Acum șase ani, când îmi exprimasem dorința de a merge în Marea Britanie în fața lui Alpha Benjamin, el nu fusese încântat. Voia să nasc bebelușii în grija haitei sale înainte de a lua în considerare mutarea pentru alte oportunități. Cu toate acestea, când am insistat să-mi cresc copiii independent, Alpha a trebuit să fie de acord. M-a trimis în Marea Britanie pentru studii și m-a sprijinit financiar până când am putut să o fac singură. Inițial, planul fusese să mă întorc în America, la Haita Wade Moon, imediat ce terminam studiile. Totuși, Alpha mi-a permis să-mi urmez cariera și să rămân în Marea Britanie. Cu toate acestea, nu mi-am imaginat niciodată că un Alpha îmi va cere să mă întorc pentru un "Bal Alpha". Mi-a luat câteva secunde să pricep cuvintele lui. "Să particip în numele tău?" "Da," a dat el din cap serios. "Îți amintești de inamicul nostru, Haita Shine Moon, nu? Alpha-ul Haitei Shine Moon a fost în sfârșit de acord să se întâlnească și să discute un tratat de pace cu noi. Deoarece Alpha-ul este atât de ocupat, nu ne putem întâlni cu el decât la bal. Inițial, urma să particip eu la acest Bal Alpha, dar operația mea la inimă este programată pentru acea zi aici, în Marea Britanie. Dacă ratez această oportunitate de a mă întâlni cu acel Alpha, riscăm siguranța haitei noastre. Nici Balul Alpha, nici operația mea nu pot fi evitate. Așa că m-am gândit la tine, o persoană care ar putea asigura acest tratat de pace pentru haita noastră fără nicio pierdere," a explicat el. Fața lui era plină de mândrie și încredere, și pe bună dreptate. Când m-am alăturat Haitei Wade Moon a lui Alpha Benjamin ca fiică a sa, el îmi împărtășise cunoștințe vaste despre politica haitei și supraviețuirea în lumea vârcolacilor. Învățasem foarte multe de la el și eram dornică să-i răsplătesc bunătatea. Lucrasem în culise, rezolvând vechi dispute între haitele vecine și Wade Moon, și îl ajutasem pe Alpha să stabilească numeroase tratate noi. Toate astea înainte de a pleca la studii. "Willow, Haita Shine Moon este un șarpe cu două capete care ne râvnește pământurile de zeci de ani, fato. Avem nevoie de acest tratat de pace indiferent de cost," a subliniat Alpha. "Dar sunt doar o Omega, Alpha," i-am amintit. Identitatea mea fusese un blestem pentru mine toată viața. Pierdusem totul în viața mea în trecut tocmai din cauza faptului că eram o Omega. "Cum pot merge în numele tău? Este împotriva regulilor Balului Alpha și, în plus, cred că Sky ar trebui să fie cel care participă la bal, nu eu," am subliniat. Sky era singurul fiu al lui Alpha Benjamin și următorul Alpha la rând. Când eram însărcinată, el și cu mine devenisem cei mai buni prieteni. El era cel care participa întotdeauna la Balurile Alpha și la ceremoniile de împerechere pentru Haita Wade Moon. Alpha Benjamin a oftat: "Sky a plecat la haita unui prieten să-i ajute cu problemele legate de fugari. Am vrut să-l chem înapoi, dar se pare că situația de acolo s-a înrăutățit și nu-l pot contacta. Sky nu ar putea ajunge la timp pentru Balul Alpha, așa că am căutat ajutorul fiicei mele," Alpha m-a luat de mâini și m-a privit în ochi cu speranță. "Willow, mă vei ajuta, nu-i așa?" Am stat acolo, cu mintea complet goală după ce l-am ascultat pe Alpha. Ce fel de joc juca Zeița cu mine? *** Din cauza vremii nefavorabile, avionul a aterizat cu două ore întârziere. Pășind în holul aeroportului, am tras adânc aer în piept. Șase ani mai târziu, soarta mă adusese înapoi în locul care îmi ținea trecutul și amintirile în palmă. Era locul în care nu mi-am dorit niciodată să mă întorc, dar