CURTEA REGALĂ UNDEVA ÎN SALEM „S ally, draga mea, adu bolul cel mare”, se auzi vocea femeii mai în vârstă din camera de zi. „Vin imediat, doamnă Menah.” Sally duse bolul cel mare în sufragerie, iar femeia mai în vârstă îl luă cu recunoștință. „Hai, vino alături de noi și mănâncă.” Doamna Menah îi zâmbi amabil. „Într-un minut, doamnă Menah.” Sally se întoarse în bucătărie. Se așeză pe scaunul mic de acolo, cu ochii privind în jur, cuprinzând împrejurimile. Sally era acolo de mai bine de o săptămână. Cuplul amabil, mai în vârstă, la care o dăduseră, era cel mai bun dintre oameni. O tratau corect, ca și cum ar fi fost un membru al familiei lor, când ea era doar ajutorul lor. Sally nu mai era o sclavă, ci un ajutor. Acum o plăteau pentru cele mai simple lucruri. Era cea mai bună viață pentru o fată născută sclavă. Ar fi trebuit să fie fericită. Dar nu era. Deloc. Sally nu se putea opri din a se gândi la prințesa ei, Prințesa Danika. Regele o luase ca sclavă. Își amintea încă cu claritate vie cum prințesa ei fusese pusă la zgardă. Sally nu-și putea imagina ca Prințesa Danika să fie sclava nimănui. Încerca să și-o imagineze pe prințesa ei lucrând în mine sau primind ordine de la oameni și pur și simplu nu putea. Prințesa Danika nu fusese antrenată așa și avea parte de cea mai grea perioadă. O durea pe Sally să se gândească la asta. Ea era o sclavă, dar prințesa o trata întotdeauna corect. Singura persoană pe care o cunoștea era Prințesa Danika. Pe Sally o durea cel mai mult pentru că știa că prințesa ei nu putea supraviețui singură fără ea. Ea făcuse întotdeauna totul pentru Prințesa Danika și făcuse totul cu bucurie. Nu putea trăi acolo zi de zi, știind că prințesa ei suferea atât de mult. Pur și simplu nu putea. În palat, Danika se grăbi spre camera ei, apoi făcu o baie și se uită fix la hainele de pe patul ei: fuste scurte, simple și urâte și topuri de piele pe jumătate tăiate, care dezvăluiau mult din sâni. În camera ei erau doar haine de sclavă, împachetate de Baski. Știa că nu putea merge în uniforma ei de sclavă; era mai rău. Trăgând o gură scurtă de aer de resemnare, Danika îmbrăcă o ținută. Nici vorbă să mai aibă nevoie de o altă pedeapsă. Ar evita totul dacă ar putea. Și ce altă modalitate de a evita asta decât să fie o sclavă ascultătoare? Cu toate acestea, doar o săptămână ca sclavă nu făcuse dintr-o regală o sclavă obișnuită. Întârziase cu două minute când apăru în fața regelui Lucien, iar el aproape că scotea flăcări pe nări de furie. Se apropie amenințător de ea. „Am. Spus. Cinci. Minute”, mârâi el furios. „E-eu...” „Îngenunchează.” Nu mai îngenunchease niciodată în fața niciunui bărbat. Ezită. Ezitarea o costă. Mâinile lui se duseră la gâtul ei cu zgardă și trase lanțurile atât de tare încât ea scoase un strigăt de durere. Lacrimi îi ardeau ochii, iar genunchii ei căzură la pământ. Se uită în sus cu ochi arzători, feroce și rebeli. „Îți face plăcere să fii pedepsită, Danika?” Cu o voce joasă și mortală, continuă el. „Este încă devreme și ești de rasă pură. Cu siguranță, durerea nu ți-a devenit încă prietenă?” Se aplecă, ținând încă strâns lanțurile de la zgarda ei. Ținându-i ochii, degetul lui urmă lanțul până când mângâie micul buton roșu de la margine. Rebeliunea fugi și teroarea preluă controlul. Îngheță. „T-te rog, nu-l apăsa, S-stăpâne. Îmi pare rău. Îmi pare rău. Nu-l apăsa, te rog!” Nu clipi. „Când îți spun să îngenunchezi, îngenunchezi imediat. Dacă spun zboară, zbori, Danika. Dacă spun mori, încetezi să respiri. Mă fac înțeles?” „Da, S-stăpâne.” El mângâie butonul și se uită la ea cu o ură evidentă. „Data viitoare când mă nesocotești, te voi bate măr.” „D-da, Stăpâne.” Danika știa că, dacă ar apăsa acel buton, zgarda ei ar descărca un șoc electric masiv în tot corpul ei. Durea groaznic. Cea mai mare teamă a fiecărui sclav era șocul zgărzii, iar stăpânii purtau controlerul peste tot. „Comportă-te ca o sclavă bună la curte, Danika. Nu mă dezonora.” Tonul lui glacial o înfiora prin felul în care îi spunea numele cu venin. Îi aminti unde mergeau. Își apăsă genunchii mai adânc pe podea și aruncă o privire spre fața lui cicatrizată cu ochi rugători. „P-pot să n-nu fiu prezentată, Stăpâne?” Buzele lui se contractară într-un zâmbet ironic atât de rece încât o înfiora. „Tatăl tău prezenta sclavi aproape în fiecare zi, Prințesă. Am fost