Willow "Felicitări, sunteți însărcinată cu gemeni," mi-a zâmbit doctorița. "Gemeni?" Întinsă pe patul de spital, m-am uitat la doctoriță șocată. Auzeam bine? Cum puteam fi însărcinată cu gemeni? După ce am părăsit teritoriul Haitei Emerald Bright, începusem să mă simt rău. Vărsasem pe marginea drumului și mă simțeam din ce în ce mai amețită. Zbuciumul meu emoțional își pusese amprenta asupra sănătății mele, iar lupoaica mea refuza să comunice cu mine. Venisem la medic pentru un control, dar nu mă așteptasem niciodată să primesc cea mai mare surpriză a vieții mele. "Da, gemeni," a confirmat ea, arătând spre monitor pentru a-mi arăta cele două vieți inocente care creșteau sănătos în pântecele meu. Lacrimile mi-au umezit ochii. Chiar erau gemeni. Doctorița mi-a prescris niște medicamente și am părăsit spitalul simțindu-mă amețită. Subconștient, mi-am pus mâinile pe burtă și am șoptit: "Nu vă faceți griji, bebelușii mei. Chiar dacă tati nu vă vrea, mami vă iubește foarte mult. Vă voi crește pe amândoi cu tot ce am," am tras nasul. Cu bagajele în mână, m-am îndreptat spre stația de autobuz, dar nu știam unde să merg. Haita Emerald Bright fusese singura mea casă și nu aveam familie sau rude pe care să mă bazez. Eram singură în această lume vastă. Încă o dată, gândurile la Reuben mi-au trecut prin minte, făcându-mi inima să mă doară, iar lacrimile s-au adunat în ochii mei. Tocmai când eram pierdută în gânduri, o mașină s-a izbit de un copac din apropiere cu un impact asurzitor pe strada pustie. Tresărind, am privit accidentul din fața mea cu ochii măriți și am alergat mai aproape de mașină pentru a verifica. Partea din față a mașinii era grav zdrobită și pe scaunul șoferului se afla doar un bărbat de vârstă mijlocie, al cărui cap sângera abundent. "Oh, Zeiță!" am gâfâit, scoțându-mi telefonul să chem o ambulanță. Dar înainte de a putea face ceva, un bărbat s-a târât singur din mașină și s-a prăbușit la picioarele mele. Am încercat repede să-l prind și să-l sprijin, întrebând: "Domnule, sunteți bine?" L-am ajutat să se sprijine de mașină. Aura și mirosul său puternic au confirmat că era un vârcolac, un Alpha. "Așteptați, voi chema o ambulanță," am început să formez numărul, dar el m-a prins de mână. "Ești Willow Rathbone, nu-i așa?" a întrebat el, cu vocea grea de șoc. "Cum... cum știți?" Ochii mi s-au mărit când el mi-a menționat numele de familie, un nume care fusese întotdeauna ascuns de lume. **** Șase ani mai târziu, Marea Britanie. Cafeaua de pe masă a rămas neatinsă și în cele din urmă s-a răcit din nou. Am prins cu grijă o rochie de dantelă pe un manechin, asigurându-mă că se așează perfect pe forma acestuia, accentuând curbele și contururile ținutei. Era tușa finală a creației mele. În cele din urmă, am dat la o parte perdeaua care îmi împărțea camera în două. "Wow..." Lola, care tocmai intrase în cameră, a gâfâit stând în ușă. Se uita la rochia lungă și roșie cu ochii măriți și gura căscată. "Deci aceasta este capodopera pe care ai creat-o în doar două nopți nedormite," s-a minunat ea, pășind încet în cameră. "Ești cu adevărat binecuvântată!" a exclamat ea. Eram cel mai faimos designer de modă din țară. Creațiile mele onorau corpurile modelelor, ale celebrităților și împodobeau podiumurile nenumăratelor prezentări de modă. Cu abilitatea mea extraordinară de a înțelege dorințele oamenilor în materie de îmbrăcăminte, devenisem cel mai tânăr designer de modă care a revendicat primul loc în industrie, adunând premii și distincții pe