POV-ul Clairessei Noaptea nu putea fi mai perfectă. Tocmai absolvisem facultatea de inginerie software ca șefă de promoție și obținusem job-ul mult visat la Storm Innovations—compania deținută de tatăl iubitului meu, Adrian. Totul în viața mea se așeza, în sfârșit. Stăteam în fața apartamentului lui Adrian, ținând o sticlă de șampanie, nerăbdătoare să-i spun vestea bună și să sărbătorim. Plănuisem fiecare detaliu al nopții în mintea mea. Am fi ciocnit pentru viitorul nostru, am fi râs de greutățile ultimilor ani și poate am fi vorbit chiar despre următorul pas important în relația noastră. Visasem la acest moment de săptămâni întregi și, acum că era, în sfârșit, aici, simțeam că nimic nu-l poate strica. Dar, când am întins mâna spre ușă, entuziasmul meu s-a schimbat. Ușa era descuiată. Adrian era întotdeauna atât de atent cu securitatea. Mă avertizase de atâtea ori să închid și să verific ușa de fiecare dată când plecam. Era unul dintre lucrurile pentru care îl tachinam, numindu-l „paranoid”. Atunci, de ce era ușa larg deschisă acum? „Adrian?” am strigat, intrând. Silențiu. Ceva nu era în regulă. Camera de zi era ordonată, ca de obicei, dar aerul părea greu, ca liniștea dinaintea furtunii. Inima a început să-mi bată mai repede, dar mi-am spus că exagerez. Poate doar uitase să încuie, grăbindu-se să se pregătească pentru sărbătoarea noastră. Ținând încă șampania, m-am îndreptat pe hol spre dormitorul lui. Tocul pantofilor mei a făcut un zgomot ușor pe podeaua de lemn, singurul sunet din apartamentul liniștit. Atunci am auzit-o. Gemenete moi de femeie. La început, am crezut că îmi imaginez, dar apoi a urmat vocea lui Adrian. Era joasă și aspră, aproape de nerecunoscut. „Îți place asta, scumpo?” Am înghețat, tot corpul meu devenind rece. Asta nu se putea întâmpla. Pentru un moment, am stat acolo, mintea mea încercând cu disperare să înțeleagă ce auzeam. Poate nu era ceea ce părea. Poate trăgeam concluzii pripite. Voiam să cred asta mai mult decât orice. Dar trebuia să știu. Cu mâini tremurânde, am împins ușa. Ceea ce am văzut mi-a tăiat respirația. Adrian era deasupra unei femei, corpul lui mișcându-se împotriva ei într-un mod care nu lăsa nicio îndoială cu privire la ceea ce făceau. Unghiile ei roșii aprinse se înfipseseră în spatele lui în timp ce ea gemea numele lui, părul ei roșu aprins răspândit pe pernă. Nu-i vedeam fața, dar nu conta. Adevărul era chiar în fața mea. Sticla de șampanie mi-a alunecat din mâini, izbindu-se de podea. Sunetul a fost asurzitor în tăcerea care a urmat. Adrian a ridicat brusc capul. „Clairessa!” S-a ridicat repede din pat, căutând ceva cu care să se acopere, dar nu puteam suporta să mă uit la el. Simțeam că pieptul mi se prăbușește, iar picioarele îmi erau slăbite. Nu puteam rămâne acolo. Nu puteam să-l înfrunt pe el sau pe femeia cu care era. Fără să spun un cuvânt, m-am întors și am fugit. „Claire, așteaptă!” Vocea lui Adrian era disperată, dar nu m-am oprit. Lacrimile mi-au încețoșat vederea în timp ce m-am împiedicat pe scări, inima mea bătând atât de tare încât mă durea. Nu știam unde mă duc. Știam doar că trebuie să ies de acolo. Când m-am oprit în sfârșit din alergat, m-am trezit stând în fața ușii Jessicăi. Mâinile îmi tremurau în timp ce băteam, respirația mea venind în gâfâieli sacadate. Ușa s-a deschis, iar fața Jessicăi s-a umplut imediat de îngrijorare. „Claire? Ce s-a întâmplat?” Nu m-am mai putut abține. Lacrimile pe care le reținusem au început să curgă în timp ce am intrat și am aruncat brațele în jurul ei. „Adrian…” Vocea mi s-a frânt. „L-am prins cu altcineva.” Jessica s-a încordat, brațele ei strângându-se în jurul meu. „Ce? Nenorocitul!” „Era în pat cu o altă femeie,” am suspinat. „L-am văzut… cu ea.” Jessica m-a condus spre canapea și m-a așezat, ținându-mă aproape în timp ce plângeam. „Îmi pare atât de rău, Claire,” a spus ea încet, vocea ei fiind plină de furie și tristețe. „Nu meritai asta.” „Credeam că mă iubește,” am șoptit. „Credeam că suntem fericiți.” Jessica s-a dat înapoi să se uite la mine, expresia ei fiind aprigă. „Ascultă-mă. Nu este vina ta. Adrian este un idiot care nu știe ce pierde. Ai fost întotdeauna prea bună pentru el.” „Dar nu știu ce să fac acum,” am spus eu, vocea mea frângându-se din nou. Jessica a șters o lacrimă de pe obrazul meu. „Ce nu vei face este să stai aici plângând după el. Nu merită lacrimile tale.” „Nu mă pot abține,” am spus eu. „L-am iubit. Mi-am construit toată lumea în jurul lui.” „Și acum este timpul să construiești o lume nouă—una fără el,” a spus Jessica ferm. „Ai petrecut prea mult timp punându-l pe el pe primul loc, Claire. Este timpul să te pui pe tine pe primul loc.” Cuvintele ei au stârnit ceva în mine. Nu voiam să mă simt așa—slabă, frântă, neputincioasă. Voiam să mă simt din nou puternică. Jessica s-a ridicat și mi-a apucat mâinile, trăgându-mă în picioare. „Ieșim în oraș în seara asta. Fără reguli, fără regrete. Doar tu și eu, distrându-ne și uitând de el.” „Nu știu dacă pot,” am recunoscut. „Poți,” a spus ea cu o privire hotărâtă. „Și vei face. Ai încredere în mine, Claire. Asta ai nevoie.” Am ezitat, dar apoi am dat din cap. „Bine. Să o facem.” Fața Jessicăi s-a luminat cu un zâmbet larg. „Așa te vreau. Și știu exact locul—clubul privat al miliardarilor despre care ți-am tot povestit. Este perfect.” „Ești sigură?” am întrebat. „Nu prea sună ca genul meu de loc.” „Nu este,” a spus ea, râzând. „Dar poate de aceea trebuie să mergi. Ieși din zona ta de confort, Claire. Arată lumii—și lui Adrian—că nu ești genul de femeie care stă jos.” Nu aveam energia să mă cert. În câteva minute, Jessica mă transformase în cineva pe care abia îl recunoșteam. Rochia pe care a ales-o era strâmtă și neagră, cu șireturi de catifea roșie pe lateral care se lipeau de corpul meu. Era mai scurtă decât orice purtasem vreodată, oprindu-se chiar deasupra coapselor mele. Machiajul meu era îndrăzneț, cu ochi fumurii și buze roșii aprinse, iar părul meu atârna în valuri moi în jurul feței mele. Când m-am uitat în oglindă, abia am recunoscut femeia care se uita înapoi la mine. Arăta încrezătoare, îndrăzneață și neînfricată—tot ceea ce nu simțeam, dar voiam să fiu. Vechea eu dispăruse. Și, pentru prima dată, nu eram sigură că o mai voiam înapoi.