ACEL AER DE MAJESTATE A doua zi dimineață, Danika a primit uniforma de sclavă, o rochie scurtă care se oprea imediat după genunchi. S-a îmbrăcat și s-a aranjat la păr. Au dus-o devreme la minele de sclavi, unde majoritatea sclavilor lucrau zi și noapte, ajutând la extragerea mineralelor valoroase din pământ. Danika nu a văzut pe nimeni din poporul ei în timp ce mergea, doar pe cei de rang inferior din Salem. Ce a făcut regele cu oamenii din Mombana? se întrebă ea din nou. Când a început să coboare spre mine, toți ochii erau ațintiți asupra ei. Chiar și într-o uniformă de sclavă, arăta ca o regină. Acea regalitate și mândrie o înconjurau. Mergea ca o doamnă, așa cum o învățaseră, atitudinea ei strigând regalitate. Nu o făcea intenționat. Regalitatea îi era în sânge, la fel ca și regelui, chiar și când era încă sclav. Dacă nu ar fi fost uniforma de sclavă, sclavii s-ar fi înclinat în fața ei când trecea, confundând-o cu o doamnă dintr-o familie privilegiată. Dar odată ce vedeau uniforma de sclavă, ura lor față de ea devenea evidentă. O urau chiar și fără să știe că fusese odată Prințesa Danika. Dar când a ajuns la mine, sclavii știau cine era și o tratau rău – mai ales instructorul de sclavi pe nume Karandy. „Lăsați-o să sape singură noul tunel!” s-a adresat Karandy sclavilor. I-a aruncat un zâmbet plin de ură. „Sigur poți să sapi un nou tunel pentru minerit, nu-i așa, Priiiiințesă!?” Toată lumea a râs de ea. Unii bărbați au numit-o curvă. Și-a strâns pumnii și și-a amintit că trebuie să supraviețuiască acestui loc. Trebuie să supraviețuiască. „Da. Pot.” Scăpase din dormitorul ei de una sau de două ori pentru a-i vedea pe sclavi la lucru. Tatăl ei o obligase, de asemenea, să asiste la sesiuni de tortură, deoarece era modul lui de a o face suficient de puternică pentru a conduce într-o zi. Văzuse multe sesiuni de tortură, inclusiv… Și-a închis ochii pentru a alunga amintirea. Dintr-o dată, o palmă fierbinte a aterizat pe obrazul ei, ochii ei s-au deschis brusc. Durerea s-a răspândit prin corpul ei în timp ce Karandy stătea în fața ei. A tras-o de păr atât de tare încât a țipat. „Să-mi răspunzi corect data viitoare, altfel nu-ți vor plăcea consecințele. Mă fac înțeles!?” a răcnit el, ținând-o strâns de păr. „Da. Domnule.” Lacrimi îi ardeau ochii, dar le-a clipit înapoi. Nici vorbă să le ofere satisfacția de a o vedea prăbușindu-se. Ochii lui se plimbau pe ridicarea și coborârea sânilor ei. Se uita flămând, iar ochii lui pe ea îi făceau pielea să se zvârcolească. „Bine.” S-a forțat să se uite la fața ei. „Acum, apucă-te de treabă, curvă!” Două ore mai târziu, brațele o dureau de la săpatul în pământ singură. Karandy i-a instruit pe ceilalți să nu o ajute. Ar trebui să lucreze la toate minele vechi și să o lase singură în cea nouă. Munca a douăzeci de sclavi și o făcea singură. Era prea mult pentru ea. În timp ce Danika încălzea ciocanul pe pământul tare ca piatra, lacrimile se adunau repede din nou în ochii ei. Îi era dor de servitoarea ei personală, Sally. De Sally a ei. Sclava fusese servitoarea ei de când era copil. Dăduse peste sesiunea ei de tortură când Sally avea doar zece ani, iar ea, Danika, avea doisprezece. Danika îl implorase pe tatăl ei să o vrea pe Sally ca servitoare personală, dar tatăl ei a refuzat. Tatăl ei nu o asculta niciodată. Niciodată. Și nu o asculta niciodată pe mama ei când era în viață. A durat luni de zile până când tatăl ei i-a acordat în cele din urmă cererea când a văzut că avea cu adevărat nevoie de o servitoare personală. Sally era singura persoană apropiată de ea, la fel de apropiată cum putea fi o servitoare de o prințesă. „Cum merge aici?” Karandy a intrat din nou în tunel, gemând în spatele ei. „Lucrez…domnule,” a răspuns ea cu voce