numele meu. "Mi-aș dori să o pot purta. Sunt atât de invidioasă pe talentul tău!" a exclamat Lola. Am chicotit drept răspuns. Lola era om și ajutorul meu. "Ai venit aici pentru ceva anume?" am întrebat în timp ce mergeam spre chiuvetă să mă spăl pe față. După ce stătusem trează toată noaptea, spatele mă durea, iar ochii îmi erau grei. Tot ce îmi doream era să-i închid pentru o vreme. "Oh, da! Aproape uitasem. Educatoarea de la grădiniță tocmai a sunat!" m-a informat ea nerăbdătoare. M-am oprit din drum, oboseala fiindu-mi momentan uitată. "Să nu-mi spui că Wyatt și Lori au făcut iar ceva la grădiniță." Lola mi-a oferit un zâmbet nervos. "Ar trebui să vezi cu ochii tăi. S-au întors deja de la grădiniță." Mi-am ciupit fruntea cu oboseală. Se întorseseră după doar o oră? Ce făcuseră micii mei diavoli de data asta? Acum șase ani, Zeița Lunii m-a binecuvântat cu gemeni, un fiu și o fiică, Wyatt și Lori. Cu ei în viața mea, îmi găsisem întreaga lume. Pentru a-i crește și a le oferi un viitor strălucit, am început să lucrez și am decis să-mi urmez visul. Cu o burtică de trei luni, am părăsit America și am venit în Marea Britanie, unde mi-am continuat studiile și am muncit pentru visul meu de a deveni designer de modă. În acești ani, trăisem printre oameni, fără niciun contact cu lumea vârcolacilor. M-am integrat perfect în populația umană și m-am concentrat pe creșterea copiilor mei. Cu toate acestea, copiii mei erau vârcolaci, și nu orice fel de vârcolaci – erau Alpha, ceea ce punea propriul set unic de provocări. Trăgând adânc aer în piept, am ieșit din cameră și i-am găsit pe cei doi copii ai mei stând la masa din sufragerie, savurând brioșe. Văzându-i așa, inima mi s-a topit. "Mami!" Imediat ce m-au văzut, amândoi au sărit de pe scaune și au alergat să-mi îmbrățișeze picioarele. "Ai terminat în sfârșit cu munca?" au ciripit ei cu vocile lor drăgălașe de copii. "Da, și acum sunt liberă până în weekend," am îngenuncheat în fața lor, sărutându-le obrajii. "Ieei!" Lori m-a îmbrățișat strâns. "Mami, ai promis că vom fi cuminți până termini munca și apoi ne vei duce la înghețată, nu?" mi-a amintit ea cu entuziasm. "Da, dar..." am făcut o pauză și am mijeit ochii la ei. "A trecut doar o oră de când ați plecat la grădiniță și v-ați întors? Nu am putut răspunde mai devreme la apelul educatoarei voastre. Așa că spuneți-mi voi, ce necazuri ați mai provocat de data asta?" mi-am încrucișat brațele la piept și l-am privit pe Wyatt cu suspiciune în special. "Eu n-am făcut nimic," s-a îmbufnat Wyatt. "Doamna doar ne-a dat acest bilet să ți-l dăm și ne-a spus să mergem acasă. I-am urmat instrucțiunile," a explicat el, iar Lori a dat din cap în semn de acord. Încruntându-mă, am luat scrisoarea din mâna lui Wyatt, m-am ridicat și m-am uitat suspicioasă la amândoi în timp ce deschideam scrisoarea. Drăgălășenia și ochii lor nevinovați i-ar fi putut păcăli pe alții, dar știam că năzbâtiile lor puteau pune la încercare pe oricine. Clătinând ușor din cap, am început să citesc scrisoarea. 