Ceea ce ar fi trebuit să fie complimente îmi răsunau în urechi ca batjocură. Am schițat un zâmbet amar și le-am făcut semn tuturor femeilor să plece. După demonstrația lui de a-și dovedi nevinovăția, Blake părea mai relaxat. S-a așezat pe marginea patului și mi-a luat mâna în a lui, cu o expresie sinceră. "Amber, știi că te iubesc doar pe tine în această viață. Inima mea nu ar putea aparține niciodată altei femei." Am răspuns cu un slab "hmm", ignorând dezamăgirea din ochii lui în timp ce îmi retrăgeam mâna. Un moment mai târziu, Blake părea să-și amintească ceva și a adăugat: "Amber, trebuie să călătoresc mâine în teritoriul nordic, deci nu pot rămâne cu tine. Dar telefonul meu va fi deschis pentru tine douăzeci și patru de ore pe zi. Dacă mi se face dorul, doar sună." Declarația lui de devotament părea atât de sinceră, fără urmă de înșelăciune. Am înăbușit disconfortul care se ridica în piept și am dat din cap. "Ai grijă în călătorie." Am surprins clar fâlfâirea vinovăției în ochii lui înainte de a vorbi pe un ton ușor rănit. "Urăsc să te las, totuși. Chiar dacă e doar pentru o zi, nu vreau să fiu despărțit de tine nici măcar un minut." "Odată ce termin toată treaba luna asta, voi petrece trei luni întregi doar cu tine. Fără treburi de haită, fără distrageri." Dacă nu aș fi știut că va organiza o celebrare pentru fiul său nelegitim în acele șapte zile, poate că aș fi fost mișcată de cuvintele lui. În cele din urmă, Blake m-a sărutat cu regret pe frunte și a părăsit camera. În momentul în care a ieșit, am părăsit vizuina de vindecare. M-am întors acasă pentru a-mi aduna lucrurile esențiale, apoi am înaintat cererea mea oficială Consiliului Alpha de a rupe legătura noastră de pereche. După aceea, m-am îmbarcat pe o navă cu destinația Haitele de Vânători din Europa. Înainte de a urca pe vas, am șters informațiile de contact ale lui Blake din telefon și l-am blocat peste tot, spunând un ultim rămas bun vieții pe care o împărțisem. Stând pe puntea navei, am urmărit prin fereastră cum teritoriul în care trăisem mai bine de treizeci de ani devenea din ce în ce mai mic. Piatra grea care îmi apăsa pe inimă a început în sfârșit să se dizolve. Blake, la revedere pentru totdeauna. A doua zi dimineața, am ajuns în siguranță pe teritoriul Haitei de Vânători. Folosindu-mi abilitățile excepționale de design cu cristale vindecătoare, am deschis un mic magazin lângă terenurile lor centrale. Între timp, Blake își prezenta moștenitorul Alpha și noua femelă de rang Haitei Furtunii. Chiar înainte de a intra în sala mare pentru celebrare, s-a oprit să întrebe vindecătorul despre starea mea. Vindecătorul l-a asigurat că dormeam adânc de la plecarea lui. I-au spus să nu mă deranjeze și au promis că vor suna când mă voi trezi. Mulțumit de acest raport, Blake a intrat în cele din urmă în sală pentru a începe ceremonia. Totuși, într-un fel, nu-mi putea alunga imaginea din minte. Cu o seară înainte, chiar visase că l-am rugat să rupă legătura de pereche. Coșmarul îl trezise brusc și a sunat imediat vindecătorul pentru a confirma că încă dorm înainte ca inima lui să se poată calma. Dar această neliniște a rămas cu Blake, crescând pe măsură ce treceau orele. Mintea lui continua să alunece spre gânduri îndepărtate. Când un bătrân al haitei a întrebat când va organiza ceremonia de marcare cu Chloe, nici măcar nu a auzit întrebarea. A fost nevoie ca Chloe să-i zgâlțâie brațul pentru a-l aduce înapoi la realitate. Când s-a uitat în ochii ei, plini de adorație, tot ce putea vedea în schimb era chipul meu plin de dezamăgire care se uita înapoi la el. Realizarea l-a lovit ca o lovitură fizică. Și-a smuls mâna din strânsoarea lui Chloe și a alergat spre intrarea sălii de ceremonii. "Alpha Blake, celebrarea nu s-a terminat! Unde te duci?" l-a strigat un membru al haitei după el. Abia acum a înțeles cât de important eram eu cu adevărat pentru el. Cum a putut să mă trădeze luând o altă femelă? Amber, te rog așteaptă-mă. Blake s-a întors în fugă la vizuina de vindecare, cu inima bubuind sălbatic în piept. După ce a parcat la întâmplare afară, a sprintat prin coridoare spre camera mea. Doar când a zărit prin prag și a văzut silueta încă întinsă în pat, cu păturile trase sus, panica lui s-a diminuat ușor. A împins ușa și a intrat, un zâmbet tandru răspândindu-se pe chipul lui. "Dragă, m-am întors!" a strigat el încet. Silueta din pat nu a răspuns. Blake a tras cu grijă pătura înapoi, zâmbetul lui înghețând instantaneu când a descoperit nu pe mine, ci o colecție de perne aranjate pentru a semăna cu o formă adormită. Unde era Amber a lui?!