„Aoleu..." Pe măsură ce Maisie își revenea treptat, tot ce simțea era o durere de cap sfâșietoare și o durere pulsatilă în tot corpul, ca și cum tocmai ar fi fost lovită de o mașină. Și-a încruntat sprâncenele la disconfort, dar nu a găsit puterea să-l ignore. Cu greu putea distinge silueta bărbatului în întuneric, dar putea simți parfumul unic al coloniei Gucci, care plutea ușor prin aer. Bărbatul a tăcut tot timpul în timp ce își apăsa corpul de al ei, sărutându-i și ciupindu-i gâtul subțire... Pe măsură ce zorii se apropiau, soarele de dimineață strălucea. Maisie a deschis brusc ochii. A fost uimită să se vadă goală în pat cu un străin întins lângă ea. El era întors cu spatele la ea. Fața lui Maisie s-a făcut palidă, în timp ce flashback-uri din noaptea precedentă au revenit brusc. Nu a fost totuși un vis! Cum ajunsese aici? Tot ce își amintea Maisie de aseară era că își sărbătorise ziua de naștere cu Willow. După ce a luat câteva înghițituri din sangria pe care i-o adusese Willow, și-a pierdut cunoștința! S-ar putea ca băutura ei să fi fost drogată!? Maisie a scrâșnit din dinți și s-a ridicat din pat. Cu fiecare strop de stăpânire de sine din ea, a încercat să rămână cât mai calmă posibil. Și-a îmbrăcat repede hainele de aseară, s-a aranjat și a fugit. Trebuia să ajungă imediat acasă pentru a vorbi cu Willow și a afla ce se întâmplase! ***** Când Maisie a ajuns acasă, l-a văzut pe tatăl ei stând pe canapea și așteptând-o. Stephen a întrebat cu o expresie calmă: „Unde ai fost aseară?” Maisie și-a strâns buzele, gândindu-se la evenimentele de aseară, înainte de a răspunde în cele din urmă: „Am adormit în casa unui prieten.” 'Bam!' Lovind cu putere o fotografie pe masă, a răcnit furios: „Știu că ai petrecut noaptea cu un bărbat într-o cameră de hotel! Cum îndrăznești să mă minți?” Vederea fotografiei a făcut ca sângele să se scurgă de pe fața lui Maisie. Era o fotografie cu un bărbat pe care nu-l recunoștea, ajutând-o să intre într-o cameră de hotel. Willow a coborât în grabă scările, purtând pantofi cu toc înalt. „Tată, calmează-te.” În timp ce continua să vorbească, s-a îndreptat spre Maisie și s-a prefăcut că o ceartă. „Zee, cum ai putut să faci familia de râs în felul ăsta? Chiar dacă ești îndrăgostită de bărbat, ar trebui să știi să nu depășești limita înainte de a te căsători.” Maisie a fost complet surprinsă. Ce voia să spună cu asta? În mod clar, ea fusese inconștientă la momentul respectiv! Așa cum bănuia, Willow nu ar fi fost niciodată atât de amabilă încât să-i sărbătorească ziua de naștere. Totul fusese o înscenare! Maisie a încercat să se justifice: „Tată, ascultă, am ieșit să-mi sărbătoresc ziua de naștere cu Willow. Era ceva în băutura pe care mi-a dat-o Willow...” „E de ajuns!” Stephen s-a ridicat, a arătat cu degetul spre ea și a mârâit: „Willow este sora ta mai mare. Nu îndrăzni să o învinovățești pentru propriile tale acțiuni!” 'Soră?' Ascultând acuzațiile tatălui ei, Maisie și-a strâns ambele pumnii cu putere până au tremurat. Mama ei ar fi trebuit să știe că tatăl ei era un bărbat infidel. El a avut o femeie de partea lui încă de la început. Cine ar fi putut ghici că, în decurs de un an de la moartea mamei sale, se va recăsători atât de repede cu Leila Scott? Ceea ce a surprins-o și mai mult pe Maisie a fost să afle că ei dăduseră naștere unei fiice de-a lor cu mult timp în urmă! Maisie a știut întotdeauna că Willow încerca să-l câștige pe tatăl lor de ani de zile. Se comporta într-un anumit fel în fața tatălui lor și se transforma în altceva în spatele lui. Niciodată nu i-a trecut lui Maisie prin minte că Willow ar încerca să o saboteze chiar de ziua ei! „Plănuisem să-ți transmit Vaenna Jewelry când vei ajunge la maturitate, dar tu... nu-mi vine să cred că ai făcut o asemenea