'Domnișoară Willow, aceasta este o scrisoare pentru a vă informa că nu mai este nevoie să-i trimiteți pe Wyatt și Lori la grădiniță. În ultimele cinci zile de când au început să frecventeze cursurile, trei educatoare și-au dat demisia din funcții. Mă tem că nu suntem echipați să ne descurcăm cu copiii dumneavoastră.' "Educatoarele și-au dat demisia?" am gâfâit și m-am uitat la Wyatt și Lori. "Ce s-a întâmplat exact? Lori, nu le-ai făcut farse educatoarelor, nu?" am întrebat. "Mami, fratele meu și cu mine chiar nu am făcut nimic de data asta," Lori a clipit din ochii ei mari, albaștri și nevinovați. "Doar că profesorul a fost prost!" Prost? "...." Am rămas fără cuvinte. Lori mi-a explicat tot incidentul. "Astăzi, niște băieți din clasă îl provocau pe fratele meu la o cursă. Fratele meu nu a vrut să participe la acele chestii copilărești și a vrut să citească o carte. Dar apoi profesorul de sport, care favoriza clar unii elevi, l-a provocat pe fratele meu spunând că îi e frică de cursă pentru că știe că nu poate câștiga. Fratele meu nu a răspuns provocării, amintindu-și cuvintele tale despre a nu face probleme, dar profesorul de sport a luat tăcerea lui drept o provocare la adresa ego-ului său. L-a forțat pe fratele meu să participe la cursă. Profesorul de sport a spus și niște lucruri urâte despre mami indirect, ceea ce l-a provocat pe fratele meu. În cele din urmă, sătul de hărțuire, fratele meu l-a provocat pe profesorul de sport la o cursă, cu condiția ca, dacă profesorul pierde, să fie nevoit să-și ceară scuze fratelui și ție. Până la urmă, nu doar că profesorul de sport a pierdut cursa în fața fratelui, dar și-a pierdut și demnitatea în fața întregii școli și a celorlalți profesori. A devenit de râsul tuturor și și-a dat demisia din cauza umilinței." Am ascultat explicația lui Lori cu un amestec de mândrie și îngrijorare, îndrăzneala și ingeniozitatea copiilor mei lăsându-mă atât impresionată, cât și îngrijorată. Am oftat adânc. Era a treia grădiniță pe care trebuia să o schimb în ultimele cinci luni din cauza unor incidente similare care se întâmplau de fiecare dată. În realitate, Wyatt și Lori moșteniseră o linie de sânge Alpha puternică de la Reuben, ceea ce îi deosebea de copiii normali de vârsta lor. Intelectul lui Lori era mult mai ascuțit decât cel al copiilor tipici de vârsta ei, ceea ce crease tensiune și nesiguranță în rândul educatoarelor anterioare. De obicei, copiii vârcolaci încep să-și dezvolte abilitățile în jurul vârstei de opt până la zece ani, dar în cazul gemenilor mei, ei începuseră să-și manifeste darurile mult mai devreme, pe la patru sau cinci ani. Erau mai puternici și mai ageri decât alți copii de vârsta lor, sau chiar decât unii adulți. În cursă, Wyatt îl întrecuse pe profesorul de sport, deși avea doar cinci ani și încă nu-și primise lupul. "Mami, ești supărată pe noi?" a întrebat Lori și și-a mușcat ușor buzele, arătând ca un mic iepuraș alb de zăpadă. "Nu, mami nu poate fi niciodată supărată pe bebelușii ei," i-am asigurat, oferindu-le un zâmbet iubitor și mângâindu-i pe amândoi pe cap. Nu era vina lor că erau diferiți de ceilalți; de fapt, era o binecuvântare, un dar de la Zeiță. "Vom găsi o nouă grădiniță pentru amândoi. Dar pentru moment, hai să luăm niște înghețată!" am rânjit, încercând să le ridic moralul. "Ieei!" Wyatt și Lori au sărit în sus de entuziasm. Nu m-am putut abține să nu chicotesc la fețele zâmbitoare ale bebelușilor mei. Wyatt a început să-mi spună ce aromă vrea, iar eu am dat din cap, ascultându-i vocea drăgălașă de copil. Avea ochi de un verde pădure exact ca Reuben, moștenind frumusețea și trăsăturile ascuțite ale tatălui său. Era ca o versiune în miniatură a lui Rueben. "Mami, eu vreau ciocolată și vanilie, ambele," m-a tras Lori de mânecă, atrăgându-mi atenția. Din fericire, fetița mea nu moștenise totul de la tatăl ei. Avea ochi albaștri ca marea și radia drăgălășenie. Nu am putut rezista să nu-i trag pe amândoi într-o îmbrățișare caldă. "Mami e