Într-o zi ploioasă de septembrie, burnița umezea un orășel de munte și spăla străzile de piatră, lăsând în aer un miros proaspăt de pământ. O fată de optsprezece ani se îndrepta spre biroul directorului de la singurul liceu din centrul orașului. Se îmbrăca auster, dar asta nu ascundea faptul că era frumoasă. Cu toate acestea, ochii ei lipsiți de emoție o făceau să pară morocănoasă și inaccesibilă. „Domnule Barrett, iată-o pe Nicole.” Diriginta, doamna Mills, o conducea pe Nicole. Nicole Wallace o privi cu oarecare surprindere, întrebându-se de ce doamna Mills era dintr-o dată atât de amabilă cu ea. Doamna Mills era o persoană care acorda o mare importanță mediului familial în selectarea membrilor comitetului de clasă. „Să intre.” Directorul era la fel de entuziasmat; chiar și vocea îi tremura puțin. Nicole chicoti încet de îndată ce intră în biroul directorului. Se pare că era din cauza lui. Pe canapeaua VIP din biroul directorului stătea un bărbat înalt, îmbrăcat într-un costum scump, arătând ca o elită socială, dar trăsăturile sale faciale erau ca ale ei. Nicole îl studia pe bărbat, la fel cum bărbatul o studia pe ea. Inițial, plănuise să meargă cu ea la spital pentru un test ADN, dar acum părea inutil. Era leit mama ei, cu aceleași trăsături fine și piele deschisă și delicată. Frumusețea ei era greu de ascuns, chiar dacă se îmbrăca lejer. Cu toate acestea, cel mai izbitor lucru erau ochii ei. Avea doar șaptesprezece sau optsprezece ani, dar în ochii ei se zărea o urmă de răceală de nepătruns. Văzând că se holba la ea, Nicole se încruntă și întrebă: „Cine sunteți?” Întotdeauna a știut că nu este nepoata biologică a bunicii sale și se gândise că într-o zi familia ei biologică o va căuta. Se gândise că vor veni părinții ei biologici. Bărbatul acesta era mult prea tânăr. O urmă de frustrare îi fulgeră în ochii adânci ai bărbatului și spuse: „Sunt fratele tău mai mare.” „Nicole, de ce nu ne-ai menționat niciodată că fratele tău este directorul general al Riddle Corporation din San Joto?” Domnul Barrett nu se putu abține să spună. Nicole dădu ochii peste cap în secret; tocmai aflase asta, Doamne iartă-mă. Cu trei ani în urmă, părinții ei muriseră într-un accident de mașină, și abia atunci bunica ei îi spusese adevărul – fusese adoptată de ei când era copil. Nu e de mirare că părinții ei adoptivi fuseseră atât de reci cu ea și o lăsaseră la țară. După moartea părinților adoptivi, bunica ei o înregistrase la biroul de asistență socială, așteptând ca familia ei biologică să vină să se reîntâlnească cu ea. Nicole nu se aștepta ca această zi să vină, cu atât mai puțin ca fratele ei să fie directorul general al Riddle Corporation, un nume faimos în San Joto. „Ești cu adevărat fratele meu?” Lui Nicole îi venea greu să creadă o astfel de întorsătură de situație. „Da, ai patru frați în afară de mine”, spuse bărbatul pe nume Sean Riddle cu blândețe. „Patru?” Nicole se încruntă. Se pare că lucrurile erau departe de ceea ce își imaginase tot timpul. Cu greu își putea imagina cum ar fi să aibă patru frați mai mari. Probabil că ar fi zgomotos. Văzând că Nicole era adânc pe gânduri, doamna Wallace Sr. îi spuse politicos lui Sean: „Nicole este mai introvertită. Are nevoie de timp să se adapteze. Sper că nu te superi.” „Doamnă Wallace, nu mă supăr.” Sean se ridică cu un zâmbet politicos și apoi scoase o cutie cadou din rucsac. „Nicole, este prima dată când ne întâlnim. Asta e pentru tine.” Domnul Barrett se ridică repede și încercă să o lingușească pe Nicole. „Ce drăguț din partea fratelui tău, Nicole. Ar trebui să accepți cadoul. Pot vedea că tu și fratele tău sunteți foarte apropiați. Te rog, adu-ți aminte de colegii tăi și de noi după transferul la școală.” Auzind cuvintele domnului Barrett, chipul lui Sean se împietri și aruncă o privire înapoi spre domnul Barrett și spuse indiferent. „Domnule Barrett, liceul Great Oak a hrănit-o pe sora mea timp de atâția ani și vom răsplăti favoarea donând bani pentru a construi campusul.” Familia Riddle nu avea să datoreze nimănui recunoștință. Ochii domnului Barrett se luminară. „Ce minunat! Vă mulțumim, domnule Riddle.” Generozitatea fratelui său o impresionă pe Nicole, care în cele din urmă acceptă cadoul din politețe. Domnul Barrett mai spuse câteva cuvinte lingușitoare înainte ca el și diriginta să-i conducă afară. Un Rolls-Royce era parcat în fața școlii, înconjurat de alte mașini de lux, ceea ce atrăsese de mult atenția. Regina Wynn fu oprită de amica ei imediat ce ieși dintr-o mașină. „Regina, uite că ai ajuns!” Dădu ochii peste cap la amica ei, dar atenția ei era îndreptată spre Rolls-Royce. „A cui e mașina aia?” Fiind fiica unui membru al consiliului de administrație al școlii, primea toată atenția tot timpul, până astăzi, când a apărut acest Rolls-Royce. „Am auzit că directorul general al Riddle Corporation a venit la școala noastră.” „Riddle Corporation?” Se gândi Regina, „Este cea mai mare corporație din San Joto. Nici măcar tatăl meu nu a găsit o modalitate de a lucra cu ei. Ce caută tipul de la Riddle Corporation aici? Investește în această școală săracă?” „Nu, am auzit că a venit să o ia pe sora lui.” „Să o ia pe sora lui?” Regina era uimită. „Ești sigură de asta? De ce ar vrea cineva din familia Riddle să studieze la această școală blestemată?” În timp ce cele două persoane vorbeau, în spatele lor, directorul și un grup de diriginți însoțeau un bărbat înalt și pe Nicole să iasă din școală. „Regina, bărbatul înalt este directorul general al Riddle Corporation”, spuse amica ei cu o voce tremurândă. Regina era uluită când se întoarse. Dacă acel bărbat era directorul general al Riddle Corporation, atunci fata de lângă el ar trebui să fie sora lui. Dar acea fată se dovedi a fi Nicole, țărăncuța pe care o ura și o disprețuia cel mai mult. Chipul Reginei se schimba drastic. Nu putea crede că Nicole era de fapt din familia Riddle.