nu puteam refuza cererea lui Alpha Benjamin. Avea o sănătate precară și acesta era primul lucru pe care mi-l ceruse vreodată. Înțelegeam problemele semnificative cu care s-ar confrunta haita dacă tratatul de pace ne scăpa printre degete. Așa că, iată-mă, înapoi în America. "Mami," vocile lui Wyatt și Lori mi-au ajuns la urechi. Mi-am înclinat capul pentru a găsi mâinile lor mici pline de ciocolată și gustări. În spatele lor, Beta Ken mergea cu un zâmbet frumos pe buze. Venise să ne ia din fața aeroportului, acum înțelegeam unde dispăruse cu copiii. Îi iubea pe Wyatt și Lori exact la fel ca Alpha Benjamin. "Mami, unchiul Ken ne-a cumpărat aceste bunătăți. Putem să le acceptăm?" a ciripit Lori. "Bine, dar amintiți-vă că trebuie să fim cuminți aici. V-am adus cu mine doar pentru că nu mergeți la grădiniță momentan și nu ați fost niciodată la haita bunicului. Promiteți-mi că nu veți alerga de colo-colo și că mă veți asculta, bine?" "Bine," au dat amândoi din cap serios. Am zâmbit și am ridicat privirea spre Beta Ken. "Nu ne-am văzut de mult, Willow. Mă bucur că te-ai întors," a zâmbit el, apropiindu-se să mă îmbrățișeze. "Mulțumesc, Beta Ken," m-am retras și am spus: "Aș fi putut să mă întorc la haită pe cont propriu, Beta Ken. Nu ar fi trebuit să vii aici să ne iei, la programul tău încărcat," am afirmat. "Nu sunt niciodată prea ocupat când vine vorba de micii mei Alpha," a rânjit el, luându-ne bagajele în mâini. "Să mergem. O să-ți explic despre Balul Alpha în timp ce conduc." Am dat din cap. Wyatt și Lori mergeau cu Beta Ken, sporovăind. Mergeau atât de repede încât am rămas în urmă. Nu-mi venea să cred că gemeni mei erau atât de fericiți să viziteze haita bunicului lor. Am clătinat din cap și mi-am verificat telefonul în timp ce continuam să merg. Balul Alpha avea loc mai târziu în această seară la un hotel de cinci stele pentru mutanți. Am decis să merg direct la hotel și să mă pregătesc pentru bal. Tocmai când mă gândeam la toate aceste lucruri, mirosul ascuțit și familiar mi-a intrat în nări, trezindu-mi lupoaica. Am înghețat pe loc în timp ce inima a început să-mi bată cu putere în piept. Corpul mi s-a răcit când am găsit acest sentiment foarte familiar. Mi-am ridicat încet ochii pentru a găsi o pereche de ochi verzi intenși privind direct în ai mei. Ochii mi s-au mărit, în timp ce făceam pași înapoi. Cum putea prima persoană pe care o întâlneam după șase ani să fie... Reuben? "Willow," a șoptit Reuben numele meu ca pe o rugăciune, cu ochii întunecați și intenși. Mi-am strâns pumnii pe lângă corp și m-am întors să plec. Amintirile de acum șase ani, când m-a trădat, mi-au trecut prin fața ochilor. "Willow!" a strigat Reuben din nou, dar nu m-am oprit. I-am auzit pașii sălbatici în spatele meu, vrând să mă urmeze, dar am profitat de încărcătura mare pe care o transportau patru angajați. I-a blocat calea lui Reuben și mi-a dat suficient timp să dispar din vizorul lui. "WILLOW!!" a urlat Reuben ca un nebun din nou și din nou, căutându-mă în stânga și-n dreapta. "WILLOW!!!" "WILLOW!!!" Poliția a venit auzind acea agitație, dar nimeni nu a îndrăznit să-l oprească pe cel mai periculos și puternic Alpha și cel mai bogat om din țară, Reuben. Ascunzându-mi mirosul, m-am sprijinit de peretele de la intrarea în baie cu ochii ușor roșii. Mâinile mele erau încă strânse pumni pe lângă corp. "WILLOW!!" A mârâit el din toți plămânii, fără să-i pese de oamenii din jurul lui. Lupoaica mea m-a privit adânc în ochi în timp ce auzeam acea obsesie și nebunie veche de șase ani în vocea lui Reuben. De ce... De ce mă căuta?