Danika a fost scoasă în sfârșit din cușcă imediat după vizita regelui. A văzut locuri care nu erau cușca ei rece și pustie și asta a făcut-o să se simtă mai bine pentru moment. Totuși, inima îi bătea mai repede ori de câte ori își amintea motivul pentru care o scoseseră din celulă pentru prima dată într-o săptămână. Au pus-o într-o cadă, iar slujnicele au îmbăiat-o exact așa cum a poruncit regele. Amuzant, că slujnicele ar îmbăia o sclavă. Dar, din nou, nu era surprinzător dacă destinația sclavei era patul regelui. Trei slujnice au avut grijă de ea. Una dintre ele, cea mai în vârstă, pe nume Baski, era cea responsabilă. I-au despletit părul și i-au pieptănat nodurile, lăsându-l într-o masă lungă și cârlionțată. Hainele pe care au pus-o să le îmbrace au făcut-o pe Danika să se strâmbe. Erau abia niște haine; ar fi putut la fel de bine să fie goală. O fustă roșie de piele care abia îi acoperea șoldurile și un top roșu de piele care îi acoperea doar sfârcurile, oprindu-se chiar deasupra buricului, era tot ce purta. Apoi i-au dat o robă lungă care îi acoperea aproape goliciunea. Au pulverizat și parfum pe ea. „Gata”, a anunțat Baski. Danika se holba la ea însăși în oglindă și, pentru o clipă, s-a văzut așa cum obișnuia să fie, Prințesa Danika. „Poți merge acum în camerele regelui. Nu este recomandabil să-l faci să aștepte”, a declarat Baski scurt. Danika nu a spus nimic. Își dorea disperat să întrebe acești oameni cum o mai duc „oamenii ei”. Nu văzuse pe nimeni din poporul ei de când o aduseseră la palatul regelui Lucien. Erau și ei sclavi? Îi vânduseră ca sclavi sexuali? Erau împărțiți între familiile privilegiate și bogate din Salem? La urma urmei, asta făcuse exact tatăl ei cu oamenii din Salem. Era îngrijorată, dar știa că nu avea niciun drept să fie. Avea lucruri mai urgente de care să-și facă griji. Cum ar fi faptul că regele din Salem, care o ura cu fiecare fibră a ființei sale, era pe cale să-i ia virginitatea. Stătea la intrarea în camerele lui, holbându-se la ușă, apoi a ciocănit ezitant. „Intră”, veni răspunsul scurt. Vocea lui profundă îi răsuna prin corp. A deschis ușa și a intrat. Lumina a luminat camera. Camerele erau scăldate în aur. Era cea mai frumoasă priveliște pe care o văzuse, dar situația nu favoriza tocmai simțul explorării și aprecierii al Danikăi. Nu putea decât să se holbeze la bărbatul masiv care ocupa o parte a camerei. La treizeci și cinci de ani, nu mai văzuse niciodată un bărbat care să pară mai mare decât regele Lucien. Urmărindu-l cum înfigea o pană în călimara de pe masă, a scos-o și a continuat să scrie pe sulul din fața lui. Era greu de crezut că acest bărbat fusese vreodată sclav. Dar a fost. Timp de zece ani întregi a îndurat torturi de nedescris din mâinile tatălui ei. Acum, plătea înapoi. Regele și-a ridicat în sfârșit capul și s-a holbat la Danika, ținând pana, urmărind-o în mod flagrant. Peste tot pe ea, ochii lui i se târau pe piele ca niște mâini. Danika a tremurat. Ochii lui erau reci. Un dispreț pur îi umplea trăsăturile. Danika se întrebă dacă acest bărbat știa vreodată cum era să zâmbești. Încet, regele și-a împins scaunul înapoi, holbându-se încă la ea. „Dă roba jos”, a poruncit el. Danika a ezitat. Ochii lui au fulgerat periculos și și-a