Perspectiva lui Judy Mi s-a strâns inima-n stomac. „Ce?!” am gâfâit. Locuiam într-o casă de dimensiuni decente; tatăl meu adoptiv, fiind un om de afaceri de succes și un Delta al haitei Redmoon, avea mulți bani. „A fost arestat”, a explicat ea. „A făcut o investiție proastă pentru companie și a ajuns să piardă toți banii. A dat faliment complet și acum datorează haitei o sumă imensă de bani. Până când nu o plătește, l-au băgat la închisoare.” „Nu pot pur și simplu să vină și să-l ia așa”, am spus, ridicându-mă în picioare, abia putând să-mi stăpânesc emoțiile. „Fără niciun avertisment? Nu e corect!” „Pot face ce vor. Beta este sub jurisdicția Lycanilor și a fost decizia lui. Cămătarii sunt nemiloși și nimeni nu vrea să aibă de-a face cu ei. E mai ușor să scapi de problemă și acum... tatăl tău este problema.” Înainte să mai apuc să spun ceva, telefonul a început să sune. Am băgat mâna în geantă și l-am scos. M-am încruntat când am văzut numele afișat pe ecran. „Am auzit despre tatăl tău”, vocea lui Ethan era blândă în timp ce vorbea, iar inima mea trădătoare a sărit o bătaie. Uram modul în care corpul meu încă reacționa la el; era din cauza acestei legături stupide de suflete pereche. Chiar dacă m-a respins și eu am acceptat, asta nu însemna că ne-a rupt legătura. Nu va fi ruptă până când nu va însemna pe altcineva. „S-ar putea să am o sugestie. Dar aș vrea să-ți spun personal. Vino afară.” Am ieșit repede din bucătărie și am ieșit din casă. Ethan stătea sprijinit de mașina lui, cu brațele încrucișate la piept. Doamne, uram cât de bine arăta. Fusesem îndrăgostită de el de mai bine de 2 ani. Era prietenul meu, confidentul meu, sufletul meu pereche sortit. Când m-a respins, a distrus tot ceea ce visam. Mi-am înfășurat brațele în jurul corpului, încercând cu disperare să mă adun. „De ce ești aici?” l-am întrebat după o tăcere lungă și stânjenitoare. „Am vrut să vorbesc cu tine”, a răspuns el. „De ce?” Colțul buzelor lui s-a ridicat în timp ce se uita la mine; aproape că m-am topit sub privirea lui atentă și a trebuit să-mi mut privirea spre pământ. „Pentru că te pot ajuta”, a răspuns el. „Lanțul de finanțare al tatălui tău este rupt și acum datorează o mulțime de bani. Știu sigur că nu are genul ăsta de bani, mai ales acum că afacerea lui a dat faliment. Dar eu am.” Mi-am ridicat privirea pentru a-l întâlni; era serios. „Spui că ai plăti datoria tatălui meu?” l-am întrebat. El a dat din cap. „Da”, a răspuns el. „Și ce ar trebui să facem în schimb?” am întrebat, aproape temându-mă să întreb. A zâmbit șiret, ceea ce mi-a dat un sentiment de neliniște în stomac. „Există o condiție”, a mărturisit el. Am așteptat în tăcere să continue, ochii mei nu l-au părăsit niciodată. „După ce mă căsătoresc, vreau să renunți la școală și să devii amanta mea.” Nu am putut auzi corect; m-am uitat la el cu maxilarul practic pe pământ. „Scuză-mă?” am reușit să bâlbâi. „Vrei să fac ce??” „Să renunți la școală și să devii amanta mea. Am deja o casă luxoasă în care să locuiești. Nu ar trebui să-ți mai dorești nimic. Voi plăti datoria tatălui tău și îți voi da mai mulți bani decât ai putea visa.” „Cum... cum ai putea să-mi ceri să fac așa ceva?” am întrebat într-o șoaptă sufocată; lacrimi amenințau să-mi curgă din ochi, dar le-am ținut departe, nevrând să mă vadă că mă rup. S-a apropiat de mine și m-am simțit înrădăcinată în pământ, incapabilă să mă îndepărtez. Lupul meu gemea