răgușită. „În două ore ai făcut doar asta?” a răcnit el, uitându-se în jur. „Incompetentă.” S-a uitat la toată munca ei grea și a insultat-o. Danika nu a spus nimic ca o sclavă ascultătoare și a continuat să sape, chiar dacă mușchii ei protestau împotriva mișcărilor. A simțit căldură la spate înainte ca trupul lui Karandy să se lipească de al ei. Răsuflarea lui îi gâdila urechea. I-a împins părul pe celălalt umăr, lăsându-i gâtul gol expus lui. „Te-ai săturat să lucrezi ca sclavă, Prințesă?” a gemut el cu poftă, mângâindu-i gulerul. Corpul Danikăi s-a încordat. „Lasă-mă în pace…te rog.” Mâinile lui s-au dus la sânii ei și a strâns-o prin schimbul ei fragil. „Tu nu-mi spui mie ce să fac, Prințesă.” Danika nu putea țipa sau reacționa, deoarece nu ar face decât să se chinuie și mai mult. A ținut-o de mameloane și le-a ciupit atât de tare încât corpul ei s-a smucit. A chicotit, iar ea a scâncit, mameloanele ei rănind-o rău. „Pot să-ți fac timpul aici, în mine, mai ușor.” Și-a frecat erecția de fundul ei. „Tot ce trebuie să faci este să-mi dai pizda ta ori de câte ori o vreau.” „Sunt sclava regelui. Tu și eu știm că pot servi doar pe cine vrea și permite regele.” S-a străduit să-și ascundă repulsia. A continuat să se frece de ea, scoțând un geamăt gutural. „Regele nu trebuie să știe.” Strânsoarea lui asupra sânilor ei devenea prea dureroasă pentru a o suporta, iar lacrimile i-au curs din ochi. Și-a mușcat buza cu putere. „Unde este sclava regelui!?” Vocea lui Baski a venit de afară. Danika a scos un suspin de ușurare în timp ce Karandy a încetat să o atingă ca și cum pielea ei l-ar fi ars. A întrerupt contactul cu corpul ei. „Gândește-te bine la ce am spus, Prințesă. Șederea ta aici nu va fi ușoară. Mă voi asigura de asta. În plus, este mai bine să consimți, deoarece oricum, tot te voi fute.” S-a întors și a ieșit. Danika și-a șters lacrimile. Monstrul nu-i dădea de ales, chiar dacă pretindea că o face. „Unde este sclava regelui?” a venit din nou vocea femeii. „Te referi la fosta prințesă?” a spus Karandy tărăgănat. „Da.” Danika a scăpat ciocanul, ușurată că va lua o pauză, chiar dacă era doar pentru o secundă. „Sunt aici!” a strigat ea din interiorul tunelului. „Regele așteaptă prezența ta în camerele sale. Nu-l lăsa să aștepte!” a venit ordinul scurt. Ușurarea pe care o simțise a dispărut rapid. Danika se întreba dacă părăsea apa fierbinte pentru ulei arzător. Danika a intrat în camerele regelui și l-a văzut complet pregătit și a știut că va merge la curte. „M-ai chemat, Stăpâne,” a salutat ea. S-a uitat la ea cu neplăcere în timp ce îi admira hainele murdare și mâinile și mai murdare. Privirea lui a zăbovit pe obrazul ei, iar Danika a știut că probabil a văzut semnul roșu de la palma pe care i-o dăduse Karandy. S-a întors de la ea. „Lăsați-ne,” le-a ordonat servitorilor, inclusiv lui Chad. Toți s-au înclinat și au plecat. A reluat îmbrăcatul. „Ieși și împrospătează-te, Danika. Mergem la curte. Nu durează mai mult de cinci minute,” i-a ordonat el. „La curte?” Groaza a tras în adâncul stomacului Danikăi. Sclavii mergeau la curte doar pentru motive greșite. Și sclavul regelui merge la curte doar pentru… „Astăzi este introducerea ta ca sclav al regelui.” I-a confirmat temerile cu acele cuvinte scurte. Stomacul ei a căzut la picioare, iar fața ei s-a prăbușit. Ziua tocmai a trecut de la rău la mai rău. A vrut să-l implore cu disperare să nu vrea să fie „introdusă” – că vrea să fie cruțată de introducere. Dar știa că nu va face decât să-și piardă timpul și să ceară pedeapsă. Danika s-a grăbit spre camera ei în timp ce lacrimile îi curgeau din ochi. Se întreba câte familii privilegiate din toată țara vor veni. Câți regi vor veni să o „introducă”? Câți regi vor face sex cu ea astăzi?