prezentat de două ori.” De două ori!? Nu-și putea imagina deloc acea suferință. Își plecă capul în înfrângere. „Da, Stăpâne.” Ieși din cameră fără să arunce o privire înapoi. Îl urmă supusă, temându-se de soarta care o aștepta la curte. Cunoștea foarte bine curțile. „Regele a sosit!” anunță Chad, garda lui personală. Agitația din aer încetă, iar ușa se deschise. Lucien intră cu toată ținuta regelui în jurul lui ca o mantie. Danika își plimbă ochii în jur și observă trei regi. Trei regi. Își închise ochii de rușine și înfrângere. Oare prin ce trecuse aseară urma să treacă de la trei bărbați diferiți astăzi? Era de neimaginat. Toată lumea se ridică pentru el, cu excepția regilor celor trei regate vizitatoare. Lucien își luă locul pe tron. Danika se așeză pe pământ lângă el și își puse capul în poala lui – la fel ca toți ceilalți sclavi și proprietarii lor de sclavi din clădire. „Uau, nu-i așa că e o frumusețe?”, murmură regele Philip, regele Gordonului, în timp ce se uita la Danika atât de pofticios încât Danika se strânse mai aproape de Lucien. „Eram pe cale să spun același lucru. Arată atât de frumos”, bombăni regele Moreh, regele Ijiptului, lângă el. Amândoi regii aveau peste patruzeci de ani și se uitau fix la Danika. Începură să aibă erecții pe care nici măcar nu încercară să le ascundă. Danika își reținu un scâncet la vederea asta, uitându-se deschis la ambii regi, incapabilă să se oprească din privit. Regele George, al treilea rege, se ridică. „Oameni privilegiați din Salem! Ne-am adunat aici astăzi pentru introducerea sclavei regelui.” Se uită în jur cu un zâmbet. „Aceasta este prima sclavă pe care o prezintă regele Lucien și probabil că este și ultima! Este o femeie care are frumusețea a șapte femei.” Ei își exprimară acordul în cor, toți ochii ațintiți asupra Danikăi și a regelui Lucien, a cărui față rămase stoică ca întotdeauna. „Rai!” strigă regele George. „Da, Stăpâne”, răspunse sclava lui fără efort, cu un zâmbet amabil pe față. „Urcă-te pe masă și dansează pentru noi. Să începem ziua.” Se întoarse spre mulțime. „Rai este o dansatoare excelentă.” Ei îl salutară și aplaudară fericiți. Rai se ridică de la pământ, zgarda ei neagră strălucind, lanțurile zăngănind. Muzica izbucni. Se urcă pe masa mare rotundă din centrul camerei și începu să danseze. Toată lumea aplaudă și o încurajă. Majoritatea se uitau fix la dansatoare. Dar cei doi regi, regele Philip și regele Moreh, își țineau ochii ațintiți asupra Danikăi. Danika nu știa că se agață de haina lui Lucien până când acesta se uită fix la locul unde mâna ei îl apucase. Danika își eliberă repede mâna. „Îmi pare rău, Stăpâne.” El își îndepărtă privirea de la ea și urmă evenimentele fără emoție. Când dansul se termină, regele George se ridică din nou pentru a începe o altă activitate, dar regele Philip îl întrecu. Se ridică și anunță: „Oameni privilegiați din toată țara, să începem cu ceea ce am venit aici. Este o tradiție ca fiecare sclav al unui rege să fie prezentat și recunoscut printre regi și oameni cu statut privilegiat! Acest lucru marchează sclavul ca fiind special, deoarece aparține regelui!” „Da!” Răspunseră ei în cor, în semn de acord. Regele dădu din cap și continuă. „Eu am doisprezece sclavi personali. Regele Moreh are șase, iar regele George are cinci. Astăzi, regele Lucien își ia prima sclavă personală și va fi recunoscută printre regi!” Danika se uită în jur la oameni și văzu încântare în ochii sclavilor altor regi, poftă în ochii regilor și gelozie în ochii sclavilor nobililor. Gelozie? Vor aceste femei să fie în locul ei? Doar pentru că regii își vor trage plăcerile sexuale din corpul ei, sunt geloase? Danika se strânse în interior. Lumea sclavilor era o lume ciudată pentru ea. Nu era lumea cu care era obișnuită. „Acum vom invita sclavul în centrul curții regale”, anunță regele Philip. Danika se ridică și merse spre centru. Stătea uitându-se în spațiu, refuzând să le recunoască fețele pofticioase și refuză să se uite la pământ ca o slăbănoagă. Regele Philip se apropie de ea și o ocoli ca pe o pradă. Ridică mâna și îi mângâie talia. Burta. Părțile laterale ale sânilor. Zgarda. Apoi se întoarse spre tron și zâmbi. „Voi fi primul care o va gusta. Aici. Acum.” Ceilalți aplaudară, aplaudară și chefuiră. Danika își închise ochii și încercă să-și desprindă mintea de mediul înconjurător.