despre cererea lui; nu-i venea să creadă că sufletul nostru pereche ne-ar putea cere așa ceva. Era sfâșiată și uram că a fost pusă în această poziție. „Pentru că întotdeauna ne-am înțeles atât de bine, Judy”, a spus el, întinzându-se și atingându-mi brațul ușor. „Vom avea întotdeauna această legătură puternică, chiar dacă voi însemna pe altcineva. Tu și familia ta veți fi asigurați pe viață... tot ce trebuie să faci este să spui da...” Îmi freca degetele în sus și în jos pe brațe și mi s-a făcut greață. În cele din urmă, am găsit puterea să mă îndepărtez de el, corpul meu tremurând. „Nu”, am spus, întâlnindu-i ochii. „Nu voi deveni niciodată amanta ta.” Ochii lui s-au întunecat. „Sunt pe cale să devin Alpha, Judy. Trebuie să te adaptezi vremurilor. A deveni amanta mea nu ar face decât să te avantajeze și, în plus, nu vrei ca tatăl tău să iasă din închisoare?” „Voi găsi o altă cale”, am spus printre dinți. „Dacă asta e tot ce ai venit să spui, atunci am auzit destule. Poți pleca.” Și-a ridicat sprâncenele în timp ce se uita la mine. M-a studiat pentru un moment mai mult, ca și cum s-ar fi așteptat să mă răzgândesc în orice moment. „Te vei răzgândi”, mi-a spus în timp ce se îndepărta de mine și se îndrepta spre mașina lui. „Și când o vei face, voi fi aici. Dar până atunci, tatăl tău va rămâne în închisoare.” „Voi rezolva”, i-am spus spatelui său în retragere. „Nu avem nevoie de tine, Ethan!” A chicotit în timp ce a deschis ușa mașinii și apoi s-a întors să se uite în ochii mei. „Pentru a-l scoate din închisoare, vei avea nevoie de cel puțin 5 milioane de dolari. Când vei realiza că nu există altă opțiune, vei reveni la realitate. Sunt sigur de asta.” Fără să mai spună un cuvânt, a intrat în mașină. M-am uitat cum a plecat, dispărând în noapte. Abia când a dispărut mi-am permis să cad la pământ. Lacrimi mi-au șiroit pe obraji înainte să le pot opri. 5 milioane de dolari? Cum aveam să fac rost de genul ăsta de bani? —————— Aveam două cursuri în această dimineață și unul mai târziu după-amiaza. Primul meu curs a fost de antrenament de războinic, iar al doilea curs a fost de transformare, ambele la care excelam. Mergeam la facultate pentru antrenament Gamma, astfel încât, odată ce am absolvit, să mă pot dovedi forței Gamma și să devin un războinic. Atunci aș putea plăti cu ușurință datoria tatălui meu și să-mi salvez familia. „Arăți ca naiba”, a subliniat cea mai bună prietenă a mea, Nan, în timp ce stăteam lângă ea lângă stejarul cel mare; chiar copacul la care ne întâlneam întotdeauna. „A fost o noapte grea”, am recunoscut în timp ce mi-am scos manualul pentru a studia. „Unde ai fost aseară? Când m-am întors, dispăruseși. Ai plecat mai devreme din cauza petrecerii de logodnă?” Mi-am mușcat buza de jos în timp ce mă gândeam ce să-i spun. Dacă aș minți, ar putea vedea direct prin mine. Eram o mincinoasă teribilă inițial, dar Nan mă putea citi ca pe o carte. „Mi-am rupt cămașa și cineva m-a dus în camera lui să mă schimb”, am spus, simțind cum obrajii îmi devin calzi la amintire. Și-a ridicat sprâncenele și abia mă puteam uita la ea. „Te-ai dus în camera cuiva?” a întrebat ea. „A cui?” Am tăcut un moment și m-a apucat de braț, atrăgându-mi atenția. „Judy, cu cine ai plecat?” a întrebat ea, acum vocea ei era plină de alarmă. Știam că nu există nicio ieșire din această conversație. Mi-am mușcat buza și m-am uitat la ea prin gene. „Gavin Landry”, am scârțâit.