Inima îmi bate cu putere când ies din dormitor, știind că probabil părinții mei nu vor aproba. Am optsprezece ani acum, îmi reamintesc. Asta poate că nu a fost suficient ca să mă scoată din funcția asta, dar măcar pot să mă îmbrac singură, naiba! Mama își arcuiește o sprânceană sculptată când intru în sufragerie. "Nu cred că e o idee bună", spune ea imediat, ochii ei analizându-mă într-o mișcare lentă, căutând fără îndoială paiete și găsind prea puține. "Arăți bine", spune tatăl meu, intrând în cameră într-unul din smokingurile lui negre. "Nu poate purta asta", spune mama, apropiindu-se să-i aranjeze papionul. Tata se uită la mine ca și cum nu ar înțelege problema. "Nu fi prostuță, draga mea. Arată frumos și asta e o oportunitate grozavă pentru Sophia să facă niște conexiuni și posibil să primească o ofertă de muncă." Ochii mamei se aprind la cuvintele lui. Amândoi își întorc ochii spre mine ca și cum toate speranțele și visele lor viitoare ar depinde de umerii mei. Înainte să pot protesta, tatăl meu spune: "Trebuie să mergem sau vom întârzia. Știi cât de mult urăsc Colfaxii întârzierea." Asta o pune pe mama în mișcare. Ferească Dumnezeu să-i facem pe nenorociții de Colfaxi să aștepte. Au donat o grămadă de bani campaniilor tatălui meu, iar părinții mei se entuziasmează de ei într-un mod jenant. Ieșim împreună spre limuzina care ne așteaptă și ne îndreptăm spre cartierul și mai luxos de cealaltă parte a orașului. Mă uit pe fereastră și văd cum trec conacele, gândindu-mă ce rahat e toată treaba asta. Toți acești oameni falși care trăiesc în interiorul caselor lor masive care sunt doar de ochii lumii, oricum. Adică, până și părinții mei sunt plini de rahat. Tata a înșelat-o pe mama de atâtea ori încât am pierdut numărul. Nu contează, totuși. Tot ce contează e că a fost ținut secret și că el nu va depune niciodată actele de divorț. Nu pot dovedi, dar sunt destul de sigură că și mama înșală. De ce altfel i-ar păsa atât de puțin că tata se culcă cu fiecare blondă pe care poate pune mâna? Când mașina trage în fața celei mai mari case din jur, aștept ca ușa să se deschidă înainte de a ieși și a mă uita la conacul din fața mea. Uau, compensează mult? Aproape că încep să râd, dar reușesc să mă abțin. Acum nu e momentul pentru glume nepotrivite despre penisuri. Acum e momentul să mă comport și să fiu fetița bună care sunt. Nimic altceva decât zâmbete și tăcere, exact așa cum le plac acestor bărbați femeile lor. Intrăm și trecem prin prostiile obișnuite de saluturi cu zâmbete false și oh, ce bine e să te vedem din nou! Domnul Colfax se uită la mine cu ochi albaștri palizi și începe să-mi pară rău de decizia mea cu rochia, mai ales când pune o mână pe spatele meu și-mi mângâie pielea goală cu degetul lui mare de bătrân în timp ce mă ghidează mai departe înăuntru. Scot un oftat de ușurare când soția lui îi face semn să se întoarcă. Înainte să plece, se apleacă și șoptește: "Nu dispărea, Sophia. Acum că ai optsprezece ani, aș vrea să vorbesc cu tine despre o oportunitate de afaceri." Se oprește și-mi zâmbește pervers, ceea ce mă face aproape să mă strâmb. "Una foarte profitabilă." Nu așteaptă un răspuns, ci se întoarce și-i zâmbește soției sale prea larg în timp ce se întoarce la ea. Ce scârbos! Am auzit zvonuri că îi place să angajeze femei tinere să lucreze pentru el și că e un coșmar absolut pentru acele fete sărmane. Practic le hărțuiește în fiecare zi până le epuizează și în cele din urmă cedează. Nici într-un caz nu voi lucra pentru acel libidinos. Arunc o privire în jur la camera plină și observ că părinții mei sunt într-o conversație profundă cu alte două cupluri. Mă îndoiesc foarte mult că voi lipsi într-un grup atât de mare, așa că, cât mai discret posibil, mă strecor pe hol. Nu știu unde mă duc. Știu doar că trebuie să scap. După ce am urcat o scară și am coborât mai multe holuri diferite, mă opresc când aud un foșnet moale. Curioasă, mă apropii de ușa închisă și-mi lipesc urechea de ea. Cineva e cu siguranță acolo. Aud pe cineva scotocind. Fără să-mi dau șansa să mă gândesc, apuc clanța elegantă și deschid ușa ușor. Îmi ia o secundă până când creierul meu ajunge din urmă și procesează ceea ce văd. E un bărbat înalt într-un smoking negru cu umeri foarte lați lângă una din acele cutii de bijuterii care stau în picioare pe care nu-mi pot imagina că voi avea vreodată suficiente bijuterii ca să o umplu. Deschide sertarele și-și plimbă cu dibăcie degetele înmănușate peste obiecte, căutând evident ceva anume. Când scot un suspin moale, își smucește capul spre mine și-mi pun mâna peste gură când văd o pereche de ochi verzi pătrunzători care se uită la mine din masca de schi neagră pe care o poartă. "La naiba", mormăie el înainte de a se mișca mult mai repede decât credeam că s-ar putea mișca corpul lui mare. Mișcările lui sunt grațioase, totuși, și nu pot să nu mă gândesc că arată ca un boxer, atât de puternic și puternic, dar și grațios și rapid. Cel mai periculos tip de prădător, îmi țipă mintea. Închide ușa și se întoarce spre mine. E greu de spus cu cea mai mare parte a feței acoperită, dar pare supărat, ca și cum ar fi foarte supărat. Ochii lui verzi sunt duri și buzele lui pline sunt strânse într-o linie subțire. Probabil că nu e cel mai bun moment ca pisica mea să-mi amintească că nu am ajuns să mă excită mai devreme, dar se întâmplă oricum. Simt o căldură care-mi străbate corpul și o umezeală foarte familiară între picioare. Ce naiba e în neregulă cu mine? Asta nu e reacția pe care ar trebui să o am când dau peste ceea ce e evident un jaf în desfășurare. Când nu spune nimic, doar mă studiază cu acei ochi intensi, îmi ridic mâinile și scot un râs nervos. "Îmi pare rău. O să ies și mă prefac că n-am văzut nimic și poți să te întorci să faci orice naiba făceai la care cu siguranță nu sunt atentă." Tăcerea se întinde între noi și, dintr-un motiv necurat, simt că trebuie să o umplu. "Adică, acești oameni sunt atât de bogați oricum, nu? Și domnul Colfax e un pervers complet și merită fiecare lucru urât care i se întâmplă." Își întoarce ușor capul ca și cum nu și-ar da seama ce naiba se întâmplă sau ce ar trebui să facă cu mine. În mod clar, faptul că am dat peste jaful lui nu fusese în planurile pentru seara asta. Stăm acolo și ne holbăm unul la celălalt când sunetul pașilor care se aud pe hol îmi face inima să sară aproape direct din piept. Mă întorc spre hoț și fac un pas inconștient spre el. Ochii lui se măresc și, sincer, sunt la fel de confuză ca și el. De ce mă apropii instinctiv de băiatul rău, căutând la el protecție și siguranță? N-ar trebui să țip și să alerg după ajutor?