„Dezbracă-te,” a ordonat el, cu o voce rece ca gheața. Danika se pregătise mental pentru această noapte, dar confruntarea directă cu ea a făcut ca frica să o străbată. „Te rog…”, a început ea, dar și-a închis brusc gura, știind că a făcut o greșeală. Ca o panteră, s-a apropiat mai mult de ea și a tras-o de păr atât de tare încât capul ei s-a dat pe spate, iar ea și-a mușcat buzele pentru a nu țipa de durere. Nu exista remușcare în ochii lui. Doar ură atât de crudă încât o înfiora. „Ori te dezbraci, ori chem gardienii să te ajute.” Mâinile ei s-au dus la gâtul halatului și a început să desfacă șireturile care țineau hainele împreună. Dezbrăcată complet, a lăsat halatul să cadă pe podea. Mâinile îi tremurau, dar le-a strâns în pumni. În seara asta, își va pierde virginitatea în cel mai crud mod, în mâinile celui mai rece om pe care l-a cunoscut vreodată. Dar avea să suporte cu demnitate. Și-a ridicat bărbia și a așteptat următoarea lui comandă. „Urcă-te în pat.” Nu exista nicio expresie în ochii lui. Doar ură. PROLOG A fost odată ca niciodată, regatul Salem și regatul Mombana trăiau în pace unul cu celălalt. Acea pace a fost ruptă când regele Mombana a murit și un nou monarh, Prințul Cone, a preluat conducerea. Prințul Cone a fost întotdeauna însetat de putere, întotdeauna a vrut mai mult și mai mult. După încoronarea sa, a atacat Salem. Atacul a fost atât de neașteptat, încât Salem nu s-a pregătit niciodată pentru el. Au fost surprinși. Regele și regina au fost uciși, iar prințul a fost luat în sclavie. Oamenii din Salem care au supraviețuit războiului au fost înrobiți; pământul lor le-a fost luat. Au transformat femeile și unii dintre bărbații lor în sclavi sexuali. Au pierdut totul. Răul a lovit tărâmul Salem sub forma prințului Cone. Prințul Salemului, Lucien, a fost cuprins de furie și a jurat răzbunare împotriva regelui Cone în timp ce era în sclavie. Zece ani mai târziu, Lucien, în vârstă de treizeci de ani, și poporul său au scăpat din sclavie. S-au ascuns și s-au refăcut, antrenându-se zi și noapte sub conducerea neînfricatului și rece prinț Lucien, care era condus de dragostea pentru poporul său de a-și recupera pământul și de a lua și pământul Mombanei. Le-a luat cinci ani înainte de a ambuscada și ataca Mombana. L-au ucis pe prințul Cone și au revendicat totul. În timp ce strigau victoria, ochii lui Lucien au găsit-o și au țintuit-o pe mândra prințesă a Mombanei: Prințesa Danika, fiica prințului Cone. În timp ce Lucien se uita la ea cu cei mai reci ochi pe care i-a văzut vreodată, a simțit victoria pentru prima dată. S-a îndreptat spre prințesă cu gulerul de sclav pe care îl purtase timp de zece ani zăngănind în mână. Cu o mișcare rapidă, i-a pus gulerul la gât. I-a ridicat bărbia, privind cel mai frumos chip creat vreodată. Oferindu-i un zâmbet amar, a declarat scurt: „Ești achiziția mea. Sclavul meu. Sclavul meu sexual. Proprietatea mea. Te voi plăti cu vârf și îndesat – tot ce mi-ați făcut tu și tatăl tău mie și poporului meu.” Ura pură, răceala și victoria dansau în ochii lui. CAPITOLUL UNU Danika s-a ghemuit în celula ei goală și rece. Fusese acolo timp de o săptămână și tânjea să fie afară… sau oriunde – oriunde nu era spațiul steril și înghețat al celulei ei. Doar un pat supraetajat ocupa o latură a camerei. Danika nu-și văzuse răpitorul în ultima săptămână, și atunci a venit el la ea, uitându-se la ea cu cei mai împietriți ochi pe care i-a văzut vreodată, în timp ce se întindea în jurul gâtului ei și îi punea gulerul. Sclavul lui. Proprietatea lui, o numise el. Un fior i-a coborât pe brațe Danikăi. Nu mai văzuse niciodată atâta ură crudă în ochii cuiva. Regele Lucien o