umezit buzele în mod calculat. Danika și-a forțat mâinile să se miște. A tras roba de pe corp, lăsând-o doar în uniforma ei sumară. Ochii lui nu i-au părăsit niciodată fața. „Să lămurim un lucru, sclavă. Data viitoare când mă adresez ție și nu răspunzi, ei bine, voi scoate un bici și-ți voi brăzda spatele cu douăzeci de lovituri. Ne-am înțeles?” Ochii Danikăi au devenit chinuiți. A ascuns-o imediat, ca să nu vadă cât de afectată era. „Da… Stăpâne”, a vorbit ea, încercând să-și ascundă sfidarea. Un cuvânt care trebuia să portretizeze supunerea portretiza o rebeliune pură. Dacă a observat, nu a spus nimic. S-a ridicat și s-a plimbat în jurul mesei, apoi s-a sprijinit de ea și a țintuit-o cu ochi reci. „Dezbracă-te.” Un cuvânt. O comandă. Rebeliunea a fugit odată cu acel cuvânt. „Te rog”, a șoptit ea impulsiv. Dar știa că deja făcuse o greșeală. Ca o panteră, s-a apropiat mai mult de ea și a fost nevoie de tot ce avea în ea ca să nu se îndepărteze de el. A tras-o de păr atât de tare, încât capul ei s-a dat pe spate și și-a mușcat buzele ca să nu țipe de durere. Nu era nimic ca remușcare în ochii lui, doar o ură atât de crudă încât o înfiora. „Ori te dezbraci, ori chem gardienii să te ajute.” Mâinile ei s-au dus la gâtul topului și a început să desfacă funiile care țineau hainele laolaltă. Dezbrăcată complet, a lăsat hainele să cadă pe pământ. Simțea panică și neputință în situația ei. O întrebare i-a apărut în cap, copleșindu-i mintea. Trebuia să întrebe. Chiar dacă asta ar face-o să fie pedepsită, trebuia să întrebe asta. „De ce eu?” a șoptit ea. Ochi albaștri, lipsiți de emoție, s-au întâlnit cu ai ei. Sprâncenele lui s-au arcuit. „De ce nu tatăl meu? De ce eu?” a întrebat ea cu voce răgușită. A tăcut, ridicându-și mâna pentru a-i mângâia fața. I-a ridicat bărbia. „De ce eu, Danika?” „N-n-nu înțeleg.” „Tatăl meu era pe tron când tatăl tău ne-a atacat. Mama mea era cu Nina, sora mea mică însărcinată, iar eu aveam doar douăzeci de ani. De ce i-a ucis tatăl tău pe toți și m-a luat pe mine captiv?” Vocea lui era joasă, mortală și lipsită de emoție. Avea o soră care era însărcinată? Lacrimi o ardeau pe Danika în spatele ochilor, pentru că asta nu arăta bine pentru ea. „În ultimii cincisprezece ani, mi-am pus această întrebare. «De ce eu?»” a mârâit el. „De ce să-mi omori toată familia și să mă iei doar pe mine în iad?” Danika a rămas fără cuvinte. Și-a încleștat gura. Nu știa răspunsul la asta. Ochi reci i-au urmărit gâtul în timp ce ea înghițea. „Știi care este cea mai mare furie a mea când mă uit la tine?” Danika a clătinat din cap neajutorată. El a mângâiat gulerul de la gâtul ei – gulerul care o marca. „Ești singurul copil pe care îl are. De ce trebuia să aibă un singur copil? Nu ești suficientă pentru ceea ce am în minte, Danika. Tu singură nu poți îndura ura și furia mea. Tu singură nu poți lua toți demonii pe care trebuie să-i dezlănțui.” Un fior s-a răspândit peste corpul Danikăi cu fiecare propoziție pe care a scuipat-o. Fiecare dintre ele sublinia sentimente care crescuseră de ani de zile – sentimente pe care le nutrea adânc în el. Ochii lui morți s-au întâlnit în sfârșit din nou cu ai ei. „Tu, Danika, s-ar putea să nu fii suficientă… dar te vei descurca. Acum, urcă-te în pat.”