cascadorie ca să pătezi numele familiei! Nu vreau să-ți mai văd fața niciodată! Familia Vanderbilt s-ar descurca mai bine fără o ticăloasă nerușinată ca tine drept fiică!” Maisie a bâlbâit: „Tată, mă... dai afară?” Stephen a trântit cana pe care o ținea direct la picioarele ei. „Du-te dracului de aici!” Tremurând incontrolabil, Maisie și-a ridicat capul doar pentru a o surprinde pe Willow zâmbindu-i înapoi, împreună cu grimasa neîncrezătoare a tatălui ei. Nu s-a putut abține să nu simtă un fior în inimă. În timp ce Maisie își târa bagajele prin curtea din față, Willow a venit la ea. Făcându-se dulce, a întins un braț și s-a oferit să o ajute cu bagajele. Dar, în schimb, mâna ei întinsă a fost respinsă de Maisie. „Dispari.” Văzând atitudinea ostilă a lui Maisie față de ea, Willow și-a arătat în sfârșit adevăratele culori. „O să fiu sinceră cu tine. Am adăugat un pic de ceva în acea băutură aseară. Presupun că trebuie să se simtă oribil să fii pătată de un bărbat.” Cu multă consternare, Maisie și-a mușcat buzele. „Tu și Leila ați obținut ceea ce ați vrut, furișându-vă în casa noastră. Ce mai vreți?” „Ceea ce vreau este statutul tău!” Willow s-a apropiat direct de ea și s-a uitat fix în ochii ei. „De ce sunt eu copilul nelegitim când tu ajungi să fii bijuteria coroanei familiei Vanderbilt? Te-ai născut nobilă și mândră, nu-i așa? Ei bine, acum nu ești decât o femeie pătată. Până acum, ar trebui să știi care este locul tău. Deci, de ce nu te dai pur și simplu la o parte.” Willow și-a fluturat telefonul în fața feței lui Maisie cu multă încântare. „Dacă nu vrei ca acest videoclip să fie scurs în presă și să riști să-ți ruinezi viața pentru totdeauna, atunci ia-o la goană. „Și să nu te mai întorci niciodată!” Maisie s-a uitat fix înapoi. Și-a desfăcut pumnii strânși. Și-a ridicat bagajele de pe pământ cu o expresie rigidă pe față și s-a îndreptat direct spre mașină fără să se mai uite o dată înapoi. Willow s-a uitat cum mașina se îndepărta din ce în ce mai mult. Un zâmbet satisfăcut i s-a întins pe față. Nu numai că Vaenna Jewelry îi aparținea acum, dar tot ce se afla sub familia Vanderbilt era al ei! Tocmai când se pregătea să se întoarcă, un Rolls-Royce s-a oprit chiar la ușa din față. Patru gărzi de corp îmbrăcate în negru au ieșit din mașină și s-au aliniat lângă ea. Cu un picior lung înainte, a ieșit un bărbat. Era înalt și avea o constituție atletică. Purta un costum negru cu dungi, elegant și simplu, dar totuși elegant în același timp. Willow a încremenit pe loc: „Nu este cumva... Nolan Goldmann, succesorul familiei Goldmann din capitala regală Bassburgh?” CEO-ul Blackgold Group, cunoscut și ca cel mai tânăr rege al afacerilor și comerțului din patriarhul Zlokova. Nolan Goldmann avea o avere netă de sute de milioane. Ca să nu mai vorbim de faptul că era un bărbat foarte puternic în capitala regală! Ce căuta el aici, la conacul Vanderbilt? Ochii insensibili ai lui Nolan Goldmann au măturat-o cu privirea. A rostit cu răceală: „Tu ești, Willow Vanderbilt?” Inima ei a sărit o bătaie. O recunoștea! A dat din cap cu bucurie și a adăugat: „Da, eu sunt.” „Tu ai fost femeia care a petrecut noaptea cu mine în Empyrean Hotel, Camera 6228?” Expresia lui Willow s-a schimbat. Empyrean Hotel, Camera 6228! Camera pe care o rezervase intenționat pentru acea curvă nerușinată? S-ar putea ca bărbatul cu care dormise Maisie aseară să nu fi fost moșul pe care îl intenționase ea? Ci mai degrabă, era Nolan Goldmann! 'Acea curvă nenorocită! Nu-mi vine să cred că a avut noroc! 'Maisie ar putea avea tot norocul din lume, dar ce contează? Până la urmă, nu era decât o piatră de temelie. Oh, Nolan. Cine ar refuza șansa de a deveni iubitul tău?' Willow a dat din cap cu un zâmbet larg. „Ei bine, într-adevăr. Eu sunt femeia cu care ai fost.”