ura. Danika știa motivul mai bine decât oricine. O, știa ea. În urmă cu o săptămână, era Prințesa Danika, fiica Regelui Cone al Mombanei. Era temută și respectată. Nimeni nu îndrăznea să se uite la ea de două ori. Nimeni nu ar îndrăzni să o privească în ochi. Sau să îndrăznească să meargă pe drumul pe care mergea ea decât dacă nu aveau nicio valoare pentru viața lor. Tatăl ei se asigurase de asta. Acum, tatăl ei era mort, regatul lor preluat de nemilosul Rege Lucien. Sunetul pașilor și al lanțurilor zăngănitoare a atras atenția Danikăi către ușa celulei. Ușa s-a deschis și a intrat un bodyguard, care purta o tavă cu mâncare. Stomacul Danikăi a început să-i chiorăie, foamea străbătând-o. Reamintindu-i că aceasta era prima ei masă de dimineață și arăta suspect a seară acum. „Iată mâncarea ta, Prrriiiințesă.” Gardianul a întins silaba cu dezgust. Toată lumea de aici o ura; și Danika știa asta. Și-a ridicat bărbia sfidător, fără să spună nimic. „Regele va fi aici în câteva ore. Fii pregătită să-l primești”, a anunțat el înainte de a pleca. Frica a alunecat prin ea. Nu era pregătită să-și înfrunte încă răpitorul. Dar trecuse o săptămână și Danika știa că era inevitabil. Două ore mai târziu, soarele aproape apusese când Danika a auzit pași urmați de: „Regele a so—” „Nu mă anunța, Chad,” a venit răspunsul scurt care a trimis fiori pe brațele Danikăi. În toți cei douăzeci și unu de ani de viață, nu auzise niciodată o voce atât de rece. „Îmi cer scuze, regele meu”, a spus Chad repede. Sunete de lanțuri… și apoi cineva a trântit ușa. Doar regele a intrat pentru că Danika a auzit doar un pas aproape neauzit. Ușa s-a închis în urma lui. Dintr-o dată, celula ei rece și stearpă nu mai era atât de… stearpă. Și-a ridicat ochii și s-a uitat la el cu propria ură în ochi. Era mare, ca un războinic, dar avea purtarea unui rege. Danika știa că avea treizeci și cinci de ani și era mai mare decât viața însăși. Chiar și când era sclavul tatălui ei, acea regalitate era prezentă în jurul lui, indiferent cât de mult îl bătuseră – cât de mult îl torturaseră. S-au uitat unul la celălalt, răutatea dintre ei fiind evidentă. Doar că a regelui Lucien nu era doar ură – era aversiune. Plină de ură și furie crudă. Nu exista căldură în ochii lui. Chipul lui ar fi fost frumos, dar o cicatrice groasă îi traversa un obraz, dându-i un aspect sălbatic. S-a apropiat mai mult de ea, s-a aplecat și și-a trecut mâna prin părul ei blond – aproape alb – lung, apoi l-a apucat strâns și a tras tare, forțând-o să-și dea capul pe spate, astfel încât a trebuit să se uite în oceanul care erau ochii lui. Durerea o ardea. „Când intru aici, te vei adresa mie. Nu stai pur și simplu ca un laș uitându-te la mine, sau te voi pedepsi pentru asta.” Ochii lui au fulgerat roșu. „Nu mi-ar plăcea nimic mai mult decât să te pedepsesc.” Danika a dat din cap. Da, ura acest om – răpitorul ei – dar avea o aversiune profundă față de durere. Nu-i plăcea deloc durerea și ar face orice pentru a o evita… dacă ar putea. „Da… regele meu,” Dezgustul a fulgerat în ochii lui. Mâna lui a coborât și s-a sprijinit pe sânul ei abia acoperit. I-a înconjurat mamelonul prin haine și apoi a ciupit-o pe Danika atât de tare încât a țipat în timp ce un val gros de durere a reverberat prin ea. A ținut nodul strâns în timp ce se uita în ochii ei. „Nu sunt regele tău și nu voi fi niciodată regele tău. Sunt rege pentru poporul meu, iar tu nu ești poporul meu. Ești sclava mea, Danika. Proprietatea mea.” Danika a dat din cap repede, dorindu-și să-i dea drumul la mamelonul ei dureros. În schimb, i-a răsucit mamelonul mai tare, astfel încât ochii ei s-au umplut de lacrimi. „Te vei adresa