Cora a oprit Camry-ul ei second-hand de doi ani într-un colț aproape de școală și a coborât. Școala nu avea parcare și nici nu era cine știe ce școală, mai mult ca o grădiniță mică, unde oamenii care nu-și permiteau să-și trimită copiii la o școală standard, îi înscriau pe ai lor. Oameni ca ea. Și-ar fi dorit să-și permită să-și trimită copiii la o școală bună. Acum aveau cinci ani și ar fi trebuit să fie la o școală adevărată, ca toți copiii de vârsta lor, dar în schimb, erau blocați în clădirea asta veche de grădiniță, o clădire care o ajutase enorm mai ales la început, când îi avea pe gemeni și trebuia să-i lase undeva ca să poată merge la muncă. Cora a trecut prin poarta mică, scârțâitoare, care ducea la un spațiu mic din fața clădirii grădiniței, plin de copii care se jucau. A stat un moment și i-a studiat, căutând cele două fețe familiare. Încruntându-se când nu i-a văzut, a trecut pe lângă copiii care se jucau și a intrat în clădire. Două dintre cele trei educatoare trebuie să fi plecat, pentru că doar una mai rămăsese, așezată în fața biroului ei, zâmbind amuzată la telefon. "Am venit să-i iau pe Alex și Andrea. Nu i-am văzut afară jucându-se cu ceilalți, unde sunt?" Educatoarea s-a strâmbat și și-a desprins ochii de pe telefon cu ezitare. "Am crezut că ai venit deja să-i iei." "Ce?" a întrebat Cora, confuză. "Tocmai am terminat munca și știu că am venit târziu și ar fi trebuit să fiu aici mai devreme, dar nu am venit să-i iau, nici nu am trimis pe nimeni." "Ei bine, doamna Jamie a spus că o mașină gri era parcată peste drum și un bărbat din ea le-a făcut semn gemenilor să vină. A observat că au alergat la mașină de parcă-l cunoșteau și zâmbeau, așa că a presupus că erai tu în mașină cu ei, sau ai trimis pe cineva să-i ia." "A presupus?!" a țipat Cora. "A presupus că eram într-o mașină necunoscută când un bărbat necunoscut a venit să-mi ia copiii? De ce nu i-a oprit? De ce nu m-a sunat să confirme?" "Te-a sunat, dar telefonul tău nu era accesibil." La naiba! Cora și-a amintit că uitase să-și încarce telefonul după ce bateria s-a descărcat în dimineața asta, așa că nu văzuse apelul. "A observat doamna Jamie altceva, cum ar fi numărul de înmatriculare sau altceva despre bărbat?" a întrebat Cora, grija și frica रोडându-i interiorul. Cine venise să-i ia copiii? Nu era Fiona, cea mai bună prietenă a ei, deoarece aveau același schimb la compania lor de curățenie și curățaseră toată ziua la același hotel, nu putea fi nici Liam. Liam, fostul ei iubit, dar acum prieten, nu era în oraș. Lucra ca curier și plecase să livreze niște mărfuri în statele vecine. Uneori se întorcea după o săptămână, în funcție de cât timp dura să sorteze toate mărfurile. Nu știa când se va întoarce și, dacă s-ar fi întors, ar fi sunat-o. Deci, cine ar putea fi? Cora și-a scos telefonul și i-a sunat pe toți cunoscuții ei de sex masculin care erau foarte puțini și erau colegii ei de muncă. Nimic. Frustrată și speriată, a sunat-o pe Fiona. "Fiona, nu-i găsesc pe gemeni." "Nu-i găsești pe gemeni? Despre ce vorbești, fetițo?" "Copiii mei, Fiona. Nu-mi găsesc copiii. Sunt la școala lor și mi s-a spus că cineva i-a luat, un bărbat într-o mașină gri. Nu cunosc niciun bărbat care să aibă o mașină gri și nu poate fi Liam, nu s-a întors din călătorie. I-am sunat pe toți colegii noștri de sex masculin cu care Alex și Andrea sunt familiarizați și nu știu nimic. Ce fac Fiona? Ce se întâmplă dacă li s-a întâmplat ceva rău copiilor mei?" a plâns Cora. "Hai, iubito, sunt sigură că nu s-a întâmplat nimic rău. Ai întrebat-o pe educatoare dacă a observat altceva despre bărbat sau mașină? Cum ar fi numerele de înmatriculare, cât de înalt este, ceva?" "Da, am întrebat. Educatoarea nu a observat nimic de genul ăsta, iar bărbatul era în mașina aia când i-a chemat, așa că nu a observat nimic despre el, în afară de faptul că gemenii îl cunoșteau și îi zâmbeau." "OK. Asta înseamnă că e cineva pe care-l cunosc." "Da, dar cine? N-am spus nimănui să vină să-i ia!" a replicat Cora, stând la intrarea școlii. Încă la telefon cu Fiona, s-a dus la unii dintre copii încercând să le pună întrebări, dar nu au fost atenți la ea, prea absorbiți de joaca lor. "Știi ce Cora, ce-ar fi să te duci acasă? Poate că persoana respectivă i-a lăsat acasă pentru tine." "Crezi?" a întrebat Cora, plină de speranță. "Da, cred. Ar putea fi doar unul dintre admiratorii tăi secreți care a vrut să facă ceva dulce pentru tine și să-ți câștige și copiii," a spus Fiona cu obrăznicie. Cora i-a ignorat