atât de fericită astăzi, așa că voi doi puteți mânca orice vreți," am zâmbit, iar ochii lor au strălucit de entuziasm în timp ce dădeau nerăbdători din cap. Chiar în timp ce vorbeam, Lola a intrat și a spus: "Willow, te caută cineva." M-am întors spre ea, ușor nedumerită. Nu-mi aminteam să am vreo întâlnire cu cineva. "Cine e?" "Sunt eu," o voce masculină profundă a răsunat prin sufragerie, împreună cu sunetul unor pași care se apropiau. "Bunicule!" au exclamat Wyatt și Lori la unison și s-au repezit spre bărbat. M-am întors să-l văd pe lupul în vârstă îmbrățișându-i și sărutându-i pe cei doi micuți ai mei. "Ne-a fost atât de dor de tine, bunicule," a intervenit Lori. "Și mie mi-a fost dor de voi doi," i-a luat în brațe. "Lori, prințesa mea, cum ai devenit și mai frumoasă și mai drăgălașă? Dacă apare vreun prinț și te fură de la mine?" Părea sincer îngrijorat. "Bunicule, nu-ți face griji. Lori va fi întotdeauna prințesa bunicului," l-a asigurat Lori, strângându-l tare în brațe și sărutându-l pe obraz. "Da, Lori este doar prințesa bunicului," a râs el și a adăugat: "Micii mei îngeri au crescut mai înalți și mai puternici!" Și-a exagerat cuvintele pentru un efect dramatic. Wyatt a dat din cap serios și a spus: "Da, bunicule. Devenind mai puternic, o pot proteja pe mami de orice băiat rău care încearcă să devină tăticul meu." "Ăsta-i băiatul meu!" a remarcat el serios. "Alpha Benjamin, te rog nu-i încuraja în această privință," l-am certat cu brațele încrucișate la piept, nemulțumită. De când Wyatt și Lori începuseră să înțeleagă complexitățile relațiilor dintre adulți și observaseră atenția câtorva modele masculine asupra mea, fuseseră destul de excesivi în încercările lor de a mă proteja de potențiali pretendenți. "Noi doar nu vrem ca vreun om rău să fie tăticul nostru, mami," a declarat Wyatt, iar Lori a dat din cap în semn de acord. Mi-am dat ochii peste cap și m-am întors spre ei, obișnuită cu natura lor protectoare. "Nici eu," a declarat Alpha Benjamin. Alpha Benjamin era Alpha-ul pe care îl salvasem într-un accident de mașină acum șase ani. În acea zi fatidică, m-a recunoscut, deși eu nu aveam nicio amintire despre el. S-a dovedit că era cel mai bun prieten al tatălui meu. În semn de recunoștință pentru că i-am salvat viața, mi-a cerut să mă alătur haitei sale, explicându-mi că tatăl meu îi salvase viața când Alpha Benjamin era un tânăr Alpha. Pentru a răsplăti bunătatea tatălui meu, m-a luat ca fiică. A fost atât de bun încât am acceptat să fiu fiica lui. În timpul petrecut în haita lui, îmi oferise un cămin și dragoste părintească. Cu ajutorul lui, am putut părăsi țara și veni în Marea Britanie pentru a-mi urma cariera de succes. Alpha Benjamin a fost ca un tată pentru mine și aveam un respect profund pentru el. Îmi crescuse gemenii ca pe proprii lui nepoți și îi iubea mai mult decât viața. "Willow, ce mai faci, fata mea?" Alpha Benjamin s-a apropiat de mine și m-a cuprins într-o îmbrățișare caldă. "Sunt bine, Alpha," am răspuns cu un zâmbet, îmbrățișându-l înapoi. Nu ne mai văzusem de jumătate de an. "Ce te aduce astăzi aici?" am întrebat, ridicând o sprânceană. Ori de câte ori ne vizita, aducea întotdeauna un fel de surpriză și eram curioasă să văd ce era de data asta. "Willow, e timpul să te întorci în America, fata mea," a spus el zâmbind. "America? De ce?" Zâmbetul mi-a pierit. Nu mai fusesem acolo de șase ani. Alpha Benjamin m-a luat de mână și mi-a pus o invitație în palmă. "Vei participa la un bal Alpha în numele meu."