Era miezul nopții, iar picăturile de ploaie loveau cu putere în fereastră. În interiorul casei, un bărbat spuse cu răceală: "Semnează actele de divorț! Drept compensație, îți voi oferi 100 de milioane de dolari pensie alimentară." "Am greșit cu ceva din nou, Edwin?" întrebă Cecilia Marshall cu timiditate. Fusese întotdeauna o servitoare umilă în fața lui. "Julie s-a întors și nu vrea să te vadă! Este timpul ca mariajul nostru să se încheie. Așa că trebuie să pleci!" spuse Edwin Coleman, încrucișându-și picioarele lungi și lăsându-se pe spătarul canapelei. Era la fel de chipeș ca o sculptură grecească clasică, dar expresia de pe chipul său rămăsese la fel de rece ca întotdeauna. Buzele palide ale Ceciliei tremurară de parcă ar fi căzut într-o apă înghețată. Întrebă șocată: "Divorțezi de mine pentru că s-a întors ea? Căsnicia noastră nu este nimic altceva decât o glumă pentru tine?" "Nu tu ai fost cea cu care am vrut să mă căsătoresc de la bun început și tu ai fost cea care a alungat-o pe Julie acum doi ani cu trucurile tale murdare. Acum că s-a întors, nu voi mai face aceeași greșeală. Grăbește-te și semnează actele! Optzeci de milioane de dolari pentru doi ani din viața ta patetică. Ar trebui să consideri că e un chilipir." Edwin fusese întotdeauna priceput la a o răni prin cuvinte. "Eu... Ce se va întâmpla dacă nu le semnez?" întrebă Cecilia cu amărăciune. "Cum dorești. Am metode prin care te pot face să dispari. Legal sau nu, nimeni nu va observa." Ca moștenitor al celei mai bogate familii din orașul Meaport, Edwin fusese întotdeauna capabil să facă orice poftea. Oricum, cine ar fi îndrăznit să i se opună? Acum doi ani, familia Ceciliei decisese să se alieze cu familia Coleman prin căsătorie. Cu toate acestea, la banchetul de logodnă al lui Edwin cu Juliette, sora vitregă a Ceciliei, bărbatul fusese drogat. Mai târziu, în salon, Edwin a confundat-o pe Cecilia cu Juliette și s-au culcat împreună! A doua zi, scandalul fiicei celei mari a grupului Marshall, care se cuplase cu cumnatul ei, era pe prima pagină a tuturor ziarelor. Starea mentală a lui Juliette Marshall s-a prăbușit, iar ea a fost trimisă la un sanatoriu în străinătate pentru tratament. Toată lumea o considera pe Cecilia cea mai nerușinată distrugătoare de cămine, arătând-o cu degetul pentru că s-a culcat cu cumnatul ei! Edwin o ura și mai mult, fiind convins că Cecilia a fost cea care l-a drogat și s-a urcat în patul lui. Totuși, familia Coleman și familia Marshall împărtășeau o prietenie de generații. Mai mult, această căsătorie fusese menită să adâncească legătura dintre ei. Prin urmare, bătrânii ambelor familii, Raymond Marshall și Maria Coleman, au insistat ca Edwin și Cecilia să se căsătorească. Ultimii doi ani de căsnicie fuseseră un iad viu pentru Cecilia! Toleranța și afecțiunea ei nu îmbunătățiseră cu nimic situația. În schimb, primise doar mai multă umilință și tortură. Cecilia era epuizată, atât mental, cât și fizic. Și ce dacă Edwin voia divorțul? Oricum se săturase! "Bine, le voi semna, dar am o cerere." "Scuipă odată!" Edwin credea că Cecilia se gândea la mai mulți bani! La urma urmei, doar de asta îi putea păsa unei femei intrigante ca ea. "Vreau să te culci cu mine ca un adevărat amant, măcar o dată. În ultimii doi ani, de fiecare dată când ai fost cu mine, ai strigat numele lui Juliette. Da, m-ai făcut să mă simt ca cea mai groaznică femeie din lume și m-am săturat! Sunt soția ta și vreau să-mi strigi numele în timp ce faci dragoste cu mine pentru ultima oară. Sunt Cecilia, nu Juliette!" Pentru prima dată, Cecilia țipa isteric și tremura de furie! De fiecare dată în ultimii doi ani, Edwin striga intenționat numele greșit! Făcea sex cu ea doar pentru a o pedepsi și a o umili. Nu era deloc dragoste la mijloc! "Oh, termină cu prostiile. Mă așteaptă cineva jos..." Cecilia pufni cu un râs autoironic. Atunci probabil că Juliette era cea care îl aștepta jos! "Poate să mai aștepte puțin. A așteptat doi ani, cred că poate avea răbdare încă câteva minute. Fă ce am spus sau nu. Cum dorești. Nu mă deranjează ca presa să scrie din nou povești despre mine!" Edwin ura cel mai mult să fie amenințat. Buzele sale subțiri se curbară într-un rânjet disprețuitor. Câteva secunde mai târziu, răspunse: "Bine, o voi face. Dar să nu regreți, Cecilia!" Edwin se ridică brusc, o apucă de bluză și o trase violent spre el. Și apoi... Ciorapii i-au fost sfâșiați... Bărbatul nici măcar nu o avertiză înainte de a o răni! "AH!" strigă Cecilia, închizând ochii de durere! Edwin era la fel de nemilos ca întotdeauna, aproape crud. Nu-i păsa niciodată dacă o durea sau nu. Sau poate că faptul de a o vedea suferind pur și simplu îi făcea plăcere! Bine! Foarte bine! Își va aminti asta, își va aminti cruzimea bărbatului față de ea pentru tot restul vieții. "Ceci. Oh, Ceci. Ești fericită acum?" În cele din urmă, îi strigă numele în timp ce era deasupra ei. Deși fusese o adevărată umilință, putea în sfârșit să scape de depresia care o bântuise timp de doi ani întregi. Cecilia simți lacrimile curgându-i pe obraji în timp ce spuse cu un ton sfâșietor: "Edwin Coleman! Nu te voi mai iubi niciodată!" Edwin auzi ce spusese ea, dar alese să ignore. Îi prinse bărbia cu dispreț, o privi de sus și rânji! Era... frumoasă! Această femeie avea un chip atât de drăguț și inocent, dar mintea ei era plină de mizerie și intrigi. De aceea, așa-zisa ei dragoste pentru el nu făcea decât să-i provoace greață. "Semnează actele de divorț, ia banii și părăsește Meaport pentru totdeauna!" Acestea fiind zise, Edwin plecă fără să privească înapoi, lăsând-o întinsă pe podea, într-o stare deplorabilă. Doi luni mai târziu... Într-un spital. "Felicitări, domnișoară Marshall, sunteți însărcinată cu mai mulți copii. Dar vă sugerez să renunțați la unul sau doi dintre fetuși, altfel vor fi prea mulți în pericol!" Să renunțe? Nu, nu le va lua dreptul la viață niciunuia dintre copiii ei! Era copilul ei și doar al ei! Într-un fel sau altul, avea să-i nască și să-i crească bine...