tonul, agățându-se în schimb de speranța că ceea ce spusese era adevărat - că era doar un prieten care încerca să-i facă un bine. Un bine pe care l-ar avertiza să nu-l mai repete niciodată. Cora a ajuns la apartamentul cu o cameră pe care a avut norocul să-l obțină la un preț accesibil în marele oraș New York. Parcând în fața apartamentului, a intrat repede în clădire rugându-se în tăcere ca gemenii să fie înăuntru. O cheie de rezervă era ascunsă sub planta moartă în ghiveci de lângă ușa lor, pentru situații de urgență - ca atunci când își uita sau își pierdea cheile la muncă, ceea ce se întâmpla uneori. Cora a rotit mânerul ușii, nu s-a deschis. Frantică, s-a ghemuit și a verificat sub ghiveci. Cheia era încă acolo. "Oh rahat, oh rahat, oh rahat. Mai bine să nu se întâmple nimic copiilor mei, mai bine să nu se întâmple nimic copiilor mei," a repetat Cora în șoaptă, respirând repede și sacadat în timp ce încerca să-și țină panica sub control. Urcând în mașină, l-a sunat pe Liam. "Hei, Cora." "Liam, te-ai întors?" "Nu, nu m-am întors. Dar sunt pe drum, tocmai am terminat o descărcare acum câteva minute, ar trebui să mă întorc în New York mâine dimineață devreme. Vrei să mă opresc undeva pentru tine?" "Nu, nu. Nu am nevoie de nimic, mulțumesc. Condu cu grijă," a spus ea și a închis. Strângându-și părul în mâini, Cora a scos un țipăt mut. O, Doamne! O, Doamne, unde ar putea fi copiii ei? Mai bine să nu li se întâmple nimic rău sau va ucide pe cineva. Strângând volanul, a sunat-o din nou pe Fiona. "Nu sunt acasă, Fiona, gemenii nu sunt acasă, cheia de rezervă este unde era, casa este la fel cum am lăsat-o, nimeni nu a intrat, Fiona. Nu știu ce să fac!" "OK, asta devine serios. Grăbește-te, du-te la cea mai apropiată secție de poliție și raportează cazul, sună-mă când ajungi acolo, mă voi întâlni cu tine acolo." Cora a ajuns la secția de poliție și a sunat-o pe Fiona, care s-a alăturat ei câteva minute mai târziu. A raportat că copiii ei erau dispăruți și au fost văzuți ultima dată la școală când un străin a venit să-i ia. Fiindu-i spus să aștepte 24 de ore, înainte ca cazul să poată fi investigat, Cora s-a așezat în mașină, cu capul sprijinit pe volan. Nu putea aștepta 24 de ore. Ofițerii de poliție ar fi trebuit să-i spună să moară. Se presupunea că va supraviețui fără să-și vadă copiii timp de douăzeci și patru de ore? Fără să știe cum se simt, dacă sunt în viață sau, Doamne ferește, morți? "Nu pot aștepta 24 de ore, Fiona, nu pot. Orice li s-ar putea întâmpla în acele 24 de ore, orice li s-ar putea întâmpla acum și eu nu sunt acolo. Doamne, trebuie să le fie atât de frică," a spus Cora, plângând. "Ce-ar fi să te duci la tatăl lor?" "Ce?" a întrebat Cora, uitându-se la Fiona așezată pe scaunul pasagerului. "Da, ce-ar fi să te duci la tatăl lor?" Întorcându-se să se uite atent la Cora, a continuat. "Ai refuzat să-mi spui cine este tatăl lor, dar știu că trebuie să fie destul de puternic și nu este mort. Dacă ar fi, ai fi spus-o. Uită-te la aura pe care o emană Alex și are doar cinci ani! Asta arată sânge de Alpha. Și, de asemenea, Andrea, și ea este puternică pentru o fată, sunt sigură că s-ar putea compara cu Alex în putere. Copiii tăi sunt puternici, fetițo, ceea ce înseamnă că și tatăl este puternic și, dacă am dreptate, un Alpha." "Nu, Fiona, nu, nu mă pot întoarce acolo. Am fugit, îți amintești? Am fugit pentru că nu vreau să am nimic de-a face cu ei. Nu mă pot întoarce acum, nu pot." Cora a clătinat din cap, respingând ideea. Să se întoarcă la haita Hades, înapoi la Alex și la Luna lui? Nu, nu putea. Chiar și după șase ani, încă nu era sigură că ar putea suporta să-l vadă cu o altă femeie, și fericită. De asemenea, nu știa cum ar reacționa dacă ar afla că are copiii lui și nu l-a informat despre asta. Dacă ar fi fost el, ar fi fost enervată și pe bună dreptate. S-ar putea chiar să decidă să-i ia copiii, nu că ar permite vreodată să se întâmple asta. Mai bine ar muri. "Nu am încredere în poliție, Cora. În fiecare an, sute de copii dispar, mai ales în New York și nu sunt găsiți. Poliția s-ar putea să nu poată ajuta, dar haita ar putea. Nu trebuie să stai cu el, folosește-i puterea pentru a-ți găsi copiii și voi trei puteți dispărea din nou," a terminat Fiona. Fiona nu era o mare fană a vieții de haită, motiv pentru care fugise la cincisprezece ani ca să locuiască în orașul uman New York. Cora a analizat ideea în capul ei, stomacul răscolindu-se și inima sărind la gândul de a-l vedea din nou pe Alex. Ar putea să-și asume riscul?