mie ca stăpânul tău și mă vei sluji. La fel ca servitorii mei… doar mai mult.” Buzele lui s-au curbat într-un zâmbet sălbatic plin de ură. „Sigur, știi cum un sclav își servește stăpânul. La urma urmei, tatăl tău te-a învățat bine.” „Da! Da!” a strigat ea, strângându-și mâinile în pumni. „Te rog, doar dă-mi drumul!” A ciupit mai tare. „Da… ce?” „Da, S-Stăpâne.” Lacrimi furioase i-au umplut ochii. Danika ura acel cuvânt mai mult decât orice din cauza cât de umilitor era. I-a dat drumul aproape imediat și s-a îndepărtat de ea, chipul lui lipsit de orice emoție. Ridicându-se, i-a rupt bluza subțire în bucăți, expunându-i sânii goi ochilor lui reci și neîndurători. Lacrimi de umilință au sufocat gâtul Danikăi. Și-a strâns fusta nenorocită pentru a nu ceda impulsului de a se acoperi de el. Ochii lui nu s-au schimbat în timp ce îi privea corpul. Nicio sclipire de poftă. Nimic. În schimb, a luat un sân în palmă – cel cu mamelonul dureros, roșu, abuzat – și l-a mângâiat. „Stai în picioare.” S-a ridicat pe picioare tremurânde, uitându-se la pământ cu ochii încețoșați. „Chad!” a lătrat el. A înghețat și a încercat să scape de el pentru a căuta acoperire pentru starea ei de dezbrăcare, dar mâna care îi ținea sânul s-a strâns, oprindu-i mișcarea – cu excepția cazului în care voia să riște mai multă durere. „Alteța Voastră?” Omul mare a intrat, uitându-se la regele său. „Aruncă o privire bună la acest sclav, Chad. Îți place ce vezi?” Ochii lui Chad i-au mângâiat corpul și Danika și-a dorit ca pământul să se deschidă și să o înghită. Dar a stat sfidător, uitându-se direct în fața lui Chad. Pofta a acoperit ochii lui Chad în timp ce se uita la ea cu poftă. „Pot să ating?” a întrebat el nerăbdător. Chad s-a uitat din nou la rege înainte de a ieși, iar Danika a descoperit că exista o privire în ochii omului când se uita la regele său. Nu ură – nu, nu ură. Dar nu și-a putut da seama ce era acea privire. „Gărzi!” a strigat regele, dar nu și-a ridicat vocea. Au apărut doi gardieni. „Da, Alteța Voastră.” Ochii lui reci nu au părăsit-o pe Danika. „Spuneți servitorilor să-mi îmbăieze sclavul odată ce am terminat aici. Să o curețe și să o aducă în camerele mele în trei ore.” „Da, Alteța Voastră.” Gărzile au fost reticente să plece pentru că nuditatea ei i-a încântat. Danika s-a concentrat asupra regelui cu furie și ură în ochii ei lăcrimoși, sfidare în poziția ei. I-a dat drumul sânului în cele din urmă. „Te voi răni în moduri în care vei trăi și vei tânji după durere. Îți voi face tot ce mi-ați făcut tu și tatăl tău mie și poporului meu și mai mult. Te voi împărți cu câți vreau și te voi antrena să fii cel mai ascultător dintre câini.” Gustul fricii era tangibil pe limba Danikăi, dar nu a permis să se vadă pe chipul ei. Știa că toate acestea se vor întâmpla chiar înainte ca el să intre. Buzele lui s-au zvâcnit, accentuând obrazul lui cicatrizat. „Te voi frânge, Danika.” „Nu mă poți frânge niciodată, monstru!” Cuvintele s-au rupt de pe buzele Danikăi. Ochii ei s-au mărit pentru că i-a răspuns. Sclavii nu răspund stăpânilor lor sau ar exista pedeapsă. Nu a dezamăgit. Regele a apucat lanțul gulerului Danikăi și a tras tare de el, iar Danika a țipat. Ochii lui au fulgerat. I-a ridicat bărbia, strânsoarea lui fiind puternică. „Îmi place să văd atâta foc în tine pentru că o să-mi placă să sting totul. Nu ai idee ce am pregătit pentru tine; sau poate că da. La urma urmei, odată antrenai sclavi.” Tatăl meu antrena sclavi! aproape că i-a țipat ea. Ura pură se scurgea din cuvintele amare ale regelui. „Antrenamentul tău începe în seara asta. Vei fi în patul meu.” S-a ridicat și a ieșit din cameră ca o panteră imensă, letală.