căutat avocat din Statele Unite. „Tocmai a sosit un mesaj de la grupul de companii L.G. Este o ofertă de a fi consilierul lor juridic,” a repetat Nina, secretara ei. „Bine!” Vasilissa a bătut din palme. „Nu devii prea obsedată de L.G.? Acum că tocmai a venit o ofertă. Nu-mi spune că o să pleci de aici.” „De ce? Ai de lucru pentru mine aici?” a ridicat Vasilissa o sprânceană. „Nu. Nu am,” a clătinat ea din cap și și-a strâns buzele. Cel mai bine era să nu mai spună nimic. Șefa ei era foarte înfricoșătoare când se enerva. „Anulează-mi programul pentru ziua de azi. Ies,” Vasilissa și-a luat haina și a ieșit din birou. Ignorând salutările subalternilor ei de la serviciu, s-a urcat în mașină, a pornit motorul și apoi a plecat. Visul ei de mulți ani se întâmpla în sfârșit. Acum că se întorcea în SUA, o privire dezgustătoare s-a răspândit pe fața ei. După multe minute de condus, și-a tras mașina în fața cabanei, a coborât din ea, s-a îndreptat spre poartă și apoi și-a pus degetul pe senzorul de amprentă care s-a deblocat imediat. „Mama!” a venit vocea mică a fiicei ei, Hazel. „Hei, fetița mea. Cât de mult mi-ai simțit lipsa?” s-a aplecat și a ridicat-o de la pământ. „Foarte mult!” a zâmbit Hazel. „Tată,” a spus Vasilissa încet de îndată ce a intrat în sufragerie. „Ai primit mesajul? L.G. vrea să te angajeze,” a spus el în schimb. „Cum ai știut?” și-a încruntat ea sprâncenele. Tocmai primise vestea în mai puțin de o oră. Dar, din nou, nimic nu trece de tatăl ei adoptiv. „Deci pleci?” a întrebat el și Vasilissa a dat din cap încet. „De ce? Nu ești fericită? Aștepți de mulți ani pentru asta,” și-a ridicat sprâncenele. „Știu, dar… mă simt atât de nesigură acum,” a clătinat ea din cap. „Vino aici,” a bătut el în scaunul de lângă el. „Voi sprijini orice decizie vei lua. Știi asta,” a bătut-o pe spate. „Știu.” „Bine. Fă ce vrei să faci și te voi sprijini, Cassandra,” a spus el și a îmbrățișat-o. „Îți mulțumesc foarte mult, tată,” a tras ea cu nasul. Vasilissa a expirat și și-a mișcat gura. Ziua mult așteptată se apropia. În curând, avea să-i întâlnească pe cei care încercaseră să o omoare. O lună mai târziu, SUA. Vasilissa a intrat în cele din urmă în clădirea înaltă după multe minute de stat cu palmele transpirate și s-a îndreptat spre recepție. „Sunt aici să mă întâlnesc cu președintele,” a spus ea. „Aveți vreo programare cu el?” „Da. Numele meu este Vasilissa Hathaway,” a declarat ea. A urmărit femeia ridicând telecomanda și dând un telefon și s-a uitat inconștient în jur. „Bine, el vă va primi acum,” a spus ea. „Mergeți drept de aici și veți vedea un lift pe partea stângă. Trebuie să mergeți la etajul 67,” a direcționat ea și Vasilissa a dat doar din cap și apoi s-a întors să plece. Vasilissa a așteptat până când liftul a sunat deschis și a intrat, a apăsat tasta 67 și apoi s-a dat la o parte pentru cele două doamne care tocmai intraseră și a așteptat până când ușa s-a închis. După ceea ce părea o veșnicie, liftul s-a oprit în cele din urmă, ușa s-a deschis și a ieșit din el. Și-a strâns pumnii nervoasă în timp ce se îndrepta spre ușa care avea semnul „Președinte”. A bătut la ușă și, când nu a primit un răspuns după un timp, a împins ușa și apoi a intrat. S-a plimbat încet, uitându-se în jur prin biroul mare până când ochii ei au căzut pe sticla de pe masă care avea nume imprimate pe ea. „Președinte Lucian Go,” a citit ea încet și apoi, ușa s-a deschis. Vasilissa s-a întors repede și apoi și-a blocat ochii cu bărbatul înalt din fața ei, care arăta la fel de rece și arogant ca și cum fusese portretizat în știri. „Da?” Vocea lui profundă a răsunat adânc în urechile ei, ceea ce i-a amintit cât de mult timp fusese departe de acest bărbat care nu părea să fi îmbătrânit deloc. Recăpătându-și în cele din urmă stăpânirea de sine, și-a ațintit ochii asupra lui și buzele ei s-au tras într-un zâmbet moale, „Sunt Vasilissa Hathaway, consilierul juridic al grupului de companii L.G.” „Oh. Lucian Go,” a răspuns el și apoi și-a întins mâna înainte. Vasilissa a dat din cap, s-a uitat la mâna lui și un zâmbet s-a răspândit pe obrazul ei. „Nu voi uita niciodată numele tău,” și-a spus ea. Cât de dulce avea să fie răzbunarea ei? TBC…